“且住！”曹操忽然轻声喝道。

    他们几人站在一棵大树旁，这会子斜阳西沉，树影遮蔽，那大汉没曾注意还有人没走，此刻回过头来，露出一丝赧然神情，微微皱眉。

    曹操见这汉子肩宽腰窄，臂长背阔，高挺着一条鼻梁，斜飞起两道浓眉，额头圆阔，面目如猛虎，不由暗自喝彩，道：“这位兄弟，你莫非是把自家的钱都给了别人，以至于要拣这饼充饥？”

    大汉脸上一红，随即坦然笑道：“见笑了，那贩子是个可怜人，做糕饼也要本钱买面，又不似我浑身气力，砍柴搬箱，哪里不能赚些钱使？”

    看他自己穿的一身破旧，还不如那挨打的小贩光鲜，却口口声声说人家可怜，曹操听了不由肃然起敬，抱拳道：“尊驾武艺不凡，胸怀仁义，真好汉也！若蒙不弃，愿同饮几杯水酒，大家交个朋友。”

    大汉连忙还礼，脸上踌躇道：“陌路偶遇，便要仁兄坏钞，实是不当。”

    曹操哈哈大笑，说道：“你拔刀相助别人时，何等爽利？怎地此刻却婆妈起来，或者是我等几个，入不得兄弟眼界么？”

    大汉连连摆手：“自然不是，那、那就叨扰仁兄了。”

    曹操喜道：“这才爽快！”

    曹操拉了大汉的手，往前看，不远处，有一家“陈宏老店”，屋宇堂皇，颇为体面，一行人直奔过去，要了张大桌，吕方叫道：“小二休多问，好酒好菜，只顾上来，一发与你算钱。”

    小二大喜，不多时，桌上盘碟相垒，好酒也开了两坛，香气扑鼻。

    曹操亲自起身与众人筛酒，眼望着大汉道：“好汉，愿求姓名。”

    那大汉慌忙起身，叉手道：“诸位仁兄容禀，小弟祖籍金陵建康府人士，姓石名秀，自小爱学枪棒，一生执意，若是路见不平，舍命也要相互，因此人都唤小弟作‘拼命三郎’。小弟来北方，本是随叔父贩些羊马，不料叔父中途病倒，求医问药花完了本钱，还是没能救活，小弟也因此流落在蓟州，靠卖柴度日。”

    曹操对众人叹道：“江湖上说起仗义疏财，讲义气，多提柴大官人，及时雨，还有在下的名头，其实我们这些人，哪个不是吃穿无忧？你们看这石秀兄弟，自己尚且落魄，还要周济救助旁个，这才是真正好汉，我等兄弟，都当敬他一杯。”

    听他一说，众人对石秀越发敬重，纷纷举杯相敬。石秀见众人如此相爱，极为感动，一连饮了数杯酒，虎目微红：“诸位哥哥如此厚爱，实叫人心头火热，小弟不才，愿求哥哥们姓名。”

    曹操笑道：“正要为你引见，你看这三位，乃是铁面孔目裴宣、火眼狻猊邓飞、玉幡杆孟康，本来都是清白好汉，只因官府迫害，在饮马川落草；这两位小兄弟，小温侯吕方、赛仁贵郭盛，也都是做生意折了本钱，流落江湖，至于区区在下，乃是阳谷县一个小小都头，姓武名植。”

    石秀一一拜见了众人，及曹操自报姓名，愈发吃惊：“莫不是人称武孟德、断门剑的武家大郎？”说罢推开椅子，就地拜倒：“小弟前生积德多少，竟能有幸见哥哥面！”

    曹操拉起他道：“四海之内皆兄弟，何须多礼？”按在椅子上坐了：“且放宽怀抱吃一杯。”

    吕方替石秀斟满酒，笑道：“武大哥这人不讲虚礼，我们也都是实心实意的好汉，石家哥哥不必拘束，来来来，兄弟敬你……”

    几人又吃又喝，石秀酒至半酣，便问起曹操如何来了辽境，曹操便说起帮柴进寻回货物一节，又道：“亏得这机缘，方才让武某又交下一干好兄弟，如今饮马川山寨已是烧了，我等这便摇去江州杀那坑害裴兄的狗官蔡九，然后一起回阳谷县快活！”

    石秀听了叫道：“众位哥哥，杀狗官这等快意事，岂可少了石秀？若不嫌我武艺低微，还请带挚同去。”

    曹操道：“兄弟，你的本事，我等先前已看了，但是杀官如造反，你又不像这几个落草的兄弟，做哥哥的却怕引你入了歧途。”

    石秀大笑道：“这等世界，小弟早已看破，若老老实实过活，任你自命英雄，也不过挣扎度日。倒不如追随哥哥，杀了狗官，好歹也还一方清平。”

    曹操鼓掌道：“好！这等话说，正是我辈中人。”

    众人说得入港，越发痛饮，待到醉了，便在这酒店中要了几间客房，各自安眠。

    及至次日醒来，吕方将包裹一摸，叫起撞天屈来：“是哪个千刀万剐的贼，偷了小爷的财货去？”

    原来曹操这趟出门，所待金银，都在吕方、郭盛二人身上，吕方的包裹里有六百余两银子，四十来两金子，如今却是荡然无存。

    郭盛见了一惊，连忙去看自己的包裹，里面四五百两银子、二十两金子也是无影无踪，顿时大怒，一脚踢碎了房门，大叫道：“店家滚过来，你们店里养得好贼偷！”

    店家过来一看，听说少了这么多钱，顿时惊惶，颤颤发抖道：“本店开了八十余年，传承四代，从不敢偷鸡摸狗之事，此事决计于本店无干，各位客官只顾告官去。”

    郭盛怒道：“住在你店里，如何就无干？”说罢扯过店家就要饱以老拳，却是曹操伸手拦住：“这店家神色，不似是说谎的。莫难为他。”

    他让店家自去，叫众人都回房中商议。

    邓飞叫道：“可作怪，放着我这干人在此，哪个不是耳聪目明的？就算喠得醉了，也总不至于叫偷儿得手。”

    他和孟康昨夜与吕、郭两个同住一屋，比别人更觉难堪。

    裴宣皱眉思忖片刻，劝解道：“我等是过路的，若是报官，难免耗时耗力，以我之见，不如认栽，好在我兄弟也有一千余两白银在身，路费总是无忧。”

    饮马川山寨立寨时间不长，这几个头目又是只肯劫官商的，以你所积银货拢共也不过三千两左右，之前打发不愿南下的小喽啰，邓飞做主一人给了十两银子做散货费，去了一般存银，只剩一千余两。

    孟康听了惊叫道：“哥哥，快去看看银子还在不在。”

    裴宣听了一惊，飞步回房一看，不由高声叫苦，原来连他的银子也一并没了影踪。

    曹操呵呵笑道：“罢了罢了，本欲息事宁人，却被断了粮草后路，这数百人之众，吃喝住宿，无钱如何可行？也只得和这个贼偷过过手了。”

    他并不像其他几人般激怒，沉吟片刻，便问石秀：“兄弟，能在我等眼皮下盗走这么多金银，该不是一般小贼，你在蓟州较久，可知这里有什么名气大的豪杰？我等去拜会一番，看看能否央此人找到贼偷，说和一番，好歹归还一部分钱财。”

    石秀皱眉苦思一回，缓缓摇头道：“这蓟州城中，虽然也有几个人有些薄命，但若似沧州小旋风、郓县及时雨，大名府玉麒麟那等奢遮人物，却是一个也无。”

    正说之间，忽然店家跑来道：“恭喜客官们，赁地有福，一个节级抓了贼偷，把偷走钱物送回来啦。”

    这一番话说出，众人都是大奇，所谓公人见钱如蝇子见血，且不说如何有本事这般快就抓到人，只说这么多金银，谁见了不动心？竟然能直接送回，岂不是一件奇事。

    当下纷纷起身，要去见那节级。