宋江是个喜欢热闹的人，见曹操带着几个兄弟亲自送他，倒也欢喜。虽戴着行枷，手上兀自比比划划，沿路和众人说些枪棒武艺，说到高兴处口水四溅。

    他昨日被李俊劈面打了一掌，半个脸肿起老高，说话时不时牵动伤口疼得乱叫，偏偏兴高采烈不肯停嘴，曹操看他龇牙咧嘴不由暗笑，心道：这人倒也有几分真性情，怪不得江湖上传出偌大名头。

    宋江是衙门文吏出身，也曾读过一些经史，不知不觉便卖弄起见识来，谈古论今滔滔不绝，只是高度有限，许多观点不免粗陋。曹操一年多来也看了不少史书，被他挑起谈论的兴致，偶尔插上数语，每每让宋江茅塞顿开，心中佩服不已：“未曾想武家大哥竟这般文武双全，怪不得许多好汉服他。”

    众人谈谈说说，不觉路长，转眼已到了下午，行到一个市镇。

    这日正是五月初二，再过三日，便是端午佳节，许多附近的山民渔户都来镇上赶集，置办过节物事，人烟辏集，喧哗热闹。

    众人走了几步，只见前方有人围着看，宋江爱凑热闹，当先分拨开围观众人，挤条道请曹操进去，立住脚一看，却见地上支着十余条长枪短棒，一个汉子正耍把势卖膏药。

    这汉子拿条棒，上下左右舞了一回，倒也颇有章法。放下棒，又使一路拳脚，翻跟头拽飞脚，滚地腾身连环拳，打得极卖气力，宋江见了不住喝彩：“好枪棒拳脚！”

    那人收了势吐口长气，旁边捡起个盘子，里面盛着十来张膏药，口中叫道：“列位看官请了！在下远道而来举目无亲，借贵宝地卖些膏药糊口。虽无惊人本事，全靠恩官作成，如要膏药，当下取赎，如不用膏药，也烦赐些银两铜钱，休教空过。”

    说罢，捧着盘子掠走一遭，没一个人出钱。那汉吞口唾沫，又叫道：“烦请高抬贵手。”又走一遭，围观众人仍是默默无言。

    汉子脸上露出些惶恐神色，愣愣站在场中，不知如何收尾，曹操低声道：“这厮不是个灵光的人，这碗饭他吃不好。”叹口气，怀里取五两银子，轻轻放在那汉的盘中。

    宋江也叹道：“吃这碗饭，拳脚还在其次，首要会吹嘘，这汉子老实了些。”让公人帮他取出五两银子，道：“教头，我是犯罪的人，力量有限，五两白银权表薄意，休嫌轻微。”

    汉子得了两锭银子，神情不由激动，大声道：“揭阳镇好大名气，却没一个晓事的好汉抬举咱家，难得这两位恩官，一个是过路客人，一个更有事在身，颠倒赍发两锭银子，正是：‘当年却笑郑元和，只向青楼买笑歌。惯使不论家豪富，风流不在着衣多。’这两锭银，强似别人的两百锭！小可在此拜揖，愿求两位恩官高姓大名，使小人天下传扬。”

    走到跟前深深一揖，宋江笑呵呵道：“教师，量这些东西能值几多？不须致谢。”

    曹操单手扶起汉子，低声道：“你这番话虽是真心，却是不免下了别人面子，你吃这碗饭，宁可人人笑，不可一人闹，所谓明刀易躲暗箭难防，你这性子太过实诚，独闯江湖，容易吃亏。”

    曹操这几句话虽是指摘，听在那汉子耳中，却是心头一热，抱拳道：“恩官这番话，乃是金子言语，奈何小人性子粗疏，果然在这人情世故上吃亏良多。”

    汉子话音未落，却见一条年轻大汉分开人众进来，看着不过二十出头年纪，神情却是骄横无比，口中大喝道：“你等哪里来的鸟汉，敢来灭俺揭阳镇威风？俺早吩咐了众人不许赍发他，你等如何敢做出头鸟？”

    说罢上前似要动手，栾廷玉、石秀等人同时瞪眼望去，那年轻大汉顿时一滞，放下拳头，叫道：“人多是吧？有种且别走，等我哥哥来此，叫你等一个个都死。”

    曹操听了一笑，打量着对方道：“你家哥哥这般厉害，我等岂敢等你叫他？趁他没在，先打死你岂不是好？”

    那大汉一听有些慌乱，脸上却是强摆出刚硬模样：“人、人多欺负人少，算得什么好汉？”

    卖膏药汉子听见，顿时叫道：“那我们一个对一个！”上前照脸一拳，年轻大汉眼皮一跳，慌忙闪过，不料卖膏药汉子这拳是个虚招，趁他闪，底下勾腿一拨，扑地倒了。

    栾廷玉笑道：“这厮看着雄壮，下盘却是没根。”

    那年轻大汉也不爬起，就在地上乱起脚踢人，膏药汉子轻轻一跃，从对方身上纵过去，揪住头巾提起，只一拳，打得在地上连滚两圈，口中叫道：“且住、且住。”

    曹操拉住卖膏药汉，笑道：“你们一个对一个，可没人多欺负你，为何叫住？”

    那年轻大汉睡在地上叫道：“我拳脚功夫原只平平，有能耐的，便和小爷斗枪棒。”

    石秀等人都笑得打跌道：“这货找死，枪棒打得不比拳头疼？”

    卖膏药汉子也笑了，指着自己带的一堆枪棒：“来，你自己选。”

    年轻大汉一骨碌爬起身，挑了条笔管枪在手，卖膏药汉随便取了一条齐眉棍，摆个青龙探水的式子，等对方来攻，年轻大汉笔管枪忽高忽低，左旋右盘，围着卖膏药汉一圈圈快走，走到第三圈，时迁叫道：“啊哟，这厮要跑。”

    话刚出口，那年轻大汉蓦然掷出枪去，也不管中不中，扭头便跑。

    卖膏药汉一棍敲落了枪，再看对方，已奔出七八丈开外，众人都没料到他竟跑了，无不摇头失笑。

    曹操道：“这厮虽是不济，若是旁人，哪里能这般轻松打倒他？你的武艺，也颇不凡，不知高姓大名？”

    那卖膏药汉忙答道：“小人河南洛阳人氏，叫做薛永，祖父曾在老钟经略相公帐下做军官，因为恶了同僚，不得升用，子孙们只得靠使枪棒卖药度日，人都唤小人做‘病大虫’，不敢拜问两位恩官大名。”

    宋江便道：“小可姓宋名江，山东郓城县人氏，不合惹了官司，要刺配往江州。这一位大哥更奢遮，乃是阳谷县都头武植武大哥，人称‘武孟德’、‘断门剑’便是他，也要去江州干事。”

    薛永大惊道：“小人邀天之幸！竟得见武孟德、及时雨两位大豪杰，小人日夜恨难拜识尊颜，谁知今日相遇？两位兄长在上，且受小人一拜！”说罢跪倒便要磕头。

    曹操连忙扶住道：“四海之内皆兄弟也！既是兄弟，论这虚礼作甚？走，且去喝三杯说话！”