曹操睡在帐中，心中终是挂怀牛皋，半夜难寐，干脆披了衣服，提把短斧，绕寨巡夜。

    及至寨前，忽望见常州方向有火光，心知必有变故，连忙使人唤醒一众兄弟，传令道：“常州火起，必是牛皋那厮弄出什么勾当来，马灵兄弟，你且使神行法先去探视一遭，韩五、卞祥、山士奇、唐斌四个兄弟，你等领了骑兵跟上接应，其余兄弟都随为兄，领了全军随后杀至！”

    军令一下，众人遵之而行，马灵先取出风火轮，运起神行法，飞一般去了。

    他这法能日行千里，区区十里之遥，不过一炷香的功夫便到。

    及至城下，远远便看见城门大开，牛皋同一个不认识的战将都下了马，挥锏舞刀，死死守在城门洞中。

    门洞内外，数百贼兵由几个小军头带着，潮水般反复冲击，杀得牛皋两个大呼小叫，要看就要被赶出城来，形势甚是危急。

    马灵纵声呼道：“牛皋兄弟休慌，马灵来也！”

    好个神驹子，把那风火轮一催，两道火光贴地卷起，“嗡”的一声，合身扑入人群中去。

    但见他额上妖目睁开，其光炯炯，视线所至，箭矢自避，一块金砖祭起，绕着周身乱飞，早把贼兵砸翻一片，手中那条方天画戟横劈斜斩，大杀四方，自门洞中直杀出去，如入无人之境。

    金节看得呆了，惊声道：“不料官兵中，竟有如此高人！”

    牛皋也自震惊不已，只是面上却是不显，趁机吹嘘道：“吾军之中，猛将如云，似我马兄之辈，车载斗量。”

    马灵知他素爱鬼扯，也不生气，大笑道：“小牛儿，你的武艺若能同伱这嘴皮子一般厉害，又何须我来救护？”

    他口中取笑，手上不停，那些来抢门的贼兵都是贼中精锐，却生生被他一人杀散，地上遗尸百余，泰半头颅破损，都是遭金砖打死。

    余者惊得魂魄尽失，口中叫到“妖人来也、妖人来也”，四下逃命去了。

    若说马灵的本事，最擅冲突乱战。

    概因他有妖目法，箭矢难伤，又有风火轮，趋退若电，手中一条方天戟亦颇了得，金砖法更是鬼神难防！若是没有一流勇将合而击之，又或是道术高人破他术法，几乎无懈可击，真个堪称“割草之王”。

    这时韩世忠四将领了五六百骑兵杀到，见城门已然抢下，也不待后军至，各自领了百余人，分头杀入城去。

    可怜城里那些贼兵，都是自梦里惊醒，一个个昏头涨脑，又未及结成阵势，被他马军一冲，顿时大溃，哭爹喊娘，争先逃命。

    有灵醒些的，开了其他城门逃了，其余大半热锅蚂蚁般乱蹿，最后非死即降。

    及曹操到时，常州已尽入宋军之手，众兄弟各自报功，牛皋亦满脸得色，引了金节来见。

    曹操见牛皋果然无事，甚为欢喜，拉住大笑道：“牛兄弟果然是福将也！今日夺常州，当计你首功！”

    说罢看向金节：“这位兄弟却是何人？”

    牛皋连忙上前，介绍了金节来历，又把金节如何救他、两人如何设计杀死钱振鹏、又如何抢门死守的来龙去脉，细细说了一遍，随后把一众兄弟都引荐与金节认识。

    金节纳头便拜：“罪将金节，拜见各位将军！”

    曹操连忙伸手拉住了他，大笑道：“吾等岂能受将军大礼？今日若非将军仗义相救，我家牛皋兄弟必遭了毒手。你救我兄弟性命在下，斩将夺门献城在后，该是我等拜将军才是！”

    金节见老曹对自家极为礼遇，又是感激又是惶恐，连连道：“不敢不敢，金家世食宋俸，岂肯真心从贼？这些时日望眼欲穿，只等大军南下，便好拨乱反正，以期将功赎罪也。”

    曹操笑道：“将军忠义传家，着实令人钦佩。我等乃是先锋兵马，不会久留于此，只明日休整一日，后日便要出发去打无锡、苏州。常州这里，正好由金将军领降军把守，在下自会将将军功劳上报，待后面大军开到，童枢密必有重赏。”

    金节其实有些疑惑——方才众人通了姓名，按理这支先锋军，为首的本该是高唐州兵马都统制武松、莱州防御使卢俊义、青州团练使杜壆，然而这三人老老实实站在一旁，全然听凭副将李墩子做主。

    尤其这副将同他叙谈之后，令人寻了纸笔，笔走龙蛇，写了报捷文书一封，大剌剌令那三个主将各自落名用印章，又令人飞马送去润州，不由越发震惊——

    他自家也是副将，从来不曾听闻天下哪个副将能有这般大体面，心想这个李墩子，实可谓之副将之光也。

    不过金节最是识时务的，既然是这墩子副将做主，他便只当是主帅相待，恭恭敬敬道：“多谢李将军保举，只是末将还有一事，欲求将军做主，便是这位牛皋将军和末将妻妹订下婚约，不知能否趁明日修整，让他二人成婚？”

    曹操听了大奇，不由看向牛皋，但见他面色扭捏，粗胖的身子扭成鹌鹑一般，便问金节究竟缘故。

    金节把家里三人梦到黑虎一事合盘托出，曹操听了亦是惊奇赞叹不已：“这般良缘，自然需要成全。”

    于是次日，曹操亲自替他主婚，府衙里张灯结彩，充作新房，于兄弟里挑了几个能言善道的做傧相，备下几箱好礼，吹吹打打娶了秦玉莲过门，拜了天地，送归洞房，成就两个好事。

    因是大喜日子，麾下五千士兵，亦各自与他一壶酒、一斤肉，肉都大块煮熟，使红纸包了，发到众军手中，顿时欢声雷动。

    又一日，大军开拔。

    曹操怜牛皋新婚燕尔，本待留他在此帮金节守城，牛皋死也不肯，金节也来相劝，只得遂了他意，从大军一并出发。

    走了大半日，及至无锡县地界，前方探马来报，道是东面一股兵马，打着青白二色旗帜，鼓荡而来。

    吴用笑道：“不消说了，定是钱振鹏此前请援，方貌那厮所派的援军，看他们连探马也不派一骑，必是不知常州已失。”

    老曹也是一般看法，点头道：“学究所言不差，呵呵，天予不取，反受其咎，诸位兄弟，今日正好大杀一场，莫放他一个回还。”

    说着他把周边地形看了一遭，指着笑道：“我等如此这般，这般如此。”

    当下分兵而行，老曹亲自带了刘唐、李逵、吕方、郭盛四将，领兵一千，拦在当地，余下四千兵马，尽数绕道而行，准备按计策行事。

    却说那伙贼兵，果然便是方貌派出，去往常州的援兵，主将乃是贼兵六军指挥使卫忠，麾下引了十余个牙将，将兵万余人。

    这伙贼兵大剌剌的，一直到了面前，才见曹操等人拦住去路。

    贼将卫忠是个稳重的人，顿时一惊：“啊也？官兵如何竟到了这里？莫非常州已失？若是如此，我等去也无益，速回无锡县扼守，报于三大王，看他随后如何安排。”

    他这是不求有功、先求无过的对策，按理来说最是稳妥不过，偏偏麾下一个牙将，素来常以智将自诩，见了这般情形，忍不住要发一番宏论，扯住了卫忠道：“指挥使且慢，此事决然有诈！”

    卫忠奇道：“如何便是有诈？”

    那牙将嘿然一笑，指着宋军说道：“指挥使岂不见他兵马，只有区区千把？若当真下了常州，官军大举而至，岂会只这区区千人？”

    卫忠眼前一亮，若有所思：“你是说——”

    那牙将得意道：“必是他官兵围了常州，攻而未克，怕我军有发兵来援，因此特意分出这小股人马，在路上虚张声势，我等一个不查，以为常州已被他所下，他便计售，又得许多时间。”

    卫忠露出恍然神色，越想越觉有理，当即把大腿一拍，怒道：“狗官军，安敢骗我？儿郎们，随我杀官军呐！”

    这万余人齐声大喊，也不列什么阵势，就这么乱哄哄随着主将杀了上去，打得乃是以力破巧的主意，存心仗着人多势众，一口吞掉这伙官兵。

    曹操见贼兵们山呼海啸杀来，淡淡一笑，下令放箭。

    原来曹操所留一千兵士，皆是射手，瞬间弓弩齐发，早将贼兵射倒一片。

    这等打法，若是对上辽军、金军，甚至精锐些的宋军，都不足取胜，然而这些贼兵，人数虽然众多，甲胄却是稀少。

    方腊初起兵时，只以头巾颜色标示级别，军中并无盔甲、弓箭，及至扫荡了数州宋军，才缴获了许多军械。

    然而南方驻军，本来不多，军械亦多陈旧，因此时至今日，军中披甲者仍是不足三成，且大多都是皮甲、纸甲、布甲，至于少数铁甲，更是唯有将领方才穿得。

    因此弓弩一发，杀伤极大，曹操令一千人分为前后三排，次第而放，那箭矢绵绵不绝，万数贼兵，冲至一半，已射翻一千余人，余者大骇，步伐顿慢，都想让别人冲在前面，然而人同此心，竟是停在了半途。

    曹操见了大笑，抽刀喝道：“众军听令，三步一射，滚滚而前！”

    这一千射手都是在青州练成的，闻言齐齐向前，行至三步，第一排射出一箭，随即停下弯弓搭箭，后两排径直越过，行至三步，第二排又射一箭，第三排越过第二排，行得三步，再放一箭，这是第一排一赶上，越过第三排前行……如此周而复始，边射边进，贼兵们哪里能挡？步步后退，有些贼兵惊慌，踉跄而倒，越发混乱。

    卫忠大惊，万没料到这些官兵如此精锐，要使自家射手还击时，那些射手零零散散，或前或后，一时哪里组织的起来？只得不断后退，越退越乱。

    卫忠无奈，唤上几个心腹牙将，七八匹马疾奔而出，想要凭借武勇，冲乱对方阵列，再挥大军掩杀。

    曹操早有防备，将手一招，刘唐、李逵、吕方、郭盛四将齐齐大喝，两个马上、两个步下，径直迎了上去。

    刘唐、李逵都是步战高手，一条朴刀，两柄大斧，上砍其人，下砍其马，一个照面，便杀死对方几个牙将，吕方、郭盛双战卫忠，刘唐、李逵对视一眼，拽开大步，径直扑入贼兵阵中，顿时杀出了两条血胡同来。

    卫忠眼见这般情形，心知胜利无望，急待走时，吕方、郭盛同时发力，两条方天画戟，将卫忠的五股拖天叉死死压住，你刺来我刺去，招式又快又狠，卫忠虽自负武艺不凡，此刻也只办得遮拦招架，再无还手之力。

    曹操看在眼中，不由甚是欣慰。

    吕方郭盛随他极早，一开始凡事都由二人相伴，但随着曹操做的事业也来越大，惹的敌人也越来越厉害，同时身边的厉害兄弟也与日俱增，这吕、郭两个渐渐跟不上趟，不免有些显得鸡肋。

    好在他两个倒也有自知之明，硬是沉下心来，咬牙打磨武艺。曹操也念旧情，不曾付以甚么职司，好让他专注习武，如今几年苦功扎下，果然进境极大，若是此时上去梁山，虽不能同那些神将媲美，也足以和某些玄将争锋了。

    这个卫忠在方腊麾下官拜六军节度使，武艺着实不凡，但是吕、郭二将，独自一个便足以持平，此刻两个打一个，他两个配合又默契，卫忠苦苦挡了十余合，被吕方挥戟抵住了叉，郭盛大喝一声，一戟刺穿卫忠咽喉。

    见主将战死，贼兵们都回头要逃，然而乱哄哄跑不出数十步，数百骑军席卷而来，后面两三千步卒散开掩上。

    贼兵们见了大哗，韩世忠等齐声叫道，降者免死，有的贼兵想要逃跑，骑兵三五成群，追上便狠狠杀死，一连杀了二三百人后，再无一人敢跑，纷纷跪地请降。

    吴用计点降兵，约莫七千余人，都使解了裤带，押着往无锡县去。

    与此同时，杜壆、卞祥两个领了一千人马，都穿贼兵服色，乱哄哄飞奔到无锡城下，大喊道：“开门开门，快让我等进城！”

    城头上探出一个校尉的脑袋：“你等乃是何人？”

    卞祥打雷般大吼道：“都是自家袍泽，翻来覆去盘问个屁！我等乃是三大王差去援常州的，不料还在路上，常州便已失陷，我等不知此情，于路上中了官兵伏击，万余人马只跑出我们几个，如今敌军衔尾追来，还不速速开了们让爷爷们进去，大伙儿须得齐心合力，方能守住此城！”

    那守门校尉听了，一时转差了念头，真个便开了城门，卞祥桀桀怪笑，飞马抢入，手起一斧，先把这名校尉劈杀。

    杜壆带着众军一拥而入，放手大杀，无锡县守军不过数百，顿时冰消雪化，就此又复一城。

    有分教：榆荚柳絮漫天起，杨润常锡次第收。薄幸春风吹绿水，一别数载诉离愁。