老曹正欲同李逵细说，忽然念头一转，笑道：“罢了，一只羊是赶，一群羊也是放，你且悄悄儿的，去将我们弟兄尽数叫了来。”

    老曹本意，是想着既然解释，何不叫来众人，一并说明，概因李逵都能有这番想头，其他人自难免俗。

    李逵却是想得岔了，只道自己说破了曹操心事，这哥哥破罐子破摔，要就此定计夺关，大眼珠子骨碌一转，献计道：“这关里全是方腊兵马，人多眼杂，哥哥既要安排女干计，不如小弟去伙房里索些酒肉带来，人家见了，也只道我兄弟们吃酒赏月耍子。”

    曹操吃惊笑道：“铁牛，你有这般细心，将来可以独领一军了。”

    李逵得了夸赞，不胜欢喜，跳起身扎手舞脚，飞一般去了。

    曹操暗自点头，李逵是个最讲义气的汉子，心中虽觉得他谋夺丈人产业不够义气，却还是肯为他设想，这番义气，也自难得的很了。

    过不多时，一众兄弟拎着酒坛、猪腿，嘻嘻哈哈上来关城，阮小七抬头望了望那一钩新月，伸个懒腰，嬉笑道：“哥哥好雅兴，放着方腊家的千金不理，却来相陪兄弟们。”

    曹操把李逵一指：“喏，本来和金芝在此说几句体己话儿，却被这黑厮撞破，羞走了金芝，我见这里风景殊佳，干脆叫你兄弟同来喝一杯。”

    众人听了，便都埋怨李逵没眼色，坏了曹操好事，李逵大怒，跳起脚把众人手里酒肉都抢在怀里，嘟囔骂道：“好心请你们吃酒肉，却说起铁牛的不是，既然如此，大家都喝风罢了。”

    曹操摆手笑道：“都不要冤枉了铁牛，他所以撞来，是心中有事，要我解惑……”

    阮小七听了大笑：“我只道铁牛每日只想三件事，第一是可有仗打？可有人杀？第二是几时吃饭？有没有酒？第三是阿瓜和他婆娘在家可好？有没有想他？除此之外，便剩了拉屎睡觉，如何竟还生出困惑要哥哥开解？”

    众人听了都笑，李逵恼羞成怒，大叫道：“今日不同你好生扑一跤，你也不晓得铁牛的厉害。”

    放下手中酒肉，便要去揪阮小七，阮小七身法游鱼一般，一钻钻到刘唐身后，笑着告饶：“铁牛哥哥饶小回，下次绝不敢取笑你了。”

    刘唐亦伸手虚拦，嘴里道：“铁牛便饶他一回，这厮不过见你有婆娘又有娃儿，心中妒忌的厉害罢了。”

    阮小七老脸一红，当即叫道：“有婆娘便了不起么？我家二哥也有婆娘。”

    阮小二道：“刘家哥哥何必取笑我兄弟？他没婆娘，你不是一般只有两手？”

    阮小五打蛇随棍上：“怪不得刘家哥哥那手全是茧子，上回我问他为何茧子这般厚，他还说是练刀磨出来的，笑话，难道我等不练刀么？我等还撑船哩，也没这么厚的茧子。”

    李逵听得糊涂了，奇道：“说婆娘的事情，如何扯到了茧子上？”

    众人见他成婚数年还如此懵懂，越发大笑，关城上充满了快活的空气。

    曹操也跟着笑了一回，见他几人闹得够了，方咳嗽一声道：“且说回正事，其实你等不必笑铁牛，他的疑惑，你等未必没有，为兄的直说吧——”

    他起身走了一遭，看四下都无外人，这才低声道：“三年前，徐州杀朱勋，结识了石宝、邓和尚这干好汉，方金芝姑娘取了我的佩剑、坐骑，约我来江南一游，为兄的只当她小女孩子浑闹，本来不曾上心，直至此次皇帝要征方腊，不愿这些南国好汉白白折了，这才趁机出手。不料今日相遇才得知，金芝姑娘为我之故，竟是一直未肯嫁人，痴心苦等至今……”

    刘唐、小七等都露出羡慕之色，低声叫道：“恁地时，哥哥却好造化！小弟见这个姑娘性情爽朗，长得亦漂亮，若非哥哥，寻常汉子哪里配得上？”

    曹操笑道：“兄弟，为兄的也是爽利人，这个女子，我对她本也颇有好感，既如此眷顾于我，自不忍负了佳人，自然要给你们再娶个嫂嫂。”

    史进听到这里，把腿一拍：“罢了，小弟晓得铁牛的顾虑了，哥哥此来本欲谋算明教的家底，如今却做了圣公女婿，女婿谋丈人家私，传扬开去，好说不好听呀。”

    李逵眼睛一瞪，连连点头：“铁牛正是这番心思！哥哥乃是江湖上鼎鼎有名的好汉，若是这事张扬开去，岂不坏了哥哥名声。”

    阮氏三雄互相看了看，都咂嘴道：“铁牛这话，也有一番道理。”

    樊瑞却把怪眼一翻，不屑道：“成大事者不拘小节！动身时哥哥早已讲得明白，方腊这伙，虽然闹乱一时，终究难成大事。那伙女真人的厉害，小弟却是眼见的，放着这股虎狼在外，岂能容我汉家元气平白消耗了？要是我说，哥哥不是谋他家私，倒是替他保留家私，我若是方腊，谢哥哥还谢不及呢。”

    史进亦点头道：“邓元觉、石宝那些好汉，都是难得的好本事，若死在官兵手里，着实可惜！我辈男儿，千辛万苦习得这身艺业，便是要死，也该死在和异族的战场上，方才称得轰轰烈烈、不枉此生……不过话说回来，江湖上的名望，却也不可不顾。”

    “赤须龙”费保看看这个，看看那个，小心翼翼道：“小弟所担心者也是如此，我等虽然明白哥哥的运筹远见，外人哪里知道许多？怕是只看到女婿谋夺丈人产业一节，有损哥哥侠名。”

    曹操看他众人七嘴八舌讨论，心中暗自喜悦，不知不觉，自家这些兄弟单从识见而论，已是远远胜过寻常的江湖汉子。

    便似史进说“该死在异族战场上”，在他口中说来仿佛天经地义，然而换了一般人，怕是想也不曾想过这些念头。

    当下笑道：“樊瑞兄弟那句话最好，成大事者，不拘小节！譬如天下粮荒，第一等事就是要让百姓们有口饭吃，那么这口饭我是从权贵家偷来的也罢，豪商家抢来的也罢，只要百姓们不饿死，我便问心无愧。”

    众人都不由点头，凝神听他下文，只听曹操叹一口气道：“王庆、田虎先后起事，麾下百姓可曾过的好了？盘剥之苦，怕还有甚于朝廷！将来金兵若至，天下一乱，怕是更要龙蛇四起，还不知几人称王，几人称帝，届时彼辈相互攻伐，穷兵黩武，碎了金瓯，苦了百姓，谁还顾及许多？呵呵，石敬瑭那厮能割幽云之地，王庆田虎之流，难道便比姓石的有节操么！”

    史进叹道：“我等随哥哥一路杀来，只看润州、苏州等地光景，便知明教并无治下本事，所谓圣公，与王庆田虎之流，都不过一丘之貉。”

    曹操眼中露出一丝凶狠之气：“正是如此！眼看得天日将倾，吾欲携天下豪杰之力共挽之，这条道路既已踏上，便是人挡杀人、佛挡杀佛，丈人挡了，自然也难例外。”

    “吾辈都是务实的人，做事自然先求实利，至于名声嘛……”老曹斟了杯酒，一口喝下，脸上露出霸道的笑意：“吾却也要！呵呵，谋夺丈人产业，或者为人不齿，那丈人产业破败之后，武某继承丈人志向，帮他安顿了一干老兄弟，旁人总没说的了吧？”

    众兄弟听了都笑起来，阮小五道：“这正是一个女婿半个儿，我看方天定那厮，毫无豪杰气象，圣公事业，武大哥不继承，岂不是后继无人？”

    “卷毛虎”倪云凑趣道：“那厮落在官兵手中，活命怕是都难也。”

    曹操淡淡道：“若是官兵已杀了他，算他命短。若是未杀，金芝同他姐弟情深，救条性命倒也无妨。”

    众兄弟齐声道：“哥哥度量好生宽宏。”

    不杀方天定，接手方腊部众难免多生波折，这一节众人心知肚明，晓得曹操有此决策，着实非谓无情。

    其实于老曹而言，若要江湖上不生物议，自有手段，今日与众人饮酒畅谈，却是怕自家兄弟有人觉得自己用计太尽，以至心里生出疙瘩，故此趁机说开，此谓“说破无毒”是也。

    随后众人又吃喝一回，各自回去安歇。

    次日午后，老曹带了李逵、刘唐，及“夺命秀才”汤逢士、“白鹰”贝应夔两员南将，领五百人马，下关巡视周遭地形。

    及日暮时，走到关隘十余里外，正待回去，忽然听得人喊马嘶，连忙登上一个小丘望去，却是千余南军，丢盔弃甲而来，后面烟尘大起，显然追兵赶得甚急。

    汤逢士奇道：“沿途兵马，早已撤回睦州，这是哪里败了来的？”

    贝应夔眼尖，指着一面倒拖着的旗帜叫道：“那个旗子上写的是不是个“卫”字？卫亨……哎呀，我晓得了，是守把独松关的吴升、蒋印、卫亨！”

    方七佛自富阳县撤退时，曾令人传信，让独松关守军退回睦州，当时曹操也自在场，听贝应夔一说，顿时对上了号，想必是这支人马撤退途中，恰好遇上了童贯进军。

    开口道：“既然是自家兄弟，倒要救他们一救，如今回去调兵怕是来不及，为义气两字，只得行险一回，诸位兄弟，我等且如此如此，然后这般这般！”

    刘唐、李逵两个高声应下，两个南将却有些迟疑，李逵怒道：“你两个抖抖呵呵，是何意思？我哥哥将令在此，难道你敢不遵？”

    那两个见曹操神色漠然，心中生畏，急忙陪笑道：“不敢，我二人只是为宋大哥胆魄所惊——主将既然定策，自然依计而行。”

    有分教：实利虚名皆欲图，老曹临事少踟蹰。从来多虑非雄主，自古无毒不丈夫。