从西历元日开始这三天，雪就一直零零星星地下着。

    大壮正在柜台上照顾生意，进来了一位穿着和服的日本人，大壮赶紧迎了过来。来人拿出了名帖，大壮看了，是松井株式会社的课长，名叫酒井。

    大壮不认识酒井，但是听人说起过，在赌场上赢了李小宝。大壮把酒井让到了茶桌旁，倒上了茶，问道：“酒井先生，不知小店能帮到您什么？”

    酒井并不言语，拿出了一个货单。大壮接过看了，上面详细开列了货品和数量。这是一笔不大的采买，不过种类很多。大壮拿起笔，把店里有的货用笔勾了，然后逐个报了价格。酒井满意地点着头，说道：就按你的报价，给我备好货。大壮请酒井稍坐，然后回到柜台里，麻利地把货备好了，交给了酒井。

    酒井喝下了杯里的最后一口茶，满意地竖起了大拇指，夸赞道：“吆西，好茶。”然后不舍地拿起茶杯，放在鼻子前闻了又闻。

    大壮陪着笑送走了酒井，转身用两个手指捏起酒井用过的茶杯，厌恶地对着茶杯“呸”地吐了一口，顺手扔进了盛剩茶的桶里。

    过了一天，大壮仍在柜上，酒井又来了。大壮见了，满腹狐疑，想着是不是货出了问题，便过去招呼：“酒井先生，买药还是喝茶？要是喜欢小店的茶，请随便喝。”

    酒井摇了摇头，从怀里掏出了货单，说道：“你的药我验过了，很好。你照着这个药单给我备货，我八日之后来取。”大壮接过看了，立时吸了一口冷气：这是一笔巨额采购订单。大壮想了想，对酒井说道：“酒井先生，您的采买量太大了，我做不了主，您先喝茶稍候，我去请老板跟您谈。”酒井应了一声，做了一个请大壮随意的手势。

    酒井正在有滋有味地品着茶，曲文魁出来了。大壮向酒井介绍了曲文魁，酒井躬身施礼，说道：“久仰、久仰”。

    曲文魁抱拳回礼，问道：“酒井先生，药行有规矩，大宗货物必须弄清去向才能交易。先生是否方便告知？”

    酒井说道：“我们日本文化和中国文化同宗同源，历来认同中医中药，只是本国出产有限，一直从中国大量采买。到威海卫采买，算是首次，希望给予关照。”

    曲文魁说道：“既然如此，我可以卖给贵社。不过，采买量过大，需要先付五成定金。”

    “我可以答应你的条件。”酒井爽快地答应了，又话锋一转，说道：“不过，我也有一个条件。我船期已定，一天不能耽误。今天是十一月十八（注：农历），十一月二十六日落前，贵店一定要交货完毕。否则，耽误一天，需赔偿我方二百大洋。”

    曲文魁反复在心里合计过了，确认没有问题，便说道：“酒井先生，我可以答应你。”双方签过协议，酒井留下了定金，满意而去。

    在对面的合德商行，唐继业和唐万财也同酒井签了这样一个采买合同。送走了酒井，唐继业和唐万财喜不自胜：自从合德商行归了自己，买卖一直顺利。没想到，临近年关，买卖更好了。真是老天让发财，躲都躲不过。不过，唐继业更相信，都是风水盘得好，才会有如此财运。

    唐继业父子还没有欢喜得够，到昆嵛山采买的伙计带回来了一个不好的消息：苗老伯采药摔断了腿，没法干了。现在，昆嵛山的药已经被一个叫大山子的人垄断了。大山子嫌价格低，提出不再给合德商行供货了。唐万财急了，说道：“你有没有跟苗老伯说，我们之间有协议的。”

    “说了。可是没用。苗老伯躺在床上动不了，买卖只能放弃。大山子本来就是采药人的头，他见苗老伯病了，趁机就把药材垄断了。”伙计急眼了，急急地为自己分辩。

    “你怎么这么死心眼儿！难道没了张屠户，就得吃连毛猪吗！我们也可以和大山子签协议的！谁供货不是供货！”唐万财生气了。

    “少东家，我也找大山子谈过了。大山子同意独家供货给咱们，只是提了个条件，所有药材价格翻一番。我没法答应他，就回来了。”

    “大山子太可恶了，这不是漫天要价吗？”

    “少东家，我也是这样说他的，可是大山子说他已经以这个价格同别人签了包销协议的。他怕我不信，还拿出了协议书。大山子说，昆嵛山的药材此前一直是咱们采买的，可以给咱们优先选择权。”

    “什么优先选择权？这不是摆明了让咱们放弃选择权吗！”唐万财气愤地说道。

    唐万财和伙计对话的时候，唐继业正站在门口，看着对面的合一药堂。听二人说够了，唐继业转身过来问伙计：“你有没有看清他供货给谁？”

    伙计答道：“没有，大山子把着不让看。”

    “不用看也能猜得到，货被曲文魁抢了去。”唐继业懊恼地说道：“我千算万算，还是算漏了一招。老苗头是林子鸢的舅舅，曲廷根的弟兄，他怎么会一直帮我们？”

    唐万财急了，“爹，您说怎么办？”

    唐继业看了一眼伙计，客气地说：“你辛苦了。今天人手紧，你就别休息了，先到柜上帮忙去吧，顺便喊赖掌柜过来。”

    “是，老板。”

    伙计走了，唐继业顺势坐下，拿笔写了起来。

    一会儿工夫，赖掌柜进来了。唐继业把写好的书信封了起来，交给了赖掌柜，嘱咐道：“这封信你一定要亲手交给文登县令陈大人。”

    见赖掌柜要走，唐继业又补充说，“还有，你到柜上支一百两银子给陈大人。”赖掌柜应声出去了。

    唐继业又拿出了一封信，对唐万财说道：“咱的货源被曲文魁截断了，一旦供不上酒井的货，后果严重。当务之急，你赶快到宁海州，把准备发往天津的药材调过来，先保酒井的合同要紧。”

    “爹，天津的货要得也挺急，同样耽误不得。”

    “我合计过了。等天晴了，赶紧进麻姑山收购还来得及。”

    “爹，一拜是拜，两拜也是拜，咱们何不干脆让陈大人在卡点把想过关的药材都缴了，不就什么问题都解决了。”

    “不可！”唐继业看着儿子，断然说道：“凡事没有把握，一定不能去做。为今之计，只有去宁海调货一条路可走了。”

    虽然自己的意见被否决了，唐万财心中一百个不乐意，可是爹说过了也只好遵从。唐万财接过了唐继业递过来的信，开门要走，唐继业又嘱咐道：“你岳父被曲廷叶盯上了，往回运药材的时候，就不要让你岳父参与了。你告诉他，近期都不要在威海卫露面。还有，为了保险，让都大成他们几个陪你过去，负责护送药材回来。”

    “是，爹。”唐万财不情愿地走了。

    酒井走了以后，曲文魁喊来了二牛，让他赶快到昆嵛山去组织货源。此时，雪开始下得大了，满天飘起了雪花。二牛知道此事关系重大，连家也没回，就出发了。

    雪天路不好走。二牛紧赶慢赶，总算在过半夜赶到了昆嵛山。大山子听了二牛的述说，连夜挨家挨户敲门，开始组织货源，准备明天一早就发货。

    赖掌柜赶到文登县城时，陈县令已经睡下了。赖掌柜使了银子，通过陈县令的小妾总算见到了陈县令。陈县令对于被打扰起床心中不满，从屋里出来后一脸的不高兴。

    赖掌柜低眉顺目地把陈县令扶到了椅子上，然后递上了银子和书信。陈县令接过了银子，看过了书信，当即叫来赵捕头，吩咐道：“朝廷有令，要对药材进行管制。你等立即出发，在文登与租界之间堵截，不得让一斤药材流出文登。”又拿出了张字条，吩咐赵捕头，“你现在就到账房领十两银子，给弟兄们买酒喝。天寒地冻的，不要委屈了弟兄们。”

    赵捕头满心欢喜，双手抱拳，说道：“大人历来把我等挂在心上，我等岂敢不效死命！”

    “如此甚好。回来再论功行赏。”

    “得令！”赵捕头接过字条，意气风发地走了。

    安排完了，陈县令伸了下懒腰，对赖掌柜说道：“你回去告诉唐老板，不要让我的弟兄们太辛苦！弟兄们能干几天，就看他的了。”

    赖掌柜心领神会，当即应道：“大人放心，各位官爷的食宿包在我等身上。”

    第二天一早，大山子和二牛一起领着供应药材的车队出发了。大雪下了一夜，地上积了厚厚的一层雪，车队走起来甚是艰难。雪厚处，需要人用铁锨除雪才能通过；雪薄处易打滑，需要人推才能行走。好不容易在傍晚时分走到了文登与租界交界处。

    这是两山夹一谷的谷口处，北面是凤凰山，南面是鹿山，谷口的另一端是租界的一个关卡，叫鹿道口关卡。此处是文登进出租界的必经之路。

    过了山谷就到了鹿道口关卡了，众人略微松了口气。不料，从大雪中冒出了一支人马，拦住了车队。二牛赶紧上前，见是衙役，抱拳施礼，问道：“不知官爷有何吩咐？”

    赵捕头说道：“查验货物。”

    二牛回道：“官爷，我在这条道上已经行走多年，从未遇见查货的。官爷雪天查货，不知为何？”

    “少啰嗦，全部开包验货。”

    “官爷，小民的货都是药材，绝无夹带。”

    “合适了，你就不用验货了。老爷有令，药材一律不准过关。”

    “官爷，这是为何？”

    “哪来的废话，这是朝廷的命令，不准就是不准。”

    雪不停地下着，众人身上都披了厚厚的一层雪。二牛围着赵捕头不停地哀求，赵捕头被惹烦了，举起棒子就要打人，被衙役劝下了。

    二牛见事情没有了转圜的余地，便和大山子商量：天色已晚，雪下得又急，如果待在原地，人和牲畜冻伤不说，货也不安全。两人最后商定：二牛回去报信，大山子把车队带回昆嵛山。

    鸡鸣时分，二牛全身裹满泥雪连滚带爬地回到了威海卫。此时，二牛已连续两天两夜没有休息了，见到了曲文魁，人顿时瘫软成了一堆烂泥。

    曲文魁听了二牛的述说后，安排二牛在偏房睡下了，自己到威海卫城里找秦大人了解情况。林子鸢趁着二牛睡觉的时间，赶紧生火做饭。

    在威海卫城里，秦大人听了曲文魁的述说，告诉曲文魁：最近，胶东一带基本安定，朝廷并没有管制药材的政令下发。陈大人也没有给威海巡检司下过这样的政令，此事确实蹊跷。

    离开了秦大人，曲文魁想来想去，觉得此事非同一般，只有自己亲自走一趟了。曲文魁到家的时候，林子鸢已经做好了饭，二牛正在吃饭。听说曲文魁要到昆嵛山，二牛当即跳下炕不吃了，要和曲文魁一起出发。林子鸢连忙把能收拾到的饭都收拾到一起，用包袱分别包好了，递给了文魁和二牛。

    曲文魁和二牛冒着漫天的大雪，踏上了去往昆嵛山的路程。