垂拱二年（六八六），冬，无雪。

    垂拱三年，二月己亥，以旱避正殿，减膳。

    三月癸丑，以旱虑囚，命京官九品以上言事。

    七月，冀州雌鸡化为雄。

    七月乙亥，京师地震，雨金于广州。

    八月戊戌，神都地震。

    九月巳卯，虢州人杨初成自称郎将，募州人迎庐陵王于房州，不果，见杀。

    是岁，天下大饥，山东、关内尤甚。

    垂拱四年春二月，毁乾元殿，就其地造明堂。诏司属卿王及善、司府卿欧阳通、冬官侍郎狄仁杰巡抚赈给。

    七月戊午，京师地震。

    这一年多将近两年的时间里，大槐树下在惊恐与惊异中渡过。惊异的是，朝廷籍没、流放、诛杀的人实在太多，不可想象。太宗时期，天下太平无事，一年仅勾决几个人，现在怎么到了这种地步？自薛怀义警告不要胡言乱语，众老头收敛很多，不再提及敏感话题。徐敬业反，以索元礼、周兴为首的酷吏，一直追查，波及到的人越来越多。抓捕的都是世家大族、官吏，却也影响到北市、南市，大商贾人人自危，唯恐被牵连。举兵于扬州，大江两岸商贾云集之地，说与洛阳商贾无关联，谁会相信？

    惊恐的是大旱。一年多的大旱演变成去冬今春的饥荒，吓坏了所有人，期间又出现让人更加恐惧的地震，而且是一震再震，末世即将来临？老头们在问，释家信徒也在问。年初，除了薛怀义开工造明堂，很多释庙同样开工修建，南、北市商贾以及洛州信徒、居士，纷纷捐献，周围的乞丐、流民为之一空，不是去干活，就是皈依我佛。据说，整个中国都在建庙。老头们以前很反感释教，现在改变了一些看法，能周济穷苦人的地方，总不会太差。

    尽管如此，还是恐惧，硕果仅存的几个穿越隋唐的老糊涂，不断提及隋末天下大乱。市井谣言很多，真假难辨。关于酷吏的传言，大多来自官方，相对真实。据说，反叛案还没审完，年初又开始核查赈给贪腐案、操纵粮价案。更多的官吏、商贾籍没、抄家、流放、诛杀。种种举措都没有多少威慑力，灾荒的后续影响无限放大，李唐家王爷举兵起事，反叛朝廷。

    八月丙午，博州刺史琅邪郡王李冲以讨乱为名，举兵起事。庚戌，李冲父豫州刺史、越王李贞又举兵于豫州，与李冲相应。老糊涂忧心忡忡，又提起隋末旧事：

    “你们不知道啊，高丽之战损兵折将，加上连年的旱、涝、瘟疫，天下大饥，瓦岗寨英雄奋起反抗，各路英豪纷纷举兵，可以说，大隋朝一夜崩塌，百万人的洛阳城，剩下不到五万人。其中的凄惨，你们肯定想象不出。”

    李姓王爷没有得到天佑，也没有群雄随之并起，朝廷大军迅速平乱。有人造反，一定会有更多的人勾连，更多底层人加入酷吏的行列，李唐家王爷被全面清除，不是杀头就是流放，或者死于流放的路上，能苟延残喘的不多。反叛案牵连到更多的朝堂大臣，宰相都杀了好几个。杀的人太多，老糊涂根本来不及记，也就没心思去刨根问底。值得欣慰的是，不再有末世降临的恐惧。相传，酷吏凶残，大槐树下又担心，会不会牵连到北市？

    风雨飘摇之际，索元礼、周兴之流，权力无限放大，上至宰相、皇家人，下至黎民百姓，无人不可审、无人不可杀，而且效率极高，只要怀疑，酷刑逼供，一夜之间，案子审结。很显然，这样的案子，很不适合张仁愿之类的官去办理。

    叛逆案余震不断，铜匦中的举报、贪腐案又重新开始。一个酷吏没人理，成群酷吏天下惧，大槐树下为之震颤，不敢放肆。大街上种地的、卖苦力的却不一样，除了不说叛逆话，什么都敢讲，什么都敢骂。每次杀人的时候，总有无数路人前去围观，吐口水、辱骂，喊那些自己都不明白的号子，给刽子手摇旗呐喊。人头太多，以至于习以为常，除了讲“善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到”之外，围观的路人越来越少。有读书人称之为乌合之众，真的是吗？仁者见仁，智者见智。释家高僧看到了无边戾气，希望用佛法化解；得道之士看到无边杀劫，避世修炼。

    麟台正字陈子昂上疏，以为：

    “臣窃观当今天下，百姓思安久矣，故扬州构逆，殆有五旬，而海内晏然，纤尘不动，陛下不务玄默以救疲人，而反任威刑以失其望，臣愚暗昧，窃有大惑。”

    百姓确实向往安稳的生活，可是，内心的愤懑、失望，对未来的绝望，又怎么办呢？大槐树下有点明白，武太后欲以贪官、叛乱者的人头，消弭百姓的怨恨。有没有用，不知道；知道的是，杀掉的官，难见清廉。

    李怀璧、刘德两位社老被抓。大槐树下从震颤到震惊，第一时间想到救人，委托专业牙子出面，找薛怀义求救。薛怀义仗义，不收牙子的金子：

    “没有北市父老的关照，我小宝早就饿死，不会再有今天。我要先了解案情，才能给你们答复。放心，只要不是乱臣贼子，我保证不死人、不株连。你们等消息吧，不要花钱四处求人，都是骗子，没用！”

    薛怀义打听到，案子由周兴主办，特意请来喝酒、吃饭。薛怀义是武太后面前的大红人，除了宰相，谁敢不给面子？周兴第一时间带重礼上门。几杯酒下肚，谈起万年县不堪回首的往事，薛怀义好奇地问道：

    “周君，你清楚雍州饥荒的凄惨吗？”

    周兴猛地灌下一大杯酒，叹口气，说道：

    “薛师，别提了，后来才知道，饿死不少乡邻、家人。当年高宗召见，以为能够官升几级，好有机会照料乡里。谁知道，那些朝堂俊才狗眼看人低，以为我没出身，读书少，硬是断了我的前程。太后圣明，才有今天。你呢？想必也不容易。”

    薛怀义举杯、碰杯，干完后说道：

    “饥荒之初，饿了几天肚子，实在找不到吃的，我就离开万年县，向东走，一路乞讨，来到北市。北市商贾都是好人啊，好多像我一样的乞丐都活了下来。做人，最重要的是不能忘本，周君，你说是不是？”

    周兴举杯，喝完后说道：

    “薛师说的在理。这次接手一个贪腐案，牵连到北市商贾。按上面的意思，鸡还是要杀，不然，怎么震慑猴子？放心，北市穷，没多少油水，株连于朝廷无利。大兄我能做到的就是不诛杀、不株连，如何？”