甄艘知道嘴快了，跪地告罪：“都是儿子的不是，把话说冲了。儿子从命休了妻，从前的恨是解了，可这心里总不落实——”严夫人切齿骂道：“下流种子，他背着你打你旗号，差点害你流放极边，死在你父亲一块，尸骨也叫狼吃了，你还念着那个搅家星！

    我要你休妻，后手都预备好了——明儿你请一桌客，我做主把品儿扶了正，做大姐儿母亲。别嗔我多嘴：人家不昧良心送了财宝来，他们老太太明儿下葬，你们兄弟两个，多少把一个去伸个头。今儿待客，明儿伸头，两处的花销，你去扒指头跟宝玉算算清楚！”

    甄宝玉析账回来，喜人赶了蚊子，服侍他洗澡上床，放下纹帐道：“你今儿累乏了，早些睡罢——明儿早起攻书，好有精神头些。”甄宝玉一挣身坐起来，“这话提醒我了”，提名即唤怡人，“去我外书房，把那一册《中庸》拿来——‘三更灯火五更鸡’，我要补上一个时辰的功课才敢睡呢。”

    乳母许妈妈在外听见了，“他一个姑娘家，黑灯瞎火的，还是我老婆子去罢。”甄宝玉扬声道：“说好了明儿同艘二哥去贾府回拜他们谢太君，你老顺便告诉你儿子漱口，叫他去把马鞍上脚镫拔高五寸，今儿簸的拖垮了，顶的我胯子都裂了！”说了，唤喜人，“你上来替我揉揉。”

    许妈答应了去，艾叶走来，拔下铜簪挑灯，道：“爷忘了，当日叫天天不应，漱口听说太太不许卖我，典妻报效主子之恩，典了救命钱来与太太治病。那时，爷说他一家三口都是忠仆，许过他母亲：典期一到，砸锅也要替他们赎珍绣回来。”

    甄宝玉叹道：“苦了珍绣，也苦了漱口了。我担心他回来，漱口心存芥蒂。”喜人手上拿捏不停，口里道：“爷多虑了，果真那样，当初他就不典妻了。”甄宝玉拍头道是，“典期也就到了，白天的锞子来的及时——像是专为赎珍绣来的。明儿去了贾府，我亲自去见中人冷子兴，由他去知会那典夫邱来保。”

    邱来保当年是那冯渊的管家，小主人逢冤一案，来保当堂了结了五百两烧埋银子。拿出百十两遣散家人，来保买通官府，自卖自买，买了冯渊的田舍来，拉来门脸，开了他的瓷器店和衮秀坊。

    那时贾雨村发配了门子，止留下他的护官符。门子结发的妻子真娘孤苦伶仃，熬不过去，打发小丫头子出往前街，拿些衮秀坊的活计家来，日夜做了过活。来保几房一色生的都是姐儿，要典真娘生小子，真娘一口回绝，饿死也不愿，一心只等丈夫回来。

    帮闲的李满仓实话来回了，来保怜他是个守得贫的贞妇，非但不恼，每每还多结些工钱与他。人非草木，孰能无情？渐至授受不避，登堂入室，传出多少不堪的闲话。

    真娘上吊未死，入庵为尼。昨儿酒中，来保还朝赵进宝吹嘘：“姑苏城内葫芦庵的果空，是我的骨血，只亏在一件——名字上不得碑。就让他陪着他娘修行佛法，普度众生罢。想当年宝刀未老，不管明媒正娶，还是私通暗合，上了我的手，没一个不生不养的！如今年岁不饶人，想是老喽，白费二十两银子典了珍绣来，两年将满，也没折腾出个阿猫阿狗来！”

    赵进宝笑劝：“老哥宝刀老没老，我也不知道。果真老了也只得罢了，不然，我和冷子兴去跟他丈夫磨磨牙，再续一年。这话可还使得？”来保摇头自叹：“命里有的总归有，命里没的莫强求。”

    赵进宝仍劝：“老哥哥何必灰心？枯木逢春发新芽，大不了再费你十两银子！莫要因小失了大——诺大的这些产业将来不姓邱，姓了别的，九泉之下，你不能闭眼，也只能干瞪眼！”

    来保一听这话，唬的酒醒了一半，再三再四托了赵老弟。进宝拿了纸坊扇子铺的几面幌子回来，次日一早拿出去，换下几面旧的下来，洗手走到金陵府衙对过的粥市，要了一碗豆腐花并胡饼，低头舀着吃。

    邻桌的食客端碗对在嘴里，转碗沿喝了一大口乳酪绿豆粥，咬下蒸饼，咀嚼着自言：“胡饼烧饼，不如蒸饼；千吃万吃，不如一口家乡粥！”说时，见赵进宝笑笑的在瞧他，因笑道：“七八年了，还记着这个地方这个味。天没亮，就从渡口直奔了这里。非为赶茶市，为的是赶这粥市！”

    进宝道：“乡音难改，客官原是金陵人氏？听你口音，南北掺杂，必见过不少世面，天下的浮财，捞的定然不少！”沙门海呵呵笑道：“鳖路不如蛇路，白道不如黑道，这黑道嘛，又不如官道好走。有钱能买官来做，有权就把钱来捞，官商一家，便是庄家；既是庄家，何愁起家跟发家？我看兄长也是买卖人，这金陵府里阎王小鬼，替老兄赶驴子推磨的，可有多少？”

    进宝眨眼努一嘴，起身转背竟去了，沙门海瞧他背后，见是来了一位挎刀的班头，皂靴黑带，带上挂着腰牌。落座时，腰牌叫桌拐一顶，绷断系带，滑溜在桌肚里，人皆未觉。

    沙门海心系腰牌，再要了一碗豆腐花来，就春卷吃着，眼溜胥吏。一俟他按刀起身，目送他入府衙听差去了，端碗移过桌来。脚踩腰牌，以手打落汤匙，捡拾之际，把那腰牌拨于袖内。起来付了账，走入断头的一个胡同，细看这拱形长方牌。

    蜜蜡牌面宽二寸许，长约三寸，浮雕着鹿鹤同春的图案，又有古币、爆竹寄寓飞腾之意；蝙蝠、灵龟祈求福寿之全。正面雕的隶书是：应天府衙门案下决曹都头孔方；背面刻的是：时年三十有二，额阔顶平，唇方口正，眼窄珠黄，眉毛浓重。牌号：贰捌玖肆，应天府主簿某年月日制。

    沙门海就地掏个窟窿，埋好腰牌，踏上几脚。步出胡同，重回粥市。孔方迎面走来，一抱拳道：“尊兄留步，方才粥市，孔某与兄有一面之缘，故有急事相问。”

    沙门海抬手还了礼，道：“丢失印信，若为歹人冒用，贻害无穷，官爷必为腰牌而来。小民深知其中厉害，所以紧追不舍。可惜那厮刁滑的紧，左弯右拐，声东击西，小弟故尔掉头东来。这里巧遇兄台，告诉一声也好，免得老兄乱打卦。”

    孔方犹如溺水之人见了浮木一般，抢来携住沙门海，忙问端的。门海道：“兵贵神速，请恕小弟无礼，这就超前去截。夺回腰牌，再向我兄请罪。”说时挣脱，大步流星去了。孔方追之不及，无法可处，想想还回原处死等。

    沙门海转街钻巷，闪入暗门，寻那两个散仙鬼混了一回。吞云吐雾，吸食两枪福寿膏，抖擞着出来，挖出腰牌带上。如其所料，只见孔方入套的猴儿一般，在那里张望。

    沙门海气喘喘递上腰牌，唾一口在地下践踏，骂道：“囤积居奇的李满仓，和衮秀坊的邱来保是一丘之貉！一唱一和，都要昧下孔兄这蜂蜡牌！小弟许以谢银二十两，来保松了口，李满仓见风涨价，咬定四十两！小弟念及我兄心焦，只好依了那厮。”

    孔方双手接过，唯恐得而复失，牢牢系在腰间，插入带内。施礼道：“蜂蜡不过值钱，丢了腰牌，上官斥责事小，心里若说‘腰牌都看不住，还能办个什么事’，就叫打在冷宫，不得重用了！贤兄大恩，不敢言谢，金陵这三尺地界，若有差遣，定当尽力。”

    沙门海谦逊，“举手之劳，何足挂齿？路不拾遗，乃是正人君子当有之义，拾而昧之，实在可恶！”孔方听了这话，恨道：“贤弟可知那该死的邱来保、李满仓两个，现在何处！”

    门海道：“天不藏恶，鬼使神差：小弟见有人鬼鬼祟祟搬粮下车，心说钦差的巡仓御史今日到了金陵，他们私藏隐匿，必有不轨，偷偷便跟了去，意外竟见了李满仓在指手画脚！正是他捡了腰牌，隐匿不报，一心要据为己有！”孔方切齿道：“有仇不报非君子！”

    说了，把那醉香楼一指，“贤弟且去楼上歇一歇，只管说我名号，记在我孔方的账上。明儿在此楼一会，聊表谢意。愚兄这就去讨贤弟的银子来，叫他贪小失大，鸡飞蛋打！”