佟府，正房。

    国舅夫人李四儿坐在炕上，穿着正红旗装，愈发衬托得肤白似雪。可是她姣好的容颜，却没有往日张扬与得意，而是带了淡淡愁绪。

    她一手拿着一个账本，看了左边，再看看右边的，越看眉头皱得越厉害。

    看到最后，她叹了口气，将账册撂到一边，看看了窗户。

    天色将暮，旁边侍候的丫鬟伶俐，轻声道：“太太，可否掌灯？”

    李四儿混乱点点头，站起身来，走到窗前，玻璃窗上有冰花，使得人看不真切。她用拇指，溶了一块冰花，透过那里，看向外头空荡荡的院子。

    “老爷……”李四儿低声呓语。

    也不知站了多久，屋子的烛火爆了两次，外头已经是漆黑一片，她才神情恍惚地走到炕边。

    过了一会儿，她才想起什么，对丫鬟吩咐道：“使人去姑娘房里，跟沈嬷嬷说，就说我说的，不许姑娘晚上做活，省得熬坏了眼睛。”

    玉敏的婚期定在明年二月，现下玉敏每日就做出嫁用的针线绣活。

    那丫鬟应声下去，刚走到门口，又被李四儿叫住：“算了，她要是个听话的，也不用我跟着糟心这些年。去找陈兴家的，领两盒蜜蜡送过去……”

    她正说着，就听到院子里传开脚步声。

    她立时站起来，走到门口，外头挑了帘子进来的，正是带了一身寒气的隆科多。

    “老爷，怎么不乘轿，如今正是三九天？”李四儿也顾不得丫鬟在旁，抓了隆科多的手，道：“这么冰，要是身子进了寒气可怎么好？”

    隆科多神情疲惫，拍了拍李四儿的手，道：“没事儿，使人摆饭吧。”

    李四儿见他不欲多言的模样，抿了抿的嘴唇，不再多话，只传话摆饭，而后亲手服侍丈夫更衣。

    四盘八碗，十几道菜，夫妻两个却是都没什么胃口，不过是略进了两口，就撂下了筷子。

    “老爷累了，就先躺下，我给您捏捏。”李四儿见气氛沉默，丈夫带了沮丧，心中叹了口气，强笑道：“亲事没成就没成，再给玉柱寻好媳妇便是。傅家太太可不是善茬，他家的姑娘是报病免选的，要是身子骨真不结实，也耽搁咱们抱孙子。”

    隆科多摇摇头，道：“傅鼐答应了……只是不是她家三姑娘，而是她家二姑娘……”

    李四儿听了，立时瞪大眼睛，诧异道：“二姑娘？庶出的那个？他怎么敢……怎么敢……”

    她直觉得要气炸了肺，憋得满脸通红，忍不住就要破口大骂。可是看到丈夫的沮丧，这到了嘴边的话，又生生的咽了下去。

    隆科多拉着她到炕边坐了，低声道：“不能给你娶个长脸的媳妇，委屈你了。”

    李四儿的眼圈一下红了，满腔怒气化为无限辛酸，道：“有什么委屈的，都是我出身不好，连累了他。谁让他是我生的，也只有受着。只是对不住老爷，但凡我出身尊贵些，也不会使得老爷这般委曲求全。”

    隆科多叹了口气，道：“不是没有比傅家姑娘更好的人家，可傅鼐是皇上开府时就跟在身边的近臣，情分不同……万一有什么不好，傅家总会照应一二……”

    李四儿听了，心中发颤，生出几分骇意。

    她虽不明白丈夫为何消沉，可是从今年各处送来的“炭敬”与“年礼”上，她也能瞧出其中的不对劲。

    现下，她竟是想也没想自己会不会在京城权贵圈中丢面子，反而心里跟一块石头落了地，松了口气，柔声道：“老爷如此疼爱玉柱，都是我们娘几个的福气……”

    隆科多本怕她恼怒失望，见她如此通情达理，脸色也添了温和之色，道：“库房里那些东西准备的如何了？过两天，同过年的东西一起给老大那边送过去，也省得扎眼。”

    李四儿迟疑了一下，道：“老爷，还在再等两天……明儿使人出去换些金子，除了姐姐的陪嫁，再送两箱金子过去……”

    隆科多听了，很是欣慰，点了点头，道：“如此更好，玉柱是他亲兄弟，玉敏是他亲妹子，往后多少能看顾些。”

    李四儿笑道：“大爷怕是要吓到，外头都说，我占了姐姐的嫁妆，给敏姐儿添嫁妆了。都是些老物件，谁又稀罕不成？我先头就是故意扣下引他生气，谁让他将我当仇人。他恨了咱们半辈子，到头来又能怎么样？一家人，到底是一家人……”

    佟家与傅家结亲之事，操办得很快。

    等曹家听到消息时，国舅府已经下定。

    静惠是傅家养女，下定之日，傅家还专程使人到曹家来接。那位与佟家说亲的二姑娘，虽是行二，却是傅鼐的庶长女。只因认了静惠，排行才延后一位。

    曹颙听了这个消息，愣了半天。

    傅鼐前两个月接了伊都立的差事，升了兵部侍郎，正是春风得意。他长子昌龄去年中进士，选庶吉士，今年散馆后，就留在翰林院授检讨。

    作为潜邸旧人，傅鼐这两年的仕途平平，远不如其他人那般惹眼。可是，没有人敢小瞧他。

    因为他是满洲勋贵，上三旗侍卫出身，在皇帝身边的时间又长，同其他的潜邸奴才还不相同。

    曹颙实在没想到，傅鼐会如此不智，在这个时候同隆科多结亲。

    隆科多虽还挂着九门提督，可实权已经被架空。任是谁都瞧出，皇上对这个“舅舅”的情分淡了。

    这门亲事，功利性太强。不过，也能看出隆科多心智坚忍，竟能放下架子，结下这门并不匹配的亲事。

    曹颙同傅鼐这些年虽以亲戚的名义往来，可不过是大面上过得去，实际上并没有多少感情。

    对于此事，他便只能叹一声。

    倒是李氏听说此事，甚是好奇，还多打听了两句。

    佟家有尚主之心，并不是秘密。如今这公主换成了侍郎府庶女，落差也太大了些。

    腊月二十，京城事了，放假到督标官兵也都销假归来，曹颙便离开京城返回直隶。

    京城往直隶送的年货，早已先一步用马车送去。

    一路上紧赶慢赶，终于在小年这一天，回到保定府。

    城里，年味已经很浓。

    总督衙门已经“封印”，除了值守的官吏文书为，其他人多已经离府。

    曹颙回来后，用两天功夫，在官署处理完积压半月的公务，才松了口气，开始歇着。

    路途疲劳，加上在京城这些日子，四处应酬人又糟心，使得他身心俱疲。

    至于每日里来总督府送年礼的那些地方官员，或是官员的幕僚子侄，曹颙都使蒋坚与宋厚见了。

    却是有人见不得他清闲，听说他处理完公务，冯传就找上门来。

    “大人，老朽那几位老友有意过来瞧瞧，可这莲花书院只有三进房屋两栋，六十多间房，实在太小了些。”冯传带了几分无奈道：“要想要造福直隶士子，许是还得请大人援手。”

    “用地的话，倒是好说。对面池子边不少空地，等‘开印’了，使人去保定府衙门问一问，要是能买下来，就买下来。”曹颙道：“用银子的话，我这里也有。却是身份所限，不好用太多，要不然有邀名之嫌。不是说要动员地方士绅捐银么？怎么又没了动静？”

    冯传叹了口气，道：“由徐山长出面，拜访了几家，多在观望中。有几个有了准信的，也不过是几石米，几两银，杯水车薪，顶不了大用。”

    曹颙似有所悟，看着冯传道：“先生不会是找我来诉苦的吧？先生见识不凡，想来已经有了好主意。”

    冯传被曹颙点破，咳了两声，道：“老朽倒是有个建议，那就是要借借大人的势。虽说莲花书院现下不名一文，可只要总督公子进学的消息传出去，怕是就不用求人捐银子了！”

    曹颙闻言，笑道：“确实是好主意，不过不能只想着地方士绅的银子。我初到直隶，他们不敢露富，怕被惦记也是人之常情。不是谁都有善心的，总要捐的心甘情愿才好。既然莲花书院是义学，只收无力进学的寒门子弟，那天佑就不能白白占这个便宜。我这当父亲的，便为儿子读书，捐五百两银子做助学之资，不仅天佑，还有我幼弟与两个义子，明年也一并要送到书院的。如此一来，一人五百两，总共就是两千两。往后，其他不附和寒门身份的士子想要入书院，也可效此例。”

    冯传听了，眼睛一亮，已是明白曹颙用意。

    “妙，妙，妙！”他摸着胡子，眯着眼睛，道：“如此，莲花书院，怕就要名动直隶。别说是士绅，就是文武官员，怕是要挤着脑袋往书院送学生。”

    曹颙道：“物以稀为贵啊，先生可以同徐山长商量商量，将寒门子弟，与花助学金送进来的学生定个比例，总不能鸠占鹊巢。”

    冯传点点头，道：“正该如此，书院毕竟是书院。要是都收外头的学生，使得寒门学子不得进门，反而失了办学初衷。”

    老人家倒是精神抖擞，同曹颙说完，一刻也待不得，出门寻莲花书院的徐山长商量去了……

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