“嫂子，今天辛大哥怎么没来？出海捕鱼去了？”

    蓝氏长长叹了一口气，将一个多月来家中的惨况告知。

    “唉！世道艰难，官匪横行。真是走投无路啊！”二舅爷也长叹一口气，“嫂子，你们母子将来有什么打算？”

    “现在国内到处都不太平，我想让天佑跟着二舅爷，到南洋去谋生，或许还有一条活路。”

    二舅爷想了想，“南洋一带，都是英国人的天下，谋生也不容易。何况远渡重洋，海上风高浪急，生死难卜。”

    “放心吧，二舅爷。我从小跟着爹出海捕捞，水性好。也读过两三年书，认识一些字。渡海下南洋谋生，没问题的。”

    “再说，现在辛大哥走了，女儿被卖身为奴，天佑是你唯一的依靠。一旦他背井离乡，嫂子你的生活又依靠谁？”

    “这都是没有办法啊！留在家乡，万一官兵再上门滋扰，也是没有活路啊！我年过半百，死不足惜，关键是儿女要有活路啊！”蓝氏眼里闪着泪花。

    “世态动荡之下，年轻人多往南洋跑，这也是情有可原。”二舅爷点了点头，“‘寒露’刚过，东北风大盛，再有几天，那艘‘富泰号’就要到南洋去，半个多月的时间就能抵达马六甲和新加坡。如果你下定决心要下南洋讨生活，就赶紧买船票吧。”

    “谢谢你，二舅爷。”蓝氏感激地说，“船票多少钱？”

    “洋银贰拾元整。”二舅爷伸出两个手指头。

    蓝氏一愣，和天佑面面相窥。

    天美卖身所得的叁拾元洋银，已经用于老辛头的医药费和丧葬费。如今家里已是山穷水尽，再也支不出钱了。

    “二舅爷，能不能请您出面，跟船家商量一下，先赊账，等天佑赚到钱再偿还。”蓝氏吞吞吐吐地说。

    “嫂子，现在出洋谋生的人多，红头船客舱数量少，还要运输货物，看现在的世道行情，估计船家不愿意赊账的。再说，你们有什么东西可以担保？”二舅爷生意人明算账。

    蓝氏想了很久，深深叹了一口气，“真是山穷水尽、束手无策啊！二舅爷，您见多识广，看在亲戚的份上，给我们点一条活路吧。”

    二舅爷想了想，“要不就让天佑来客头行打工，跟着我做水客吧。”

    “水客？”

    “俗话说，‘海内一个潮汕，海外一个潮汕’南洋一带有众多的潮人劳工，他们每隔一段时间，就需要寄金钱和书信给潮汕的家眷，家眷也需要回信告知故乡家中情况，这就需要水客代为来回传递。南洋汇回潮汕各地的侨款每年约有二百万，我们在樟林和南洋的新加坡、马六甲、槟城等地的客头行和客栈中设立批局，雇佣专人定期随着红头船往返于南洋一带侨居国和潮汕地区，揽收、递送侨批，从中赚取报酬。”

    二舅爷喝了口茶，继续对天佑说，“做水客，可以南洋、潮汕两边跑。风声紧时，在南洋多呆一些时间，深入矿山、橡胶园扩展业务；安全时期，可以回乡看望、照顾你寡居在家的母亲，并派送侨批。这样既赚钱，又顾家，两全其美。”

    “娘，我觉得二舅爷这个建议很好。”

    蓝也氏点了点头。

    “等你有了一些本钱，来往于国内与南洋的时候，可以携带国内的丝绸、瓷器、茶叶等特产前往南洋销售，再从南洋携带苏木、燕窝、鱼翅、象牙等贵重物品回国销售，利润更加丰厚。”

    “以后天佑就依仗二舅爷您照顾了。”蓝氏起身行礼。

    “哈哈！我们都是自家亲戚，不用见外。”二舅爷又大笑几声，“等天佑南洋的路径和人脉都熟识了，也可以自己做客头，帮带新客前往南洋，到达目的地后还能帮忙介绍职业，由此可以得到更多报酬。这可是无本生意哦！”

    “谢谢二舅爷！谢谢二舅爷！”天佑连声道谢。

    “至于你来往南洋的船费，就由‘客头行’先行垫付，天佑你只要在这契约上按了手印，就能以工抵债。等你抵清了所有债务，就还你自由之身。”二舅爷轻车熟路，顺手从抽屉中取出一张写满字的纸。

    听到要签字按手印，蓝氏心中一紧，又想起天美的事情。

    “二舅爷，这……”蓝氏面露难色，“再者，如你所说，海上风高浪急，做水客跑侨批要经常出海往返，万一哪一次出现意外……”

    天佑将契约仔仔细细看了几遍，安慰蓝氏，“娘，你放心，儿子努力些，一两年就能还清债务。至于安全问题，生死由命，担心也没用，我会照顾自己的。”

    “但是……”

    “没事的，娘。现在世道艰难，二舅爷能帮助咱们，已经是很大的恩德了。除此之外，我们也没有其他谋生的手段了。”

    蓝氏沉默不作声了。

    天佑下定决心，用力在纸上印下一个鲜红的手印。