曹文远回到县衙后的第二天，马亮向他汇报，那妇人进了许昀的家，据他打听，似乎是许昀的侄女，名叫许瓶儿，那个小男孩叫宗正。

    许昀是青阳县有名的富户，在城中经营着一家当铺和一家布庄，这样的富户家里一举一动都是外人津津乐道的，陡然来一个亲戚，自然少不了被人知道。

    对于许昀的情况，曹文远多少了解点。

    他原本还有一个兄长，两家住在一块，但早几年前许昀的哥哥和嫂子不知什么缘故双双去世，偌大的家业就落在了许昀的身上，许昀现在对生意几乎不过问，都交给了儿子许多方打理，还有个女儿，听闻是嫁去了安庆。

    许瓶儿是他侄女，也就是说许瓶儿带着孩子来青阳县，并非访亲，而是回娘家，尽管父母都已不在了。

    可既然是回娘家，丈夫怎么不见？曹文远心中这样想着，带着份礼物敲开了许昀的家门。

    许昀听说县衙的典史曹文远来了，忙亲自出门迎接，寒暄几句后，引入内堂坐下。

    许昀今年五十上下，慈眉善目，总是一副笑呵呵的模样，多年的养尊处优使他体态发福，腰带崩得紧紧的，好像随时都要崩断，衣袖本很宽大，但穿在他身上还是稍显紧贴，真不知脱下来还有谁能穿得上。

    “曹爷一向繁忙，怎么今日有空到寒舍来了。”许昀笑眯眯地问道。

    曹文远将礼物放在桌上，道：“许员外，昨日我在城外得罪了你的侄女，今日特地登门道歉来的。”

    许昀一怔：“得罪我侄女，这话从何说起啊？”

    曹文远道：“许员外的侄女，可是叫许瓶儿？”

    许昀点头：“是啊，曹爷如何得知？”

    曹文远笑道：“我既然要登门谢罪，焉有不知名姓之理，请许员外将她请出，容曹某当面道歉。”

    许昀被弄得有点手足无措，暗想怎么这事瓶儿没有告诉他啊，当下命人去后宅请许瓶儿和宗正。

    按说许瓶儿本不该随意见陌生男子，但她已经嫁人为妇，自然不必再用闺中少女的要求去约束她，何况对方是县衙典史，虽然算不上官，但好赖也是公门中人，又是知县郭昆纬的心腹，怎好拒绝呢。

    不多时，仆人陪着许瓶儿母子走了进来。

    许瓶儿换上了一件米黄色袄裙，外穿蓝色花边褙子，金钗斜插，梳了一个桃心髻，洗去了满面风尘的她，容光焕发，明艳动人，只是眼圈稍红，像是哭过。

    曹文远注意到，她神色间仍有一股忧愁，他心中一动，这样的神情，好像，好像……

    宗正也换了身新衣服，圆溜溜的眼睛不断打量着曹文远，忽然叫道：“你干嘛老看我娘！”

    曹文远忙道失礼，许瓶儿玉面一红，牵着宗正坐在一边。

    许昀道：“瓶儿，这位是县衙典史曹文远曹司夜，他说你们见过？”

    许瓶儿先向二叔行了礼，然后瞥了一眼曹文远，道：“这位曹相公昨日确实见过，是在县城外的一个茶棚里。”

    许昀道：“哦，你说的那个是张老汉家的，怎么你们在那见过？”

    曹文远道：“许员外有所不知，我接到线报，最近流窜于池州府的一群人贩子在青阳县外的刘家村出现过，所以带着两个兄弟去那边打探，走得累了就去茶棚里喝口茶歇歇，刚好遇到了令侄女，我看她一个人带着孩子，还以为她就是那个人贩子，就上前问了几句，言语间多有冲撞冒失，今日特地登门赔罪的。”说着将带来的礼物双手奉上。

    许昀恍然道：“原来如此。”

    许瓶儿道：“曹相公为民奔波，遇见可疑的人当然要细细盘问，既然误会已经解开了，又怎担得起赔罪二字。”

    她知对方是公门中人，为了办案才质问她母子，今日见他气质儒雅，言语得体，那一丝不快早已烟消云散了。

    许昀笑道：“曹爷忒也客气了，谁不知道咱们青阳县能得个安居乐业，你曹爷功不可没，区区小事，还劳你亲自登门道歉，这礼物瓶儿若是收了，岂不显得我们许家没了规矩。”

    曹文远道：“要收的要收的，也不是什么贵重礼物，只要宗夫人不再介怀，曹某也就安心了。”

    许瓶儿心中惊讶：“他怎知我夫家姓宗？啊，一定是二叔告诉他的。”

    许昀摸摸脸上的堆肉，道：“瓶儿，曹爷亲自登门，你看这事……”

    许瓶儿无奈一笑：“我早就不为此事介意，曹相公实在太多礼了。”

    曹文远道：“这样就好，我这就告辞了。”

    许昀起身道：“曹爷不多坐坐？”

    曹文远笑道：“今日还有公务在身，改日再来叨扰吧。”

    许昀又亲自将他送出了大门，问了那伙拐卖孩童的人贩子下落，曹文远只道暂时没有踪迹，但只要他们出现在池州府地界犯案，一定有迹可循，抓住他们只是时间问题。

    许昀说了几句客套话后就回去了，曹文远刚走没多远，只听耳边有人叫道：“曹爷多日不见！”

    曹文远侧目看去，叫住他的是一个五十多岁的老婆子，倚门对着他笑。

    这老妇本姓王，家里开了个小豆腐坊，平常都是儿子和儿媳带着一二亲戚制作售卖，她则在家养老。

    曹文远当然认得她，这王妈妈古道热肠，在这一片，谁家有个难事，她都愿意帮忙，尤其爱给青年男女做媒拉纤，是这一片出了名的媒人。

    曹文远隔着街向她作揖，问道：“王妈妈一向安康？”

    王妈妈笑道：“都好都好，托曹爷的洪福，何不进来坐坐？”

    曹文远道：“坐不得，我还有公务在身。”

    王妈妈道：“可不要骗老身，我看你不紧不慢的，哪像有什么紧急的公务，就是进来喝杯热茶，能耽搁多少功夫。”

    曹文远不好拒绝，笑道：“也好，我也有日子没来叨扰王妈妈了。”

    二人进了屋，王妈妈端上了一盘点心，一碟豆腐乳，又给他烫了壶酒，坐在一边，曹文远笑道：“王妈妈不是要请我喝茶，怎么倒起了酒来？”

    王妈妈道：“我还不知道曹爷的酒量吗，就是几天不见怪想你的，喝几口也不碍事。”

    曹文远吃了几块豆腐乳，赞道：“令郎这手艺可越发了得了。”

    王妈妈道：“手艺再好，也不过是个做豆腐的，哪比得上曹爷吃公门饭。”

    曹文远道：“我也不过是个跑腿的。”

    王妈妈道：“曹爷眼下虽是个跑腿的，但将来一定飞黄腾达，我老婆子向来看人不会差的。”

    曹文远道：“承王妈妈吉言。”

    王妈妈坐一旁看着他，一脸的慈爱可怜，仿佛在看自己远游归来的孩子，片刻后忽然长叹：“这真是老天瞎了眼，曹爷这么风流的一个人物，偏偏壮年丧妻，还丢下一个毛头小子，偏偏曹爷公事多，顾不了家，这实在是叫我老婆子痛心。”

    说着用衣袖去拭眼角的老泪，曹文远略一沉默，道：“这就是命吧，王妈妈也不必为我担心，说起来我还得感谢王妈妈呢，犬子年幼，要不是王妈妈介绍一个奶妈给我，我一个大男人，恐怕是养不活那孩子的。”

    王妈妈问道：“那赵家的服侍小公子可尽心吗？”

    曹文远道：“尽心，比我尽心多了。”

    王妈妈叹道：“再尽心又有什么用，毕竟年岁大了，当小公子奶奶都行了，曹爷你就没想过再娶一个？”

    曹文远自嘲道：“我一个鳏夫，有哪家愿意把黄花闺女嫁我。”

    王妈妈睁大眼睛道：“这叫什么话，谁不知道你曹爷在青阳县的本事，能嫁给你那是前世修来的福气，我老婆子要有女儿，一定让她嫁给你，当妾当丫鬟也要给你。”

    曹文远道：“王妈妈言重了，即便姑娘不嫌弃我，但我平常公务繁忙，无暇顾及家里，娶进门也冷落了人家。”

    王妈妈顿足道：“就是因为忙，家里更要有一个女人持家，我老婆子给你物色了几个，可你总推脱说太忙，今天逮到你了，你给我个准话，想不想再娶一个？”

    曹文远面有犹豫，王妈妈马上说道：“我刚刚看你从许员外家出来，你去他家做什么。”

    曹文远道：“我昨天得罪了许员外的侄女，今天特地登门道歉的。”

    王妈妈失笑道：“曹爷就是心善懂礼数，竟然还至于登门道歉……许员外的侄女，可是昨日傍晚时分进府的那个吗？”

    曹文远道：“王妈妈知道？”

    王妈妈道：“我就住旁边，这事怎能不知，许员外还有一个哥哥，不过几年前就死了，家业都给他一个人了，这个姑娘应该就是他哥哥家的女儿，不过我听说他侄女还带着一个小男孩啊。”

    曹文远道：“那是她儿子。”

    王妈妈奇道：“怎么一个人带儿子回娘家，她丈夫呢？”

    曹文远擦擦嘴，把碗碟放在一边，道：“这是人家隐私，我怎好打探，说不定丈夫有事耽搁了没来。”

    王妈妈默默地点头，似在盘算着什么，曹文远道：“今日多谢王妈妈盛情款待，文远这就走了。”

    王妈妈道：“曹爷走好，赵家的要是不称心你就尽管开口，不用给我面子。”

    曹文远笑笑，出门就和冯暝撞了个满怀，冯暝道：“曹爷终于找到你了。”曹文远道：“什么事慌慌张张的。”

    冯暝道：“人贩子有下落了。”