谈执中道：“我怕什么，那你去吧，我在这等着。”

    他抬头看看这座“竹苞”厅，努力找寻着小时候的记忆，好像来过，又好像没来过。

    门旁挂着一副对联，上联道：杀青成编，载古今典事；下联道：择毫作笔，传圣贤文章。

    “好对子！”谈执中脱口赞道。

    这副对联道出了竹子的两大功劳，一是做成书简以载事，二是制成毛笔以书文。

    “杀青”和“择毫”，就是竹简和毛笔制作过程中的两道工序，所谓“杀青”，在纸没有发明以前，人们把文字写在竹简上，而新竹容易腐朽和虫蛀，需将其用火炙，把里面水分烤干，再刮去表皮，才能用来书写。

    而在炙烤过程中，竹子里的水分会浮出表面，形成一粒粒细小晶莹的水珠，像是发了一层汗，南宋文天祥有“留取丹青照汗青”一诗，诗句中的“汗青”，就是竹简火炙时的现象。

    “择毫”是选用最好的毛来制作毛笔笔头，而最常见的笔杆，也是用竹子做成。

    谈执中将对联反复读了几遍，不禁感叹：“古往今来人们对竹子的称赞不外乎清幽长寿，坚韧有节，可比起这副对联所写，那简直是萤火之光比日月了。”

    这座会客厅并不大，厅内摆设简约大方，毫无俗世富贵的媚态，正堂上挂着一幅水墨画，画中是几竿瘦竹，枝叶稀疏，竹节凸出，身细而弯，清瘦之风溢于纸上。

    画上题有一诗：入水文光动，抽空绿影春。露华生笋径，苔色拂霜根。织可承香汗，裁堪钓锦鳞。三梁曾入用，一节奉王孙。诗后署着“李贺”二字。

    谈执中与画面对而立，口中自语道：“史载李长吉身形纤瘦，通眉长爪，一生清苦，郁郁不得志，二十七岁便英年早逝，嗯……这幅瘦竹倒颇合长吉之态，只是这最后一句‘一节奉王孙’，好像显得功利了些。”

    “那不如请谈秀才给我们另题一首。”

    谈执中一惊，回头看去，只见阿紫伴着一个中年妇人走了进来。

    这妇人一身淡黄长裙，不饰珠翠，薄施脂粉，体态丰腴，眉眼余韵有致，像是个年轻贵妇。

    谈执中忙上前施礼，道：“小侄拜见王姨！”

    她就是叶流珠母亲，叶郎之妻，寿竹宫的“夫人”，王小斐。

    王小斐扶起他道：“好孩子快起来，几年不见你都长这么高了。”

    二人落座，阿紫站在王小斐身边。

    王小斐道：“家里都还好吗？”

    谈执中道：“有劳王姨挂怀，家里一切都好。”

    王小斐道：“你今年多大了？”

    谈执中道：“虚岁二十一。”

    王小斐道：“嗯，你比流珠大四岁。唉，要说这人是怎么老的，都是叫你们这些小辈给赶老的，一年一年的，不知不觉你们都长大成人了。”

    谈执中笑道：“王姨，我可没有把你赶老的意思，再说你看起来还很年轻呢。”

    谈家与寿竹宫几乎是通家之好，谈执中叶流珠小时候两家就常常往来，叶郎王小斐也视谈执中为己出，谈执中母亲去世以后，王小斐对他更加关怀，只不过这几年因为叶郎去世，两家才没了走动。

    王小斐笑问：“你这几年都在家做什么？”

    谈执中道：“也没干什么，考上秀才以后吧，就没怎么读过书了，就是在家练练剑。”

    王小斐道：“你爹希望你将来能考个功名，走上仕途，可你倒好，又想步我们的后尘。”

    谈执中道：“人各有志嘛，从文也不见得多有出息。”

    王小斐笑道：“我刚才在外面听，你觉得这幅画不好？”

    谈执中道：“其实我对书画所知不多，不过以我的感觉来看，这画是很好的，就是李贺的诗不太符合寿竹宫的格调。”

    王小斐道：“你是指‘三梁曾入用，一节奉王孙’这两句吧。”

    谈执中道：“就是最后这句，总觉得太俗气了些。”

    王小斐侧目看向画，说道：“这幅画是流珠的曾祖所作，其实这也是他当时内心的写照。”

    谈执中道：“怎么说？”

    王小斐道：“流珠的曾祖也曾一心出仕，年少时对功名十分追慕，这幅画就是他少年时所作，只不过当时正是元末，贪官污吏横行，朝廷昏聩，汉人义军四起，流珠的曾祖看到这些以后，也就断了出仕的念头，不过这幅画却一直保留了下来。”

    谈执中道：“那门外的那副对联也是流珠曾祖所作了？”

    王小斐道：“那倒不是，那副对联是寿竹宫先祖所作，只是时间长了，原来的对联已经剥落，你看到的这副，是流珠曾祖重新临摹下来的。”

    “原来如此。”

    王小斐问阿紫：“流珠这丫头去哪了，我不是让你去找她了吗。”

    阿紫道：“我找了呀，我和宫主就是在宫外遇到的谈公子。”

    王小斐道：“她人呢，怎么把执中一个人丢在这。”

    “她又不是小孩子，一个人在这还会哭不成！”叶流珠的声音自门外传来。

    谈执中顿觉眼前一亮，叶流珠内着一件淡粉色交领短袄，下穿湖水绿色马面裙，外套一件素色绣花对襟褙子，腰间挂着一个彩线香囊，头上梳着垂鬟分髾髻，发尾懒懒的垂在肩后，金步摇正随着她轻盈的脚步摆动着，施施然步入厅内。

    室内扑入一阵淡淡的香气，不知是她腰下香囊所散，还是她玉肌所发，谈执中只觉得有点神魂摇荡，艰难的把眼神移向王小斐。

    叶流珠坐在王小斐旁边，道：“我要不是把他一个人丢在这，他还看不出这幅画有不妥呢。”

    谈执中道：“这幅画背后的故事王姨已经跟我说了，我收回我刚刚的话，这不算什么不妥。”

    叶流珠道：“娘，你让阿紫找我，有什么事要说吗。”

    王小斐道：“也没什么事，就是看看你又跑哪去了。”

    叶流珠道：“我还能跑哪去，左右不过是这片山里转悠。”

    王小斐道：“说的是，其实我一直在想，咱们寿竹宫既然已经淡出了江湖，好像也没必要一直住在这里了。”

    叶流珠道：“那可合了阿紫的心意了，这小丫头早就想出去了。”

    阿紫向王小斐靠拢，叫道：“哪有，夫人她又冤枉我。”

    王小斐笑笑：“执中啊，你觉得呢。”

    谈执中道：“其实住在这里没什么不好，寿竹宫也不算荒山野岭，县城离这也不远啊，我记得寿竹宫后面有一片茶山，那座茶山好像就能到县城？”

    叶流珠道：“那片茶山已经不属于我们寿竹宫了，被我爹爹卖出去了。”

    谈执中道：“为什么？”

    叶流珠道：“爹爹认为我们用不了那么大一片茶山，所以就卖喽。”

    阿紫道：“其实买去的人原先也是寿竹宫弟子，现在一心经营茶叶了，每年都会给我们送新茶来。”

    谈执中隐约记得小时候在这喝过寿竹宫的茶，谈蒙和叶郎就常常在一块喝茶聊天，不过年代太久，那茶什么形状什么味道早忘了。

    王小斐道：“你爹最近在忙什么，他为什么不和你一起来？”

    谈执中从怀中取出一封信，递给王小斐，道：“这是爹写给王姨你的信。”

    王小斐诧道：“写信？有什么事他为什么不亲自和我说？”

    谈执中道：“我也不知道，他不许我拆开看，而且还说信的内容如果王姨告诉我我就听，如果你不告诉我，我不许问。”

    听他这么一说，王小斐手中的信显得有些沉重，她与谈蒙相识相知多年，深知谈蒙为人，他隐居刘家村二十年，几乎不涉俗，突然有这样一个奇怪的举动，背后一定大有深意。

    她道：“执中啊，你一路赶来想必也累了，流珠，你带他去休息休息。”

    二人走出“竹苞”厅，转入一侧的游廊，叶流珠道：“谈伯伯给我娘到底写的什么信啊，她看起来好像有点严肃。”

    谈执中道：“是啊，我也很费解，他们是不是有什么事瞒着我们。”

    叶流珠道：“什么事？”

    谈执中道：“我就觉得我爹上次出门再回来之后，就有点不太对劲……说不好，就是一种感觉吧，我总觉得好像要出什么事。”

    叶流珠道：“算了，等她告诉我们吧。”

    谈执中道：“那我们现在去哪。”

    叶流珠道：“去湘妃院啊。”

    谈执中笑道：“好啊，我也好几年没来过了，看看你那有什么变化。”

    叶流珠感慨：“寿竹宫一二百年了，哪有什么变化，唯一变的也就是人。”

    谈执中随她来到一面月洞门前，门上绘着“湘妃院”三字，门内正中是一块一人多高的太湖石，形似小松，将院内景物挡住，更让人有一窥究竟的想法。

    进了院后是一条石子铺成的甬路，两旁翠竹如拱，把路上方轻轻遮成了一个屋脊，路的尽头是一架小桥，一湾清泉流过桥下，曲折于院，水中浮着一片片大小不一的圆荷。

    拾级而上，走入一条抄手游廊，廊下挂着一排透明琉璃风铃，叮叮有声，如奏瑶琴，清脆悦耳，游廊北侧列着两簇芭蕉，绿意正浓，对谈执中微微点头，似在欢迎远客。

    穿过游廊，眼前是正房三间，就是叶流珠的住处了，房外种着三株紫玉兰，淡香幽幽，姿态曼妙，艳丽怡人。

    谈执中的目光从紫玉兰上滑过，顺着两棵绿杨，落在了树下那架静静的秋千上。

    “这秋千还在啊。”谈执中惊奇的道。

    叶流珠道：“一直都在啊，你想玩吗。”

    谈执中道：“不了吧……”他随叶流珠走到房前，看见檐下挂着一个个纱囊，看不清里面装的什么东西。

    “这袋子里装的什么东西？”

    叶流珠道：“花瓣。”

    谈执中奇道：“花瓣为什么装在这里，又为什么挂在屋檐下？”

    叶流珠道：“当然是要它自然风干啦。”

    谈执中道：“有什么用？”

    叶流珠神秘一笑：“你想知道什么用处，那简单啊。”

    她已经进了屋，见谈执中还在看，道：“傻愣着什么呢，快进来啊。”

    谈执中“哦”了声，叶流珠轻笑着拉住他的手把他带进屋，自然得像小时候那样。