李靖举手，张开掌心，示意无意对抗，说道：“在下是磨镜人，不是细作。姑娘既通汉话，自然知道汉人从军须年满二十一岁，我尚未加冠，如何会是细作？再说大隋朝廷与突厥汗国修好，亲如一家，边境平安，如何会有细作？”

    那少女摆手让三人放下弓箭，说道：“草原之上，女子也骑马放牧，哪像你们南人女子躲进深闺画眉。只怕你这磨镜技艺，到这里毫无用处。”

    李靖指了指马鞍上的包袱：“就算无镜可磨，在下也带了些精盐和布帛，好歹换点金银回去。”说罢拿出谢康途送给他的牛角凭据。

    少女瞧了一眼，点头道：“这个物件我倒是听说过，是漠南大商谢家的通商凭据。也罢，看你长得还算斯文，且已经捡了这么多柴，就不追究了。”回首对三个男孩道：“天快黑了，咄吉世，你带俟利弗、咄苾去打些吃的来。”

    三个孩子上马驰去。少女笑道：“方才吓唬你，你莫见怪。”

    李靖施了一礼：“在下李靖，见过姑娘，请问姑娘芳名？”

    少女“噗哧”一笑，露出整齐雪白的牙齿，双腮竟然有些红了。“我叫阿史那·雪云，叫我雪云就好。你们这些南人，说话讲究多。先生曾教我们习汉文，说汉话，很多话我们都觉得完全多余。”

    李靖欠身道：“姑娘说的是。在下也随先生学过几句突厥话，你们的话的确不像我们的话那么绕，直来直去，言简意明。”

    雪云笑道：“这就对了。世间事，还是简单些好，不然脑子会乱。”说罢，放下弓，蹲身，把柴折断，堆起，准备生火。

    李靖这才敢仔细瞧她。雪云不同于中原女子的娇柔，骨骼健壮，古铜肤色，黑发后梳，编成五条均匀的发辫，下部被一块长形玉饰夹住，辫梢从五个圆孔中穿出，自然披在腰际。身着深绿翻领胡服，翻领处为深红色。腰系蹀躞皮带，带上有数个扣环，挂了一把带皮鞘的小刀，一个箭囊，还有一个小皮袋不知内藏何物。韦韝窄袖，类似中原人的箭袖，用细绦束紧袖套。右耳穿孔，戴了一只白玉环。上衣分襟，下摆敞开，衣长齐膝；绿布筒裤，小腿处亦用绦带扎紧，伸进高帮皮靴。整个装束似乎都为骑马行猎而备，显得干净利落，蓬勃朝气扑面而来。

    雪云一扭头，见李靖定定看着自己，脸蛋更红了，晶莹的眸子闪着光，笑道：“据说你们南国人，男女有大妨，你这样盯着一位女子看，不难为情么？”

    李靖脸皮发烫，赶紧避开她的目光：“以前只是听说，北地天寒，边土惨裂，又无屋宇，料想穿着尽是皮毛，不料你们的装束竟如此讲究。”

    雪云道：“这就是你们南人的悲哀，总以天国王朝自居。诚然，我们也用你们的绢，吃你们产的盐，但我们也有自己的服饰、语言、冶炼、生产方式，部落酋长及亲贵子弟也修习你们的文字，通晓你们的礼仪。你们用长城、城池、关隘以求自保，我们却纵横天下，无拘无束。你一路南来，可曾遇到盗匪出没？随便你进入到哪个部落，都是我们尊贵的客人。”

    李靖只得欠身表示赞同。

    天色渐暗，柴已堆好，李靖到马背上去寻火折。雪云却取了腰上皮袋里的火石，打了火，用枯草作引，很快燃烧起来。三个男孩未归，李靖问道：“这三位小兄弟，是你的弟弟吗？”

    雪云道：“用你们南人的话，他们应当叫我姑姑，我与他们的父亲一母所生。这三兄弟，都是阿史那氏的子孙，老大叫咄吉世，今年十三岁；老二叫俟利弗，今年十一岁；老三叫咄苾，今年九岁。别看他们年龄不大，打猎都是好手。我们突厥人从小就在马背上长大，可以在马背上吃饭睡觉，男孩四五岁就参与狩猎。”

    李靖道：“既然从小就会骑马射箭，为何抓不住那匹黑马？”

    雪云笑道：“你是嘲笑我们无能，那你明日试试，看能否制服这匹神马。我们从都斤山一直追了好几天，这神马还是匹儿马，不知从哪里来，总来骚扰我们的马群。于是我带着兄弟三人一路追赶，总是在即将抓住它时，它就逃了。”

    李靖道：“既然你们射箭厉害，为何不射它一箭？”

    雪云道：“我们族人一般都不射马，但咄苾射过几箭，根本射不到。”

    李靖奇道：“莫非咄苾年龄小，箭术不精？”

    这时一个稚嫩的声音用汉话说道：“你这南人，敢说我箭术不精？”只见咄苾提了两只兔子，出现在李靖身后。

    随即，咄吉世和俟利弗回到火堆旁，老大手里提着一只山鸡，老二提着一只灰兔。咄吉世将右掌拍在左胸，向李靖行礼，也用汉话说道：“三弟这回抢了先，射了两只兔子，我和二弟都自愧不如。南来的客人，三弟年纪尚幼，说话无礼，请不要见怪。”

    李靖当即回礼：“大公子莫要客气，是我说话无礼。”

    咄吉世道：“在我们草原上，不叫公子，叫‘特勤’。”

    李靖舅父讲过，突厥君主称“可汗”，国后称“可敦”，执政亲王称“叶护”，储君称“小可汗”，分封亲王称“突利”“达头”，王公子弟称“特勤”，掌兵将军称“设”，非执政部落首领称“俟斤”。咄吉世既然是“特勤”，必定是突厥汗国的亲贵。于是再次抱拳道：“在下冒犯，还请原谅。既是‘特勤’，当是汗国亲贵，在下有眼不识泰山。”

    雪云道：“说甚在下在上的？我是当今莫何可汗的女儿，他们三个是父汗的孙儿。他们的父亲是位英雄，叫阿史那·染干，也是我的兄长，我们族内称‘兄兄’，染干兄兄称我为‘妹妹’。你叫李靖，我们也不必称你公子母子，就叫你李靖。大家都直呼名字挺好，你们南人为何要加一些多余的字呢？”

    李靖心头一震，这么说来，阿史那·雪云是突厥汗国的公主，而这三个男孩比同中原皇帝的皇孙。不过既然雪云毫无公主架子，客随主便，当即道：“李靖听从公主吩咐。”

    雪云道：“你们的称呼中，只有‘公主’这个称呼还算好听。当今突厥汗国可敦，先前称千金公主，现称大义公主，能赋诗作画。不过，我们族人之间的称呼，往往后辈也可直呼长辈之名，所以你不用叫我‘公主’，直呼雪云最好。”

    李靖应了，心中对突厥人的认知又深了一层。三兄弟见雪云与李靖答话，也不参言，分工密切，默默剥了兔皮，拔了鸡毛，削了短棍，架在火上烧烤。在确知李靖北上是为了寻得宝象法王取得救命解药后，雪云不禁担忧起来，声言国师随父汗西征，不知何时回都斤山牙帐。