“嘿嘿，诸位员外，实在不好意思，一路上被两个蟊贼耽搁了一阵，让诸位就等了。”

    人未到声先闻，接着一个口袋重重地扔进大厅，顿时一阵血腥味四处传开，布袋子隐约渗透着血迹。县衙正厅之中已经坐下了二十多名乡绅还有官员，这一袋东西砸下，让众人惊惧不已。正在和陶圣黄飞虎聊着天的唐无病眉头一皱，他太清楚这里面装着什么东西，这到底是什么人竟然如此嚣张。

    话犹未落，一个身高体壮的的中年人步入大厅，只见他身上绸缎簇锦，头上戴着一顶员外帽，金丝沟边，腰上垂着两块玉佩，环佩叮当，脚踏牛皮靴，虽然浑身上下显得十分华贵，但一看就是暴发户模样。一进大厅，在座众人连忙起身，对着他拱手行礼。

    “屠员外，别来无恙啊。”

    “屠员外，你这是越活越壮实。”

    “屠员外，你又宰了几个蟊贼啊？”屠员外这，屠员外那地招呼个不停，那神气的员外顿时成为了整个宴会厅的中心。

    看着此人，唐无病不禁小声地哼了一下，黄飞虎小声介绍着，“他叫屠五六，米脂城南五十里屠家庄，周围四五个村子在一起以他们屠家为首，大约有人丁千口，听说也组成了五百人的团练。他爹有举人功名，弟弟中了进士，在河南任兵备道，大舅子乃宁夏镇总兵尤世禄，没少给他们兵器盔甲，堡寨坚固，兵贼皆不敢捋其胡须，乃地方一霸。因为地处无定河边，家中有数百亩水田，算是米脂实力最强的乡绅。”

    唐无病若有所思地点点头，到了明朝末年，乡绅土豪已经成为地方强大实力，他们或依附于达官，或本身就是大地主大商人，家中良田千顷，依附的农民数以千计。而且大部分家中有人出仕，为地方官员巴结以维持四乡的骨干。于是平日里有恃无恐，恃强凌弱，鱼肉乡里。而且因为家中田亩多，积蓄丰厚，即使碰上几年的大灾也能吃得起。在流寇、建奴的来回拉锯中，有的豪强结团自保，声势浩大。历史上，湖广、河南和浙江的豪强都十分著名，在满洲入关的征服战争中，在这些地方为了削平这些堡寨没少花力气。只是这些人大多自私自利只想自保，并没有联合作战的意识，最终为强敌各个击破。

    屠员外朝着众人拱手行礼，惟独没看到唐无病等三人起来，他不认识孝廉，见唐无病、陶盛、黄飞虎三人不动，他的眼睛不禁朝这边盯了两眼，跟众人打过招呼后，在唐无病对面一个空座上大咧咧地坐下。

    黄飞虎认得他，对着他点点头，屠员外拱拱手，“典史大人，哦不应该是县丞大人，这三颗脑袋还望大人派衙役收拾一下，别扰了诸位的兴致。”

    黄飞虎脸色有些难堪，沉声唤了一句，“来人，收拾干净。”两名衙役进来将地上的袋子收拾走，又有仆人上来用墩布把堂中青砖洗干净。

    屠员外嘿嘿冷笑，眼睛瞟了唐无病一眼，“这位面生，县丞大人不介绍介绍？”

    黄飞虎铁青着脸哼了一声，不再搭理他。唐无病轻轻拍拍黄飞虎胳膊，堆着笑脸道：“我乃长峁举人唐无病。”

    屠员外一点也不惊讶，嘿嘿冷笑，“你就是那个中了举人还去当兵的唐无病吗？”

    唐无病点点头，“正是在下。”

    屠员外轻蔑地一笑，“有辱斯文啊，当个丘八很威风吗？”

    唐无病拿起茶碗喝了一口，“这个怕是要问问你家大舅子吧。”

    屠员外被噎了一下，脸色渐变，起身指着唐无病怒道：“一个破游击就在这里口出狂言，真不知道天高地厚。”

    唐无病嘿嘿一笑，“不知天高地厚的是你吧，这里是县衙大堂，既然你知道我乃游击，你一个白丁，见官不跪，是想讨打了吗？”

    屠员外顿时语塞，没想到唐无病说起这个，他涨红了脸再也说不出什么，气鼓鼓地坐在椅子上。其实唐无病和黄飞虎都没有穿官服，就算不跪，打板子是不用的。但如果人家认真起来，硬要你跪，你还真是不得不跪，这句话已经将他的嚣张气焰打了下去。

    大厅中的乡绅们不知道为什么，两方就这样起了争执，都屏着气息。突然空气为之窒息，大厅陷入一阵尴尬的安静里，一众乡绅都在喝着闷茶，等了一会，里面一名衙役出来道：“知县乔大人到。”

    总算解了围，众位乡绅纷纷起立，只见乔谦依然身穿便服出来，那些白丁土豪连忙跪倒，有功名在身的人则鞠躬行礼。乔谦摆摆手，“诸位都免礼吧，今日就是和诸君认识一下，来，请到偏厅入席。”

    总共开了两桌，分宾主坐落，乔谦端着酒杯站了起来，众人也纷纷起立，乔谦摆摆手，“诸位请坐，都别客气。”只是知县大人不坐，谁也不会坐，乔谦也不勉强继续道：“初到宝地没几日，本官还有许多事情请诸位乡绅指点帮忙，所以这第一杯酒本官敬各位。”说着一饮而尽，众人也跟着喝了一杯。

    乔谦招呼大伙坐下，乔谦拿起筷子，“来诸位请。”夹起一块鸡腿放到在场人中年纪最大的人的碗里。接下来众乡绅才敢起筷吃菜。唐无病只感到在桌子对面有一双牛眼盯着自己，目光中露出一股烈火。孝廉轻松地夹着菜，和黄飞虎、陶盛两人边聊边喝根本不去理他。只是心里有些不明白，此人为什么对自己如此有敌意。

    酒过三巡，乔谦拿起了杯子，众人连忙安静下来，乔谦道：“诸位乡绅父老，都是米脂县内有头有面的人物，这次本官也想跟诸位商量一下，在天灾连年，流寇作乱的腹心之地，有什么法子可以保一方平安，让百姓安居乐业？”

    此言一出，众人还以为乔谦要趁机管他们募捐粮草，众人没有一人说话，就连刚才嚣张的屠五六的眼睛也望向了别处。

    乔谦并不为意，等了一会笑笑道：“难道诸位都不愿帮着本官治理好米脂县吗？”

    唐无病见有些冷场，微微一笑，拱手道：“大人一心为民之心，无病深感肺腑，您是一县牧守，要怎么做只要说句话就行了，我们都会尽力。”

    乔谦朝唐无病点点头，“本官以为在这个饥馑遍地，流寇作乱之地，重要的是与流寇争夺人口……”说着又将唐无病跟他忽悠过的都说了一遍，下面那帮士绅听了半天也没明白这么复杂的理论，但只有一个劲地点头。

    “怎么样，诸位愿意帮本官吗？”乔谦说完，看着众人。

    屠五六向来自诩米脂乡绅第一，见到这样的场面，自然也得表示表示，哈哈大笑道：“这么好的主意，五六没说的，一定支持，只是连年天灾实在拿不出太多粮食，一百石还是有的。”一百石，在这个饥馑遍地的年月已经是大手笔了。

    顿时在座有的乡绅举起大拇指连声夸赞，“果然是米脂屠家，出手不凡。”

    乔谦脸色不变，唐无病冷笑一声，“姓屠的说你不知轻重你就不知轻重，说句不好听的，你拿一百石打发叫花子吗？”

    说着转过头对着乔谦，轻描淡写地说道：“大人，在下言语冲撞，实在抱歉，但这样的大事，岂能等同儿戏，一百石还不如开个粥铺。这样吧，我出五百石细粮，五千石粗粮。大人，这样够不够？”

    所有的酒桌轰然大哗，五千五百石粮食，能养活整个米脂的人，这不是一个小数目。屠五六脸色憋得跟猪肝似地，虽然家中藏着数千石粮食，但他没办法这样比阔。五千五百石就如打了一个水漂，这是一个连陕西布政司也没那么容易拿出来的数目。

    乔谦拿起一杯酒，对唐无病道：“谢谢孝廉襄赞，不过此事还望众位也一同襄赞一二，本官再敬诸位一杯。”说着一饮而尽。

    众人见乔谦都把酒喝了，无奈之下也这个五十，那个几十的，一起凑了将近五百石的粮食。直到这时乔谦脸上才露出些许笑容，“感谢诸位慷慨解囊，来啊，今日诸位一定要吃好喝好，上酒。”说完话，众人才慢慢活分起来，互相敬酒，觥筹相错。

    到了自由敬酒的时候，诸位乡绅纷纷来到唐无病面前，“这位便是独守米脂，诛王子顺的长峁唐孝廉，失敬失敬，少年出英雄，果然一表人才，来，饮了此杯。”

    “听说孝廉有一双点石成金手，不但文武双全，还知天时地利，长峁村灾年仍得大丰收，可喜可贺，孝廉得给个面子饮了此杯。”

    虽然酒量不好，但唐无病来者不拒，转眼间喝了十几杯下去；另外一边只剩屠五六一个人在那不停地喝闷酒，县太爷在上又不能乱来。

    酒席一直喝到初更，场面依然热闹非凡，唐无病接受了不少敬酒，脸上也微微有些醉意。

    突然，一名坐在门边的乡绅站起来举起酒杯，众人不知道他是为何，都看着他。只见他身子猛地一软，向前趴倒在桌上，背脊之上不知道何时多了一截羽箭。

    偏厅里的人停滞了一瞬，然后轰然大哗，接着数不清的羽箭破空而入，两三名坐在门旁的乡绅中箭倒地。

    ……

    还有最后两天，书友们投票啊，别到了最后名落孙山了，轻车号召陷阵营披甲备战，决战时刻到了，前进。