随后的三年里，张乐康和李沅芷常常来往于安西城和沙州卫之间，交往甚是密切。

    有张乐康这个土生土长的河西人作为向导，三年下来，李沅芷的足迹踏遍了整个河西走廊地区，什么嘉峪关、哈密城、张掖城、山丹军马场等地方一个都没有拉下。

    中间还免不了要体验一下沙州盗的劫掠工作，做一做那没本的生意。那种纵马奔腾的快感，拦截马队的威风，把李沅芷激动得小脸红扑扑的，直呼痛快。要不是身份所限，恐怕当时就要加入沙州盗，一起发财。

    三年中，李沅芷的武功有了极大的进展。不知道是不是因为多了张乐康这么一个经常给她喂招的同龄人，李沅芷又花了不到两年时间就把芙蓉金针、柔云剑术等武当功夫学了全，比陆菲青之前预计的时间早了不少。然后由张乐康指点，又学会了经陆菲青、张乐康两人补全的回风落雁剑、百变千幻衡山云雾十三式，所差的就是火候未到，经验不足。

    以张乐康的眼光观之，李沅芷现下的武功已经超过了五年前的余鱼同。若是自家师兄这几年依旧深陷情网不能自拔，在练功上稍有懈怠，说不得两个人此时的武功已经难分伯仲了。

    就这样，到了乾隆二十三年秋，李沅芷启程从安西城出发，南下江南，因为她的父亲安西镇总兵李可秀升官了，作为家眷自然要随他一起赴任。

    李可秀这一任安西镇总兵一共做了三年多。乾隆二十年，平定准噶尔达瓦齐之战，他主要负责粮食转运，保障河西走廊地区粮道的安全。乾隆二十年至二十二年，又参与了平定准噶尔阿睦尔撒纳之战，在这场战事中，李可秀真真切切地立下了不小的战功。他也因功升任浙江水陆提督，节制定海、温州等五镇，统辖提标五营，兼辖杭州等城守协，太湖、海宁等水师营，在汉人军官中可以称得上是官运亨通。

    李沅芷要南下江南，正巧张乐康也要东出关外赴他和胡一刀夫妇的五年之约，于是约定好结伴而行。

    这一日时值深秋，夜幕渐渐落下，漫漫的古道上只有一队骡马行人向东而行，除此之外，黄沙衰草，阵阵归鸦，久久不见人烟。

    远远落在大队之后的陆菲青放声长吟道：“将军百战身名裂，向河梁，回首万里，故人长绝。易水萧萧西风冷，满座衣冠似雪。正壮士悲歌未彻……”

    张乐康一勒缰绳，与陆菲青并排而行：“师叔，怎么突然想起吟诵稼轩居士的这阙《贺新郎》？”

    陆菲青叹道：“突然之间心有所感而已。一晃眼，老夫已经快二十年没有履足江南了，也不知道当年的旧友中还有几人尚在人世，怎能不感慨冯唐易老。

    甲申天变，神州陆沉，想一想，都已经是百年前的事了。满清朝廷这两年在西北边疆却是连战连胜，将为患数十年的准噶尔部都攻灭了，国势正昌隆，也不知何时才能恢复汉家河山。”

    张乐康安慰道：“师叔此言谬矣！洪武皇帝朱元璋的《谕中原檄》说：胡虏无百年之运。眼下的鞑清看起来是烈火烹油，鲜花着锦，但内里的隐患之多不胜枚举。乾隆二十年，长江大水；乾隆二十一年，江南大疫。弘历这人好大喜功，为了保证西北边事的顺利，一直没有停下江南的漕粮。小侄曾经听说，江南某地的官员还曾说过这样的话，‘为了平准大计，只能苦一苦百姓’。”

    听了这话，陆菲青勃然色变：“这是哪个昏聩之官的妄语？”

    张乐康道：“两江总督章佳·尹继善，雍正帝的名臣。这些年师兄和我一直有书信往来，红花会的消息来路一向广泛，想来应该是确有其事。连当朝名臣都是这样是百姓如猪狗的态度，其他清廷官员可想而知，水能载舟亦能覆舟，早晚把百姓逼到没有活路。”

    见师叔侄二人在大队后面窃窃私语，前面的李沅芷也勒马凑了过来。“师父、师兄，你们两个说什么私密话呢？”

    “师叔十几年没有再到过江南，此番旧地重游，竟有了些近乡情怯之感。我这不是刚和师叔说了几句江南的风物，宽慰一下师叔。”张乐康温和地笑了笑，接着问道：“你不是在陪你妈妈说话，怎么也跑到后面了？”

    李沅芷道：“妈妈有些倦了，想要歇息一会儿，这才来找你们。我刚才问过骡夫，前面还有十里地就到双塔堡了，我们到时候就在镇上的客店落脚。”

    正说话时，就听到前面传来一阵快马疾驰的声音，眨眼之间两匹快马就到了马队跟前。只见马背上的两人伏腰勒缰，骑术精湛，从马队的两旁直接蹿了过去。

    这两人一高一矮，高的那人眉长鼻挺，脸色白净，身侧挂着双钩；矮的那人满脸精悍之气，马上放着单刀铁拐。

    看到两个人的相貌后，张乐康惊咦一声。

    李沅芷问道：“师兄怎么了？”

    张乐康道：“这两人似乎是红花会的当家，我此前听余师兄描述过他们的容貌。”

    “是哪两位红花会的朋友？”李沅芷这几年没少听张乐康提起红花会这个江湖大帮，好奇地问道。

    “看他们的形貌，应该是七当家‘武诸葛’徐天宏和九当家‘九命锦豹子’卫春华。”

    李沅芷这才问道：“这两人的武功怎么样？”

    张乐康笑道：“终于问到你最关心的问题了吧。”

    一年多以前，李沅芷就达到了出师的标准，一直想要找一个对手显一显这几年辛辛苦苦学得的本领。只是西北地处偏僻，并没有多少拿得出手的武人，李沅芷的这个愿望一直没有实现，对江湖的向往与日俱增。

    张乐康想了想道：“我并没有和他们两个当面切磋过武艺，不知他们的武功深浅。不过据余师兄所言，从七当家徐天宏往后至他自己这十四当家，这八位当家的武功相差只在毫厘之间，想来应该比你稍胜一筹吧。”

    李沅芷听张乐康品评过自己的武功，当下就对这两人的水平有了一个大概的认知，那也是难得的高手了，要是能和自己交手就好了。又问道：“天就要黑了，他们反而从镇里跑了出来，这是要做什么？”

    张乐康摇了摇头道：“不大清楚。红花会一向在中原活动，极少来这西北边陲。不过他们既然要夤夜赶路，想来是有要紧事要办。”

    心下却已有了猜测，西北边陲别的没有，但是有一个红花会的少舵主在此，陈家洛在回疆这边和袁士霄学艺十载，想来是到了千里接龙头的时候。

    大队人马快到双塔堡镇时，对面又是一阵马蹄声起，仍是两名骑士飞奔而来，一下子掠过马队。只见来人一个相貌冷峻，面带刀疤；一个身材粗壮，面容丑陋。

    “还是红花会的人？”李沅芷看向张乐康。

    张乐康点点头：“不错，右边那个骑士还带着一根铁桨，应该就是红花会的十三当家‘铜头鳄鱼’蒋四根；左面那个脸上带刀疤的八成就是十二当家‘鬼见愁’石双英，此人执掌红花会刑堂，为人铁面无私。”

    李沅芷看向身后远去的两名骑士，自语道：“前后两拨人，脚程相差不足一个时辰，也不知道红花会究竟发生了何等大事，才会这般急迫？”

    马队在镇上最大的客店落脚，大家安顿好，用完饭。还没到休息的时候，张乐康、陆菲青、李沅芷三人就在客店大堂里说话。

    不一会儿，就听到犬吠声响起，东面又传来了一阵急促的马蹄声。

    难道又是红花会，见多识广的陆菲青心中也有些纳罕。到底是什么急事，让红花会的众位豪杰这般星夜兼程。

    来者停在客店前面，咄咄三声敲响了门。

    店小二上前开门，说道：“你老辛苦。茶水酒饭都预备好啦，请进来用吧！”

    其中一人粗声说道：“赶紧给我们喂马，吃了饭还得赶路。”

    小二连声答应。

    进到店里的还是两人，只见其中一人身如铁塔，手持单鞭；另一人胖乎乎的，一副乡下土财主模样，虽在赶路，还是一副笑吟吟的模样，正是张乐康的熟人——“千手如来”赵半山。

    陆菲青见到来人心中一震，惊呼道：“赵贤弟？”

    赵半山听到陆菲青的惊呼，目光转向这头，半眯的双眼圆睁：“陆大哥？”

    说着便疾行了两步，和站起身的陆菲青四手紧握：“大哥，这么多年不见，你可把小弟想死了！”

    陆菲青也是一脸激动：“近二十年未见，赵贤弟风姿更胜昔日，甚好，甚好！”

    “张兄弟，你也在啊。”两位多年老友打过招呼后，赵半山对张乐康说道。

    张乐康颔首道：“赵三哥，好久不见。”

    赵半山又看向一边的李沅芷：“这位是？”

    陆菲青道：“这是小徒李沅芷，沅芷，快与赵前辈见礼。”

    李沅芷依言见礼。

    赵半山介绍道：“这位是我会八当家杨成协，江湖人送外号‘铁塔’。”

    当下两拨人坐到了一起。

    陆菲青开口问道：“赵贤弟，刚才一路上已经见过两拨人，听师侄说也是红花会的豪杰，你们这是？”

    陆菲青、张乐康都是老熟人，李沅芷又是陆菲青的弟子，赵半山也没有什么好隐瞒的，长叹一声：“千里接龙头，本会于总舵主不久前仙逝，遵他老人家的遗命，我们来回疆接少舵主回去继任红花会总舵主之位。”

    张乐康小声向李沅芷解释了一下千里接龙头的规矩：“这是江湖帮会里最隆重的礼节，通常是帮会中行辈最高的六人，一个接着一个前去迎接一个人，最隆重的要出去十二人，一对一对的出去。赵三哥他们既然是一对接着一对，那自然是这最隆重的一等。”

    赵半山道：“不错，总舵主接任一事事关重大，少舵主又年纪轻轻，未在会中立下威信，只好用这最隆重的礼节来尊崇他，也好震慑各地分舵。”

    张乐康抬头问道：“我记得于老前辈尚未过古稀之年，他老人家武功精深，怎么会突然就……”

    赵半山道：“我也不知为何，前些时候办完一件隐秘的大事后，总舵主就神色恹恹，似乎是有事郁结于心，心情不畅之下没过多久人就不行了。”

    果然是这样，和张乐康有过一面之缘的红花会总舵主于万亭还是忧郁而死。这个痴情种子，在得知爱人的长子是当今的乾隆皇帝，又手握乾隆帝身世秘密的证据后，肯定还是会去那皇宫大内想要凭着身世秘密让乾隆自己反自己，恢复汉家江山，天真又可悲。

    四十多年都生长在满清皇室之中，乾隆纵然是汉人身世，也早已经把自己当成了爱新觉罗家的人。更何况其中还涉及皇帝的宝座，他贵为九五之尊，怎么可能舍得了这无上的权力。一旦承认其汉人身份，试图颠覆满人江山，别说皇帝宝座不能再坐，连性命也得叫那些满清宗室给拿走。

    陆菲青道：“我久闻于总舵主之名，却缘悭一面，诚是可惜！”

    赵半山、杨成协想起于万亭生前的武功、人品，面上隐现郁色。

    过了好一会儿，赵半山缓过神来，问道：“陆大哥、张兄弟，你们这是要去哪里？”

    陆菲青道：“我这弟子的父亲迁任浙江水陆提督，正要南下江南。我也多年没有踏足中原，就跟着回去看看。张师侄则是五年前和辽东大侠胡一刀立下约定，此行也是要去赴约。”

    赵半山恍然：“原来如此。要不是还有要事在身，今日于陆大哥、张兄弟相逢道左，非要和你们畅饮一番，不醉不归。”

    张乐康笑道：“师叔人在江南，离红花会总舵可不远，赵三哥想要常来常往还不简单。小弟此次东行，多半还要在中原盘桓一些时日，咱们兄弟若是有缘定能再见。”

    赵半山点点头：“正该如此！”