一位老者声音传了出来：“哟，什么风把杜老弟吹来了？”

    杜清脸上含笑微微抱拳道：“周老哥这是什么话，没事就不兴小弟来走走。”

    片刻后，一个干瘦老头从后院走了出来，此人身穿一件葛布衣衫，斑白的头发胡乱簪在脑后，两支手留着长指甲，指甲里满是黑泥，一双黄眼睛先是瞥了眼杜清，随后向康冉看来。

    康冉只觉一股凉气瞬间从身体上一扫而过。

    老头只是皮笑肉不笑的点了点头，慢吞吞的走进屋内，一屁股坐在一张黑漆漆的椅子上，拿起桌上一把紫砂壶喝了一口，朝他们二人随意一摆手，说道：“我要的东西带来了？”

    两人也在一旁椅子上坐下。

    杜清也不废话，从袖口摸出一个口袋，朝周姓老者扔了过去。

    老者伸手一抓，把口袋朝桌上一倒，一阵哗啦之声，只见三十来粒乳白色的石子滚落在桌面。

    那周姓老者拿指头拨弄着数了数，似是确认无误，一把收在腰间布袋里。起身进了后面一扇门，片刻后手里拿着个长木匣子出来，朝杜清扔了过去。

    杜清接住木匣掂了掂，打开盖子，里面是一柄一尺来长的小剑，剑身泛着乌光，剑刃处射出寒芒。拿起小剑挥动几下后，杜清用一根指头朝剑身一弹，叮的一声悦耳脆响传出。

    杜清面露满意之色，朝老者略抱拳，也不多说，包好了剑，便带着康冉离去。

    到了外面街道，杜清低声对康冉说道：“刚才那老头你可别小看，虽是个散修，却拥有炼气期七层的修为，而且此人擅长炼器，在这集市中也有些名气，日后师弟若有需要，倒是可以来寻他。”

    康冉闻言点头。

    此番出来，也算长了一些见识。他记得，典籍中提到修士之间买卖东西并非用金银，是一种含灵气的结晶体，叫做灵石。灵石用处，也不仅仅是用来做交换凭证，也有实际用处，作为阵法所需灵力的消耗品，也能用来辅助修炼。

    刚才几十粒状似石子的东西，应该就是灵石了，只是不知是下等灵石还是中等灵石。而刚才老者向他看来时，他感受到的那丝凉意，应该就是书中所提及的神识了。来集市路口那几位散修，当日在龙潭镇附近江面上那个少年道士，无不给他这种浑身一凉的感受。

    两人在集市上随意转了转，杜清一边走一边给康冉介绍，康冉大开眼界。杜清又买了一样东西，二人便出集市，半日后回到了玄天观。

    光阴似箭。转眼到了腊月，康冉依旧每日沉浸在书山学海中。

    一连下了三四天的大雪，距离玄天观百余里外，有一座小山，山腰处有座不大的道观。

    这时节，山间白雪皑皑，寒风呼啸。两匹马拉着一辆马车在山路上缓缓前进，赶车的是一个中年汉子，身上穿着厚厚的棉袄，头带狗皮帽，两只手也拢在袖子里，时不时朝马吆喝几句，而马鞭被他放到一边。

    那两匹枣红色马鼻子里喷出白气，似乎已赶了不少路，此时已略显疲惫。

    车中坐着不少人，十三个半大的孩子，九男四女，年纪约莫十四五岁样子。另外两人，一个是五十余岁的中年人，一个二十余岁的青年，他二人都是身着黑色道袍。

    山野雪地中寂静无声，车轮轧过雪地的嘎吱声，两匹马的喘息声，清晰传入车内。

    一路上始终闭目的中年人，掀开车帘子，面露焦急之色说道：“还有多久？”

    赶车的汉子转头回道：“梅爷，再有一盏茶功夫就到了。”

    山路上留下两道深凹的车辙，一行人到道观门口下了车。

    此时观中道士似已迎候多时，连忙端马凳上去，一面恭维，一面把那十几个半大孩子领到一边偏殿去。黑袍中年人和那青年在一名老道的引领下，到了后院一处别致的书房里。

    房里生着火炭，进门后一股暖气扑面而来。老道尊黑袍中年人上面坐下，一旁小道童连忙上来奉茶。

    老道恭敬道：“梅总管一路上辛苦，若是不急，不妨在观内小住几日。”

    黑袍中年人未曾开口，一旁的青年轻笑一声开口道：“老吴，今儿是什么日子？”

    姓吴的老道被问的一愣，随即想明白似的讪讪一笑，说道：“小老糊涂。不过，这次来的孩子，倒是各个灵性，想必都是能选中的。”

    梅总管不大耐烦这老家伙的啰嗦，喝了口茶冷冷的说：“安排人把马换了。另外那十几个孩子有两个身上穿的单薄，送两套厚袄子过去。晚上把他们吃的住的安排好，倘若在你这里住一夜出个好歹，怕是顾不得你这张老脸了。”

    老道闻言吓得屁滚尿流，连声应诺出去了。

    而距离此地百里外，玄天观外门山脚下，却是另一番光景。三年一次的宗内新弟子招纳，对玄天观这等宗门，也算大事一件。日子已到了腊月初九，还有十来天便到了遴选的日子，附属玄天观的诸多凡间道观，此刻忙碌非常。

    玄天观山门数十里内，大小道观几十个，观内道士忙前忙后，添碳、烧水、捧茶、做饭，与各处回来的总管攀谈，好不热闹。被带来的孩子，也都是少男少女，无一例外都是十四五岁年纪。他们此刻有的和身边同伴说说笑笑，难抑心中兴奋。有的独自在一边打坐，显得颇为镇定。

    紧赶慢赶，这日早上，梅总管的马车总算到了玄天观外门的山脚下。刚下马车，梅总管便带着那群孩子几乎是一路小跑，约莫半个时辰才到了一处大殿前，众人都是气喘吁吁的。

    出现在众人面前的是一个宽阔的广场，广场后一座极为高大的殿宇，正中央挂着一块竖匾，上书三个大字：擢英殿。

    几个黑袍道士正站在广场一角交谈着，见梅总管一行人来，一个轻年黑袍道士连忙跑过来，有些不悦的说道：“怎么才来，再晚一会儿就进不去了。快，快！”

    梅总管说了句：“别提了。”不再多说，连忙带着那群孩子朝前面大殿里走去。

    大殿内极宽广，乌泱泱的足有四千余人一列列站着。梅总管带着那群孩子进来时，好几道目光朝他们看过来。

    大殿前方一个长条形高台，五个紫衣道士站在中间。

    啪的一声，一道脆亮的静鞭响起，同时高台上一人大喝道：“静！”

    整个大殿顿时鸦雀无声。一个魁梧的紫衣道士站出，把手一摆，后面大殿之门轰的一声关上了，与此同时，几百个胳膊粗细的蜡烛瞬间被点亮。

    下方众人表情也都肃穆起来，不敢随意乱动。

    那魁梧道士看向下面诸人，朗声说道：“各个总管事手里都有牌子，还是老规矩，那牌子上标记的数字，按单双分左右两列，不能乱，更不能吵。有心怀叵测想潜入我玄天观的，趁早自己站出来，省的落得个死无全尸！”