阿妩没想到，自己只是给徐妙戈开了几次小灶，就被蓁儿逮住了。蓁儿一向瞧不起她们，又见阿妩做事做得确实比自己麻利许多，甚得山长和夫人喜爱，心里早存了许多的鸟气。如今叫她从鸡蛋里面见到了骨头，她还不赶紧挑出来？

    于是，她像是守株待兔终于如愿以偿的农夫一样，喜出望外地将人赃一起带到了谢世玉跟前。谢世玉一瞧见两人脸上的伤痕还有散乱不堪的头发，就猜到她们已经先在厨房厮打过一场了。

    蓁儿先发制人，立刻跪下说道：“夫人，她如今服侍咱们，用着咱们的厨房，却克扣食材填给她家小姐，我们断不能再收留她们了！今日偷菜，明日指不定在院子里偷什么呢！”

    “我没有偷！”阿妩哽咽道：“你一次采办那么多的菜，哪里吃得完？何况夫人身子一直不见好，吃得越来越少，这些菜搁置久了都不新鲜了，丢了也太可惜，我才，我才，”

    蓁儿冷笑道：“果然是下贱人，不懂名门望族的规矩。我们夫人纵使吃得少，但每日的一食一饮都依定量而制，怎可随意削减？我们信任你，才会让你负责饮馔，岂知你心术不正，趁机罔利，这都是无可狡辩的事实！”

    徐妙戈散学归来，早就听到了这边的动静。但她遵循礼数，不敢贸然闯进师母的屋子，只有立在门外干着急的份。蓁儿出言侮辱阿妩，她气得眼泪都出来了。这时，忽听得身后一个熟悉的声音道：“你跟不跟我进去？”徐妙戈扭头一看，竟是王芝庭。

    未等她回答，王芝庭就叩门道：“桓夫人，之廷又来取七郎的药了。”

    前些日子书院正式开学，众学子依惯例一同祭孔时，那些年轻女娘如愿见识到了崔泠翃的英俊神采，可自此便一发不可收拾。崔七郎不过授了几天课，就推辞旧疾复发卧病在床，其中原因只有王芝庭知晓，都是叫半夜里踏破门槛的那帮女娘给吓的！桓山长每日定时都去山中采药，索性将他的那份也一同包揽了。

    本来，取药这等小事，是交由四九做的，但王芝庭这个老狐狸心念一动，就把这活抢过来了。

    偏偏徐妙戈不像寻常女娘，她自山野长大，性情本就活泼喜动，如今离了徐家的管束，更加放任自由了，散学后不是和大哥如松约着去劈竹制箭，就是和阿沅一起带上网绳去捕鸡套鸟，回来的时辰总是说不准。

    有一次，王芝庭取完药等到天黑，才见她左手抓着一袋田鸡，右手提着一笼山兔，满脸污渍却得意洋洋地进了院子。他当时骇为异事，仰望星辰，问天无语。回去后，他还忍不住慨叹，这个徐娘子果真是当世少有。今日，轮到桓舒先生授课，郗沅缠住他请益，于是放了徐妙戈的鸽子，她才回来得早些。

    得蒙允许，两人一前一后进了屋子。王芝庭守礼明仪，只在外室侧身站着，双手反背其后，眼观鼻，鼻观口，岿然不动。徐妙戈却忍不住不停地朝内室瞥去，想知道阿妩有没有受欺负。

    谢世玉见徐妙戈也来了，怕她脸上难堪，蔼声说道：“其实这等小事，妙戈早就跟我交代过了，我想那些剩的东西扔了也怪可惜，她既然愿意用银两来换，我便默许了。”

    阿妩马上对蓁儿理直气壮道：“听见没有，我家姑娘付过银子了！我们才不是小偷！”

    蓁儿万没想到是这么个情况，一时语塞，懊恼自己行事冲动了。唯独徐妙戈脸红耳烫，因为她知道自己根本没有付过银子给师母。

    谢世玉又道：“好了，闹了点误会罢了，都各自忙去吧。”蓁儿自觉没趣，行礼后最先去了。谢世玉牵着阿妩出来，将她交给徐妙戈。

    王芝庭这时突然冷冷道：“桓夫人此举大不妥。倘若付了银子便可在您这儿买到特殊照拂，那些士族子弟知道了恐怕会纷纷效仿，他们涌到这里后，膳房的意义何在？”

    徐妙戈躬身道：“多谢庾夫子提醒，妙戈今后一定按规矩行事。”

    王芝庭看着她，不知不觉声音转柔了许多道：“你们一家来此本就饱受非议，为免有心人拿住你们的错处做文章，还是要格外谨慎才是。”

    徐妙戈轻轻点头称是。谢世玉对她道：“这些日子以来，我知道你暗地里和阿妩一起帮我料理了不少活计，师母其实心里都记着呢！蓁儿她母亲与我一同长大，早年却不幸病逝，看在她的情面上，我自然对蓁儿多加宠溺，她言语时常无状，你们就担待她些吧！”

    阿妩委屈道：“好，惹不起，但躲得起。我们这些‘下贱人’以后离她远远的就是。”

    徐妙戈戳戳她的脸，笑着对谢世玉说：“师母，今日王炎先生罚我抄一百遍的《秋水》，再不去抄就来不及了。”王炎先生就是她们此前在牌楼处遇到的那个怪异老伯，他在钟山主讲黄老之学。

    谢世玉也笑吟吟地问道：“你今日又犯了何错？”

    王芝庭听徐妙戈大言不惭地道：“复梦周公，复梦周公而已矣。”

    谢世玉摆摆手，示意她们快快回去。她们二人告辞后，谢世玉看着王芝庭的眼神，始终没有须臾离开过徐妙戈，若有所思地试探道：“庾夫子，你每日都至少提早半个时辰来这里帮崔夫子取药，着实辛苦。我夫君还未回来，要不你先回去等候吧？以后我派蓁儿把药送去便是，省得你来来回回地跑。”

    不料王芝庭故意闪烁其词：“我看院中还有些柴火未劈，不妨晚生去做吧。”说完他便行礼出了屋子。谢世玉在其身后叹着气道：“有求即苦，无求乃乐。”

    太阳快落山时，桓丛浯才拖着一筐草药回来，一进院门就看到四周角落里的干柴全部劈完了，而且摞得整整齐齐。再看来人竟是王芝庭，心下十分感激，当初他拗不过崔泠翃的举荐，招他为武师，其实瞧他并无什么殊异之处，至今都未和他攀谈，又听说学子们大多不喜欢上他的课，更加对他漠然置之了。但今日他热情相助，自己确实该尽一尽地主之谊，于是索性就留他在院中吃饭，他也并不推拒，极爽快的答应了。

    晚间，三人围坐饮酒，意兴遄飞，谈地甚是融洽。

    王芝庭从兵书《六韬》谈到治水方略，再从豫北风貌谈到东南匪患，直把桓丛浯听得如痴如醉，大有相见恨晚之感。

    谢世玉却似乎想到了什么，皱着眉头问道：“庾夫子千里迢迢来钟山投奔崔夫子，想必你们二人情意深厚，熟来已久吧？”

    王芝庭握着酒杯的手不由地缩紧，他听出了她话中的试探之意，浅笑道：“早年我家道中落，承蒙崔弟仗义疏财，我才幸免于难。坦白来说，本来我并未打算久留于此，只是故人托我寻觅一个人的消息，我平素不惯拒人所求，便答允了。”

    谢世玉闻言果然如王芝庭预料的那般，目光闪躲，神态迥异。他又故意说话只说一半，诱她继续问道：“庾夫子，不知你的那位故人是谁，需要你来钟山寻何人？”

    王芝庭暗想：若她当下平静如昔，置若罔闻，我倒恐怕永远也无从确定谢奄的藏身之处是否与她有关了，而如今我故意漏个口风给她，她就如此心急，那来日一定会想方设法通知谢奄迁居，到时候我只等按图索骥即可。

    王芝庭压低声音道：“此事事关重大，本不便透露，但二位尊长远离庙堂多年，其实听听也无妨。”可桓丛浯本就对谢世玉先前的追问有点不以为然，他坚信问人之阴实非君子行径，这时又听到王芝庭说此事涉关朝廷，当即摇头摆手道：“我们既处江湖之远，就不用再听那些是是非非、恩恩怨怨了。常言道，祸从口出，言多必失。庾夫子，你应当切记啊！”

    他这番谆谆教诲，倘若王芝庭再执意泄密，不免有刻意之嫌。为怕被谢世玉瞧出端倪，王芝庭立时噤声，只微笑点头，再无别话。

    总算谢世玉先忍不住道：“既然庾夫子的故人相求一场，其实讲清楚也好，没准我们能献点微薄之力。”

    王芝庭借此机会忙道：“是啊，他竟托请我留意有无谢奄的行踪消息，但在下连左丞的面都未曾见过，只怕相逢对面不相识啊！”

    谢世玉强自镇神，她哪里想到王芝庭这个小狐狸生平最喜纵横之术，于权衡利弊、谋算人心之事，无往而不利。如若不然，他也不能光凭几次战功就博得圣上的宠信，轻易据有青州以及荆州这两处要隘的军政大权。

    谢世玉半响没有出声，还是桓丛浯纳闷道：“我听闻谢奄辞官归隐已有数月之久，谢奄的侄儿谢全已代摄相职，不知庾夫子的故人何故寻他，难不成请他出山不成？”

    王芝庭庄严以对：“我那故人究竟何意，我也不好揣度。但谢丞相力主收复失地，忠言直谏，得罪了王氏不少权臣，导致一生备受谗言诬告，落得个自摘官帽的下场，我等都替他愤恨不已。”

    此时夜已深了，外面的月光从窗格中洒将下来，铺成满地清光。室内鸦雀无声，王芝庭略作沉思，就预备起身告辞。临去前，还不忘讨了一坛谢世玉亲酿的梅子酒。

    清风动竹，寒气袭人。他慢悠悠地推开院门，却又忍不住回头，朝东侧的屋子好好看了几眼。那房间里，灯火依旧昏黄。他担忧地想，不知这个徐娘子要抄到几时方能歇息，真是辛苦她了。

    是夜，除了徐妙戈一夜未眠之外，谢世玉亦是如此。她当初替她的叔父谢奄隐瞒行迹的时候，连同夫君桓丛浯也一同蒙其在鼓。王芝庭既来钟山打听消息，桓丛浯怎会还猜不出此中关节和他的妻子有关。于是待王芝庭一走，谢世玉就向桓丛浯坦白了谢奄的安身之地。

    桓丛浯大惊之余，犹感不快。他暗中想道：这么多年过去了，我自问待世玉尽心尽力，但岂知在谢氏族人的眼里，我始终是个外人，他们处处提防着我，唯恐我坏了他们的大事。

    谢世玉瞧他神色有变，不难猜到他心中所想，不禁歉仄道：“丛浯，此事非同小可，叔父的去处整个谢家也只有我知道，你勿要多心。”

    桓丛浯客套道：“左丞一向多谋善断，如此安排定有他的道理。我清虑浅思，知晓得早或晚，其实殊无二致。”

    谢世玉叹了口气，问他：“你可知我为何探问庾之廷和崔七郎的关系？你可知崔七郎有一挚友，出身琅玡王氏？”

    桓丛浯道：“出身琅玡王氏有何稀奇？你们高门大户，不是最爱持禄养交吗？”语气之中，已具讥诮之意。

    谢世玉咳嗽几声，撑着身子道：“那人若只是王氏的一个普通儿郎也就罢了，偏偏他是王禤的儿子。”

    桓丛浯惊道：“当今右丞王禤？！他与你叔父一向水火不容，若叫王氏一族知晓你叔父的去处，必定赶尽杀绝。而且在京城之外动起手来，自然容易得多......你怀疑庾之廷是王禤的儿郎？”

    谢世玉见他忧心忡忡，反过来安慰他道：“所幸从庾之廷的对谈来看，句句是肺腑之言，不似假模假样的，应该不属王氏一党。不过为了确保万无一失，前些日子我早派蓁儿送信去了京城，托兄长将王禤儿子的画像送来，相信不久将有驿差的消息。”

    桓丛浯还是不放心道：“可是他孤身一人在那里，谁能护他周全？”

    谢世玉淡笑道：“人多势众，却也容易惹人瞩目。一般人不知，我这个叔父曾经投身军伍，长达十年之久，舞刀弄枪，自不在话下。他毕生所愿本是当个抛头颅、洒热血的将士，整军经武，为我朝大树声威，永绝边境之患。不料最后居然变成一个文臣，多年经营废于一旦......我叔父常自宽道，能做到功高盖世而主不疑、位极人臣而众不嫉，实是不可多得。白起被逼自戕，萧何计斩韩信，周亚夫呕血而死，殷鉴不远，皆陈于前，后人当思之再三。”

    这番话暗含的惋惜之意昭然可见，当年谢氏的宗主，也就是谢世玉的阿父因病故去，身为叔父的谢奄为了谢氏的满门荣耀，以及照顾兄长的几个遗孤，才不得不放弃沙场点兵的豪情，重回京都，主持大局。从此峨冠博带，执笔作戟，书生意气，谈古论今。

    桓丛浯环住她道：“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。你叔父半生凶险，看得比谁都透彻。如今琅玡王氏虽然威势极盛，似日之方中，可殊不知，日中则昃，月盈则食，理固宜然。你叔父如今赢得安然自在，这不是最好的收场么？你我莫再趟这些浑水，保住室家之乐才是首要之事。”

    他对朝堂是非早就看得倦了，对王谢之争更是不屑一顾。这么多年来，他为名为利做了不少身不由己的抉择，如今只想木食山栖，过太平清静的日子。

    谢世玉却想道：我叔父若当真想倒冠落佩，就不会特意来钟山寻我了。显而易见，他这是在揣度圣意，有意搅和分庭抗礼的局势，王氏越是权势滔天，圣上的龙目才会越倾向谢氏。不过她见桓丛浯意兴索然，也就不再多言了。

    隔日课上，徐妙戈又不小心昏昏沉沉地睡去了，抓她起来的自然还是王炎先生。王炎一反常态，并没有大发雷霆，而是平静地问道：“老夫的课当真如此无趣？”

    徐妙戈闻着他身上一股酒气，皱了皱眉，但还是一动也不敢动，一声也不敢吭。前座的阿沅看不过去，替她说道：“夫子昨日罚她抄写了一百遍《秋水篇》，她肯定抄到天亮才睡，今晨起得又早，那难免又要在课上睡，夫子倘若再罚抄，那她岂不是又要晚睡，又要晚睡，再早起，那明日还是得睡，明日复明日，明日何其多？”

    周围的女娘们都掩着嘴巴笑了起来。徐妙戈不知怎地，思绪一下子飞到天外。她想起了《秋水篇》中记载庄子钓于濮水的故事，楚王曾派两位大夫去延请庄子，以全境之务托付。可惜庄子连头也没有回，拿着钓竿说道：“我听说楚国有一只神龟，死了三千年，大王用锦缎将它包好放在竹匣中，珍藏在宗庙的堂上。可这只神龟是宁愿死去留下骨骸供大家瞻仰以示尊贵，还是更愿意活在烂泥里拖着尾巴爬行呢？”答案自不言而喻。

    此刻，徐妙戈就想做那只曳尾于涂中的王八。

    她听得夫子苦口婆心道：“你身为女子，却总喜欢在外游荡，视礼法于何物啊？而且这些女眷当中就属你的课业最差，你要是有你阿姊一半出色，夫子也不至于大失所望啊！子曾经曰过：见贤思齐焉，见不贤而内自省也......”说完还朝着她大哥徐如松以及三哥徐如溪投去了鄙夷的目光，其用意就是兄长约束不当，不能以身作则，于是一并批评了。

    她这个大哥嘛，脾性贪玩，不求甚解，这是有目共睹的。可三哥徐如溪，一向乖巧逊顺，纯真质洁，所以徐妙戈不解，为何夫子也那般瞧他。

    其实她一直不知道，徐如溪自上山之时就不小心犯下个大错。他当时在途中赶路，因为天色向晚，视物不清，在桥尾不慎踩断了顾清竹的胞妹顾绘素的裙裾，挨了人家两个耳括子。但恰恰是这两个耳括子，令徐如溪对她一见倾心，从此整日里便像个跟屁虫一般粘着她，恨不得端茶送水，浣衣濯足，把她照顾得无微不至。

    用徐如锦的话来说，他简直奇哉怪也，把徐家上辈子的脸都给丢尽了。

    固然两人之间也未有什么有碍大雅的事情发生，但士族子弟们都对徐如溪不假辞色，尖言冷语经常予之。江东士族向来以朱张顾陆为首，这些子弟们拉帮结派，后来不着边际地瞎说，竟把徐如溪传得如同采花大盗一般，久而久之，恶声无胫而行，很快就传到了师长耳中。徐如溪本人倒并不着意，每日价欢欢喜喜，照例忙前忙后地伺候顾绘素。

    这些情况都是数月以后，徐妙戈从旁人的闲言长语中，揣摩出的个中就里。

    此刻危坐在后排的卢逍，一颗心七上八下，握书的手，也紧了又紧。他现在单凭背影就能鉴别出谁是徐妙戈了，纵使他从未与她说过话。

    这时，他忽然听得徐妙戈冷不丁地问道：“敢问夫子，像我这样的女娘若是学头悬梁、锥刺股，果真在学业上挣得了第一，可否保举我入朝为官？”

    在场的女娘们全都默不作声，唯独儿郎们哄堂大笑起来。其中有个声音怪里怪气地叫道：“一只母鸡也想颠倒阴阳，代公鸡报晓？真是蚍蜉戴盆，不自量力！倘若你真是才华馥比仙，爷们几个没准瞧上你，将你纳作小妾，让你世世代代不以洴澼纩为生，这却无妨！哈哈哈......”

    说话之人正是出身陇西李氏的李巉，他自从来到钟山书院，便总是吹毛索诟，到处品头论足，因此得罪了不少人。但无奈他家世显赫，阿父李邀虔又是吴郡太守，众人恨他却又惧他，想趋附他却又不屑与之为伍。

    他适才将徐妙戈譬喻成《庄子》中的一个世世代代免不了替人漂洗棉絮的笨人，徐妙戈气得脸色铁青，紧紧掐住自己掌心，才不让眼泪哗哗而落。

    她很想转过身来与他理论一场，可转念想到自己的愤怒在别人眼里不过是一个笑话，分量毫无，而且因之再生事端，只会平白令师母为难。于是她强忍着不吭声，反复默念着阿母的闺名。

    王炎捻着灰白的胡须，望向她溢满悲伤的脸庞，不知怎地，想起了几十年前住在昭明宫里，与一个刚出嫁的女子匆匆对视的样子，当时，那个女子亦是这般哀怨不甘地看着他......

    她们似乎都在质问他，为何在今时今世，身为女子，就好比刀俎之下的鱼肉，鼎镬之上的麋鹿，任人宰割，任人摆布......

    他沉吟了一会，然后语重心长道：“天下之大，许多人以读书求高官厚禄，亦有许多人以读书求时望所归，只有极少数的人以读书求心安。”

    卢逍再也按捺不住，扶案而起，行礼问道：“何谓心安？”

    刹那之后，他听到夫子铿锵有力地说道：“他读到了自己，也读到了众生，更读到了天地。”

    这话犹如一阵穿堂风来，人人心中无不一凛。