晌午将至，王象升手中的课本早已换成了《孟子》，他一手释卷低声诵读，另一手从书篓中，拿出了周乔给他准备好的烧饼。吃一口，翻一页，茗烟若是在场，就又吃惊的合不住嘴了，他这聚精会神的样子，可是从来没有过。

    就在这时，王象升的耳边突然传来了一阵微弱的求救声。

    王象升左右四顾，却发现声音像是从庙外传来，遂警觉地将饼揣在怀里站起，手里紧紧地握着坐下的木墩子，小心谨慎地从庙里探出了头。

    只见一个浑身脏兮破烂的小孩，蓬头垢面地靠在庙门的石柱上一动不动，黑黑的小脸双眼紧闭，只是从他嘴巴那微弱的喘息呼救声，尚能感觉这小孩还活着。

    王象升连忙扔下木墩奔去，蹲下身子搀扶起了小孩。小孩浑身瘦的只剩下一层皮包骨头架子，小肚子涨的老大，似抹了黑煤的小脸，费力地半睁开眼睛看着王象升，道：“饿……”

    王象升忙将怀里的饼递给了他，小孩也不知哪里来的力气，一把攥住烧饼，狼吞虎咽地嚼了起来，因吃的太快，几次都噎住。王象升忙想用手去捋他前胸，谁知他立刻双手抱胸躲闪开，鼓囊着满是饼沫的嘴巴，一双黑漆漆的眸子警惕地瞪着王象升。

    王象升看了看他也不说话，起身走进了破庙，从破庙里提着书篓，从书篓里又拿出一个烧饼，和一个盛着热水的竹筒，递给了他。

    “边喝边吃，慢慢吃。”王象升声音温和地说着，静静地看着这小孩。

    小孩看来是饿坏了，抓起王象升递给的另一个饼正要下肚，却突然把饼一松，一把抓住王象升的胳膊，沙哑的尖声央求道：“恩人，我哥在后面，求求你救救我哥！”

    “女的？”王象升不由一愣，来不及多想，忙问道：“你哥怎么了？”

    “我哥为了救我，在后面被歹人围困住了呜呜……他们有十几个人，他们要，要掳走我，我哥就让我往庄子里跑，我哥会武艺，但是他好几天没吃东西了呜呜，没有力气打不过他们的……恩人你快救救他啊！我太没用了呜呜……”小女孩断断续续地哭诉着，眼泪吧嗒吧嗒地往怀里的饼上掉。

    “你先冷静一下，你们究竟发生了何事，怎么会遭遇歹人的迫害？”王象升用衣袖给小女孩擦了擦眼泪，接着冷静地说道：“这种打杀的事，王某一介书生也力不能及，但你若是信我的话，我可以带着你去县衙报官。”

    “恩人你是好人，我相信你的……”小女孩说着说着，头却一歪晕了过去。

    怎么说着话就，不会是……王象升赶忙伸出手指放在她鼻下：还好，只是饿晕了过去。

    王象升将书篓挂在胸前，双手抄过小女孩的腋下，就将她背了起来，一步步向回家的路走去。

    茗烟和周乔见王象升背了个活人回来，也是大吃一惊，王象升边吩咐着茗烟烧一大锅热汤给小女孩洗漱，边将遇到她的经过诉说给了二人。

    片刻，茗烟就将热汤烧好，周乔把两个男人都赶出了屋子，自己则关上门去给小女孩擦洗。

    过了约莫半个时辰，周乔掩着门对王象升小声喊道：“相公，她喊你们进来。”

    王象升和茗烟走了进去，见床上躺着的小女孩已经梳洗干净，正在小口的吃着半个苕薯，原本被煤灰涂黑的小脸，此时露出了本来面目，小巧的五官恰如比例地安在精致的脸庞上，尤其一双大眼睛煞是漂亮，长长的睫毛遮住她黑宝石般的眸子，虽然她看上去年纪小，但已经出落得亭亭玉立，突显美人胚子相。

    小女孩的小脸还是有些苍白，在王象升阻止了她爬将起来，给他磕头后，王象升正襟危坐的坐在书桌前，铺好一张纸，举着笔对小女孩说道：“你现在就将你们的遭遇，一五一十的说与我，我把它写成状纸递往县衙，若是来得及，兴许还能救你哥一命。”

    “我们是从河南逃难来的，我们村庄就在少室山脚下的一片密林里。父母早亡，我和哥哥相依为命，哥哥为了保护我，做了少林寺的俗家子弟。去年黄河发大水摧毁了农田，很多闹饥荒的流民跑进林子里找吃的，为了躲避灾荒，我和我哥商量着要搬家，可是这时候，有个叫什么“再世弥勒”的贼和尚，带着流民抄了我们村庄，杀了我们好多村民，还割下他们头颅当战利品……”讲到这里，小女孩眼睛瞪得大大的，表情惊惧，似看到了很可怕的一幕。

    “弥勒教！”王象升和周乔同时叫出了声。

    原来，弥勒教的人裹挟流民闹事，先是进攻少林寺不成，转而袭击了兄妹二人的村庄。女孩的哥哥仗着一身功夫，打倒了众多被贼和尚蛊惑的流民，却不愿杀这些曾经的穷苦之人，大意之下被那贼和尚伤了一刀，遂受着伤带妹妹逃了出去。为了治疗刀伤，他们盘缠用尽，一路靠乞讨逃到这里，途中，又遇到打劫的土匪要掳走女孩，为了保妹妹，他现在生死不明。

    “相公，你救救星儿的哥哥，你看她和小小一样的可怜。”周乔心疼的抱住瑟瑟发抖的女孩，向王象升说道。

    “救，我现在就让茗烟带着状纸，去县衙找张司户。”王象升吹干了状纸上的墨迹，将状纸交给茗烟，叮嘱他找老爹的同学、司户张谦去递状纸，然后轻抚了抚这个叫星儿的小女孩额头，郑重地对她说道：“我现在兵分两路，茗烟去县衙报案，我去找庄上的里长，去召集青壮寻找你哥。”

    “相公万事要小心！”

    “放心吧！”

    事不宜迟，王象升应着周乔的嘱托，就和茗烟一起出了门，然后在门口一东一西的分别而去。

    王象升匆匆地赶往里长家，却看到打更人狗儿，拿着一面小锣敲喊着：“李庄镇的老少爷们儿听好了，驿站刚通知了，河南发大水，有不少流民朝我们这边来了，流民自有公家安置赈灾，我们做好关门关窗，不随意接触流民，谨防流民里，有宵小偷盗和抢劫……”

    王象升打断了他，上前急忙抓住狗儿的手问道：“狗儿，老里长呢？”

    “哟，我当是谁呢，原来是王秀才家，大门不出二门不迈的升少爷呐，“狗儿不冷不热地向王象升拱了拱手道：“里长大人去找各户保甲了，不在家。”说罢，便扭身要走。

    “等等，”

    狗儿停住了脚步，斜着眼睛看向王象升道：“升少爷还有何事？你可不得妨碍我去散播消息。”

    “老里长可是去忙关于流民入村的事？”

    “升少爷还是赶紧回家好好读书吧，这个可不劳你操心。”狗儿阴阳怪气地继续道：“您老可是考了三考童生都没过呢，再考不过，就要端走我的饭碗，做这打更人了。”

    王象升以前一直不明白，这打更的狗儿起先对自己很是热忱，怎么就忽然间变了个人；现在他可全明白了。原来根源在这里，老爹王铎怕自己科举不成事，瘦弱无力又做不了农桑，就去找里长，给自己争取这打更的活计，别看这打更工作时间长，待遇也微薄，但是兼职着联防队长的工作，对古代村落、乡镇的治安、宵禁、禁娼等都有监督作用，不时还会有一些油水可捞，是个无比轻松自由的工作。

    老爹这一弄，势必要夺人家饭碗，难怪狗儿视自己是仇人。想到这，王象升上前亲热的搂住狗儿，自拍着胸脯道：“你放心，明年春考我必能考过，我向你发誓，绝不会抢你的饭碗。”说着，他又从怀中掏出几枚大钱塞给狗儿道：“快快带我去找老里长。”

    “真的？”狗儿半信半疑地接过王象升的铜钱道：“你找里长有何事？”

    “我得到了一个消息，入侵我们李庄镇的，不单有流民，可能还会有流匪。”

    “什么！”一听流匪二字，狗儿瞬间慌了，反拽住王象升的手急走道：“快快跟我去找里长！”