莱州城，陈世耕家。

    陈世耕很郁闷。

    他作为田敦异的亲兵小旗官，按他的指令，把各种消息传递给了表弟张麦顺，又随着田敦异打完了半个月前的那场仗。

    可是仗打完以后，他便被一撸到底。

    不但小旗官的职位丢了，而且连军职也丢了。

    他不知道田敦异为什么这么做。

    是因为之前答应了做张麦顺的内应，让他怀疑了自己的忠诚？

    还是觉得自己不是当兵的材料，更不是当小旗官的材料？

    但他心里对田敦异还是感恩的，毕竟是他救了自己全家的性命。

    没有田敦异，全家人恐怕活不到今天。

    而且田敦异到达莱州以后的一番作为，也全是为这些饱受欺压的军户百姓们做事。

    田敦异并没把送给他们的宅子收走，仍旧让他一家居住。

    可是陈世耕不想再给恩人添麻烦，既然他免除了自己的职位，总有看不上自己的地方。

    自己又何必继续赖在莱州城呢？

    他决定搬回青石村，老老实实做自己的平头百姓。

    老母和妻子并没有什么怨言，收拾着家里为数不多的行李。

    对他们来讲，能活下来，已经是上天莫大的恩赐了，又何必奢求许多？

    “当家的，行李已经收拾完了，咱们走吧。”

    妻子王氏背着包裹上前说道。

    “走吧。”

    陈世耕已经顾好了马车，他将行李全都放到马车上，又扶着老母和妻子上了马车。

    他最后看了这处宅院一眼，也跳上了马车，准备返回青石村。

    哒哒，哒哒——

    马蹄声传来，几骑身着甲胄的新军兵士拦在马车之前。

    “陈世耕何在？”

    陈世耕连忙跳下马车，拱手道：“我就是陈世耕。”

    那传令骑兵指了指身旁无人骑乘的战马，道：“总兵有请，随我速去。”

    “什么？总兵请我？”

    陈世耕心中充满疑惑，但又有些期待。

    虽然他能接受此生只做个平头百姓，像祖祖辈辈一样，在土里刨食。

    但又何尝不想也能有一番作为呢？

    “不错，请勿耽搁，随我速去！”

    “好！”

    陈世耕快步走到战马旁边，熟练地翻身上马，对掀着马车布帘的婆姨说道：“你先将母亲扶到屋里，我去去就回。”

    说罢便驱马和那传令骑兵向街角驰去。

    传令骑兵带着陈世耕，并未驰向总兵衙署，反而七拐八拐地去了一处幽静的街巷。

    街巷位于城西南角，两边都是普通的民宅门脸，但户门都紧闭着，看起来似乎无人居住。

    已是晌午，街上却冷冷清清，没有行人，只有持刀荷枪的兵士，在街巷两边守卫着。

    在一处破败的府门前，传令骑兵止住马匹，翻身下马，陈世耕也随之下马。

    府门左右各有三名兵士守卫，脸色严肃。

    府门上方并未挂着牌匾，两扇朱红的大门已经漆面斑驳，想是废弃许久了。

    “进去吧，总兵在正堂等你。”

    陈世耕闻言，便迈步向府门走去，推开大门，进入院中。

    首先映入眼帘的便是一颗苍劲古老的赤梅树，枝干蜿蜒曲折，红色的梅花已经在枝头绽放。

    他从旁走过，看到树下的土壤颇新，看起来刚移过来不久。

    和府门外的荒凉气息不同，这座小院已经收拾停当，地上全都铺着青石板。

    整个院落布局简洁，青砖瓦房错落有致地分布在四周。

    他走进正堂，便见田敦异正坐在堂上，正自顾自地品茶。

    “属下陈世耕，参见总兵！”

    陈世耕连忙单膝下跪。

    “起来吧。”田敦异淡淡说道。

    “你随我剿匪有功，我却免了军职，这些日子，你恨不恨我？”

    陈世耕连忙再次跪倒在地。

    “属下不敢！”

    “属下这条命，还有老母和妻子的命，都是总兵救的。”

    “总兵对陈家恩重如山，世耕只想报恩，绝不会有其他想法。”

    “总兵免除属下的军职，自然是属下才不堪用。”

    田敦异点了点头，接着问道：“听说你想搬回青石村？”

    陈世耕马上答道：“属下在莱州城待着也没什么事干，想回老家，耕田为生。”

    田敦异微微一笑，道：“你不争不抢，这很好。”

    说罢他轻轻动了动手指，便有亲兵拿着一把刀走向了陈世耕。

    “这是你表弟张麦顺的佩刀，他死于阵中，这是他唯一的遗物，你收着吧。”

    “他是死于穆天卓的枪下，也是死于你我之手。”

    “但他毕竟是你的表弟，把他的遗物收着，也算有个念想吧。”

    陈世耕跪在那里，不知道该不该接。

    “怎么，你不想接？”

    陈世耕喉咙轻轻动了一下，方才答道：“属下不知道该不该接。”

    “他是属下的表弟，但也是曾经和总兵为敌的匪军将领。”

    “况且总兵说的不错，他毕竟也是死于我的手中，请恕属下不敢接刀。”

    田敦异道：“那你就再想想。”

    说罢，他端起茶杯，兀自品起了茶水。

    陈世耕跪在那里，额头上很快渗出了汗水。

    他不知道田敦异葫芦里卖的什么药，但他知道，这是这位总兵大人对自己的试探。

    毕竟，他不会没事儿把自己叫来，就为了把张麦顺的佩刀交给自己。

    思索良久，他还是举起手臂，将亲兵手中的佩刀接到了手中。

    田敦异道：“你为什么接了？”

    陈世耕道：“他毕竟是属下的表弟，他全家早已冻饿而死，就剩下他一人。”

    “如今他也尸骨未存，属下想为他立个衣冠冢，以寄哀思。”

    田敦异道：“你就不怕我说你心向叛匪，生有异心，直接杀了你？”

    陈世耕道：“怕。”

    “不过属下这条命本就是总兵救的，总兵要杀了属下，随时可以将我的命拿去。”

    “世耕此生只懂报恩，绝不会对总兵生有异心。”

    “总兵若有怀疑，世耕此刻便可以死明志，只求总兵留存属下的的老母和妻子。”

    说罢他反手持刀，将刀刃横在脖颈之上。

    田敦异微微笑道：“不错，我没有看错你。”

    “一个人，如果连亲情都不顾，便是刻薄寡恩之人，我又怎么敢用？”

    “你把刀放下吧，我有重要的事情让你去做。”

    说罢，他让堂中所有的亲兵全都退出，关上了房门。

    “你应该看到了院中的赤梅树，我就是要以赤梅为名，建立赤梅院。”

    “而你，就是我选用的第一任院长。”

    “赤梅院司职缉捕侦查，对内要探查敌方的谍子，各将领官员的近况，对外，要去刺探军情。”

    “赤梅院直接向我负责，你也要直接向我汇报，不受其他新军和卫所衙门的统属。”

    他指了指桌上的一叠纸笺。

    “这是我写好的赤梅院各处的职责和分工，以及筹建思路。”

    “你拿回去，按照这个思路立刻开始筹建赤梅院。”

    “我已经为你挑了几十个可用的亲兵，你也有权在新军和卫所军中筛选好手，也可以在民间招募。”

    “我会单独给你一批银两，用于筹建赤梅院所用。”

    “这所院子，便是赤梅院的总部，整个街巷我都已经买了下来，也归赤梅院使用。”

    “你们是半秘密行事，不得张扬，所有人员，单独归赤梅院调配，不归属新军或卫所军。”

    “你们的身份和事务隐秘，就算对家人也不能透露半个字。”

    “怎么样，你敢不敢接受这个担子？”

    听了田敦异的话，陈世耕顿时有些发懵。

    “属下，属下——”

    田敦异问道：“你是不敢，还是不想？”

    陈世耕道：“属下敢，属下也想，属下只怕担不好这个重任，让总兵失望。”

    田敦异道：“这个你不用怕，按我的指令行事就好，有疑问就来问我，慢慢就能管好赤梅院。”

    “难道你真想一辈子做个农夫？”

    陈世耕又沉思了一下，叩头道：“属下拼着一死，也要把赤梅院建好，以报总兵的大恩大德。”

    田敦异站起身来道：“好，那从现在开始，你就是赤梅院的院长了。”

    他走到陈深耕身旁，笑道：“张麦顺的这把佩刀，你就留着吧。”

    “以后好好跟着我办事，如果敢于异心，就用这把刀抹了自己的脖子。”

    说罢他拍了拍陈世耕的肩膀，迈步向门口走去。