自从田敦异命令诸将各自领兵剿匪之后，前线捷报不断传来。

    经过那场大战，本就穷途末路的匪寨，实力大减。

    土匪们犹如惊弓之鸟，哪里还是官军的对手。

    东南山区里，为患数十年的匪寨，被新军和卫所军一个接一个地拔除。

    匪患一扫而空以后，田敦异命令全军休整补充。

    而后他亲书莱州剿匪大捷的军报，让宋子谦带人走海路送到了京里。

    随他一同进京的，还有各个寨子的匪首，以及那些臭名昭著的土匪。

    他们被官军押着，在莱州平原之上的各个村镇之间大肆游街了一番，方才被押送上船，随宋子谦前往京城。

    当然，宋子谦此行，也不只为了给崇祯和朝廷送递捷报。

    他还要把第一批新军家属和田家“遣散”的人员，全都接到莱州。

    如今莱州城已经被田敦异牢牢掌握在自己手中。

    匪患没有了，地主豪强们被杀了一批，剩下的也都服服帖帖。

    通过卫所，田敦异不但掌握了莱州海边平原几乎所有的土地，还招募了大量的军户。

    他们为田敦异提供了大量的兵员、农户、匠户和劳工。

    他需要让新军家属和田家的人员一步步全都迁到莱州，以免被“扣”在京城，乱了军心。

    ······

    紫禁城中，崇祯看着手中的捷报龙颜大悦。

    他太需要听到前方的好消息了。

    年初他重新起用孙传庭的时候，孙传庭号称只需五千精兵，便能荡平李自成的叛匪。

    可是他一到潼关，又说五千精兵远远不够，一再向他和兵部催饷催兵。

    三个多月过去，孙传庭那边毫无动静。

    兵部催问，他也只说还在筹饷练兵，无法出关。

    而与此同时，李自成却已相继扫平仪封、杞县、柘城等地，兵败破城的军报一次次递到京中，令他忧愁不已。

    却没想到，朝臣大多反对任用的田敦异，刚到任莱州不久，就剿灭了将近两万的叛匪，将莱州城附近的匪患一扫而空。

    而且不但没向朝廷要一分一厘的军费，还把卢继祖抄家的钱拿出一半充作崇祯的内帑。

    两厢一对比，崇祯更加觉得田敦异是可用的大才。

    崇祯让王承恩在朝堂上大声宣读了田敦异的捷报，宠信之情溢于言表。

    原本保举田敦异的朝中大臣，更是不吝溢美之词，赞扬田敦异是少年帅才。

    而周延儒一党，却只能沉默噤声，不敢多说什么。

    崇祯更是当朝加封田敦异兵部左侍郎衔，并破格赏赐蟒服一袭，绣春刀一柄，大示恩宠。

    蟒服是明朝等级最高的赐服，仅次于皇帝所穿的龙袍。

    龙袍上所绣的金龙为五爪，而蟒袍上所绣的则为四爪。

    一般只授予司礼监宦官，内阁辅政大臣，兵部尚书参赞，亲王外藩首领等位极人臣的大臣。

    田敦异虽为总兵，此时却还无品级，原本不能获赐蟒服。

    周延儒等人还想劝阻，不过剿了两万土匪而已，用得着如此破格赏赐吗？

    连保举田敦异的朝中大臣们都有些迟疑。

    他们知道，崇祯对某个文臣武将愈加重视，愈加恩宠，那此人的下场一般就越惨。

    但崇祯却乾纲独断，将劝阻之人训斥了一番，保持对田敦异的赏赐不变。

    不过崇祯也当朝下发圣旨，要求田敦异两个月内务必收复莱州府失地。

    届时定亲自为他和朱徽婵主婚。

    而那些被宋子谦押来的匪军俘虏，被三法司定罪之后，头目皆被凌迟处死，其余人等尽皆处斩。

    ······

    京城，周延儒府邸。

    周延儒闭着眼睛，躺在躺椅之上，优哉游哉地慢慢摇着。

    房间里，他的几名亲信或站或坐，陪侍两旁。

    此时的吴昌时早就被扒了官服，只穿着一身青灰色直裰，恭恭敬敬地站在房中。

    “多谢阁老救命之恩，属下粉身碎骨，没齿难忘。”

    先前吴昌时因为卢继祖的事情，被崇祯扔进了诏狱。

    周延儒趁着崇祯的气渐渐消了，总算把他救了出来，毕竟没有直接证据证明就是吴昌时指使卢继祖谋杀钦差。

    但崇祯还是把他贬为庶民，永不叙用。

    周延儒幽幽说道：“哪来的救命之恩，你也是为我办事，只不过事情办砸了而已。”

    吴昌时道：“都是属下办事不利，没能在莱州杀了田敦异，反倒让他在莱州做大，辜负了阁老的信任。”

    “如今皇上对他恩宠无比，请阁老示下，我们下一步该怎么办？”

    周延儒道：“怎么，你还想和他过不去？”

    吴昌时愤然道：“他害死了我外甥一家老小，断了我的仕途。”

    “此仇不共戴天，我非得让他陪葬，方能解我心头之恨。”

    周延儒闭着眼睛沉默了一会儿，方才说到：“当下田敦异圣眷正隆，我们不好触逆龙鳞。”

    “况且朝廷也是用人之时，他若真能在莱州剿贼平乱，那也是朝廷之福。”

    说着他扫视着堂内的亲信。

    “你们都听着，以后谁也不能和田敦异过不去。”

    说罢，他又继续闭上了眼睛。

    吴昌时惊愕道：“阁老，难道你就这么认输了吗？”

    “如果田敦异真能收复莱州府失地，立了军功，那吴甡等人在朝中也必然做大。”

    “那到时阁老你——”

    周延儒却波澜不惊地说道：“君以此兴，必以此亡。”

    “田敦异远在莱州，我们在京城又能做什么呢？”

    “还是算了，继续让他得意就是了。”

    “刮一日南风，必刮一日北风，总有他倒霉的时候。”

    吴昌时道：“属下咽不下这口气，不除掉田敦异，属下恨意难消！”

    周延儒微微睁眼，瞥了一眼吴昌时。

    他知道，使恩不如使仇。

    “你几年之内是无法出仕了，我给你写封信，你去登州，给登莱巡抚曾樱做幕僚吧。”

    “你到了登州，要好好辅佐曾樱。”

    “皇上让田敦异两个月内务必收复莱州失地，曾樱是登莱巡抚，这自然也是他的职责。”

    “你带着我的信去做他的幕僚，自然也能参与进去。”

    “你既然想报仇，在京里做个闲人又能有什么机会？”

    “到了地方，好好看看，只要能让他两个月内无法收复莱州失地，那他便是抗旨。”

    “若他非但没有收复失地，反而败军丢城，岂非更好？”

    “到时我们京里和地方一齐动手，那皇上此时对他越恩宠，到时对他就会越憎恨。”

    “那除掉田敦异，岂非易如反掌？”

    吴昌时闻言恍然大悟，拱手道：“属下绝不负阁老所托，定能将大事办成！”

    ······

    中午时分，掖水河口码头，两艘沙船正在缓缓靠岸。

    码头之上热闹非常。

    鼓声隆隆，锣声铿锵。

    高跷队、舞狮队、秧歌队各展才能，引得围观百姓们阵阵喝彩。

    田敦异骑在战马之上，身后则是数十名全副甲胄的亲军骑兵。

    在他的两侧，则肃立着他从京城田庄中招募的那二百多名新军将士。

    他们都对两艘沙船翘首以盼，上面载着迁到莱州的第一批新军家属。

    很快，沙船靠岸完毕，宋子谦带人簇拥着几名内监下了沙船。

    为首的那名内监正是王德化，他手中高高举着圣旨，面上洋溢着笑容向田敦异走来。