话说花妹打点常用物品束成大包袱，细软束成小包裹随身横背肩上，晨曦初现，即雇车起身赶路，北向前往扬州。

    历经风风雨雨，花妹已经成熟许多，旅途上穿戴朴素无华，话语谨慎，秘不露财，预备好零碎钱币，只要驾驶朴实稳重、费用尚可；甭管舟船、马车、牛车、人力车，即行赶路。

    正是：船舸此中来，鼓帆上扬州。

    一路颠簸，一路风尘，远望扬州古城隐约可见。毋亏府台驻地，城墙轩昂，逶迤连绵。马路宽阔，商户林立，房屋栉比。时见官员济济跄跄，吆喝鸣锣开道。路上行人匆匆，来往络绎不绝。好一个热闹所在。

    花妹找了个小吃摊，喊碗阳春面加干丝填饱肚。雇了辆人力黄包车沿曲曲弯弯，走走停停，大街小巷缓驶。

    花妹选中一处所在，白塔路边，瘦西湖旁，交通爽利，洗刷方便，就叫车夫停住。下车立定四下查看，正好瞥见一中年女子在湖边捶洗衣服，花妹上前道万福搭讪：“阿姨侬好，此地可有房屋出租？”

    中年女子扭头见一发如黑漆的娉婷姑娘正问询，直腰站起，摔摔手上的水珠，答道：“小妹，是谁要租？几个人？”

    花妹道：“阿姨，是我自己要，一个人住。”

    “噢，你跟我来。”中年女子说着，欲把搓板衣服等收起。

    花妹抢先弯腰把中年女子洗衣的搓板衣服棒槌木盆帮忙收起并端好，放到黄包车上道：“阿姨，您慢慢前面领路，我后面跟着。”

    花妹跟着女子，两拐三弯，很快就到了中年女子家。

    黄包车夫取下物品，花妹结清车费盘缠。抬眼望，这是一栋三开间，前后两造清水砖砌平房，外观陈旧、门窗斑驳，有种沧桑感。看样子这房屋有些年头了。

    “这房是我丈夫祖上嘉庆年间盖的，老房了，但是盖得还比较结实，现在凑合着住，是没问题的。”中年女子说着打开前面侧厢房门道：“我一个人冷冷清清的，如果小妹你不嫌弃的话可以租我的房子，你看这房间窗户朝南，光线好，阳光足，地上干干燥燥的，现成的棕屉床具桌椅板凳都可以用。”

    “好啊，好啊，太好了！省得我一个女孩子家，人生地不熟，没头苍蝇似的乱转。谢谢阿姨，谢谢阿姨！”花妹连连弯腰道谢。

    “阿姨，您……”花妹欲问又止。

    “哦，妹妹，你可能会疑问，我咋一个人住这么大的房子？”中年女子叹口气道：“唉，说来话长，我丈夫是本地‘天撷堂’药房老板，已经过辈了。其实我已是他的三房，成亲时他已近六十了。我为他生了一个儿子，现南下广州从军，已经好多年没有音讯，现在外面很混乱，朝廷、袁世凯、革命党什么的，搅成一锅粥，我很担心儿子安危，一个女人，又有啥办法呢？”

    “妹妹，还没问你尊姓大名呢？”中年女子道。

    “免尊姓刘。惭愧，家贫没上过学，不识字，也没正儿八经的名字，自小家人都唤我花妹。”花妹答道。

    “阿姨本姓李，自嫁人后就随夫姓，唤作蒋李氏。”中年女人自我介绍说。

    “好了，花妹，阿姨要乘太阳好，把洗好的衣服晾起来，妹妹你自便吧。”蒋阿姨说完就转身带上房门，到天井晾衣服去了。

    花妹这时才感觉自己总算逃出魔掌，一屁股坐在椅子上，浑身松垮，长长呼出一口气，颇感疲乏。

    忽听见耳边“花妹，花妹”有人轻轻叫唤。睁眼看，只见阿秋端着青边醢碗，笑兮兮道：“足足煮了四个时辰，火功到了，红枣银耳莲心都糜烂透了，嘴一抿就化，乘热快吃吧，大补身子。’看着阿秋温柔体贴的样子，花妹心内暖意荡漾，故意嗔道，‘我是女的，你是男的，你才要补呢？”阿秋见花妹不肯吃，有点急了，硬把碗塞到花妹手上，结巴道：“你、你、你要吃。我、我、我、身强力壮……”两人正相互推让间，突然漫山遍野的灌木野草纷纷披靡倒伏，一股夹杂着骚味的怪风狂飚袭来，阵阵沉闷恐怖的吼叫声由远及近而来，花妹吓得九万六千根汗毛根根竖起，惊得三万八千条神经条条颤栗，左顾右盼，上看下觑，不知如何是好？猛然，一声霹雳震天价凌空响起，窜腾出一只闻所未闻、见所未见的怪兽，似狮似虎又似狼，瞪着灯笼红眼，张着血盆大口，伸着尖锐利牙，追着自己不停地咆哮跳跃，花妹拼命奔跑，就是怎么也跑不快，使劲喊救命可喉咙怎么也发不出声音，眼看就要被怪兽追上，只见阿秋哥挺身而出用两只手使劲拖住怪兽的尾巴，不让它靠近花妹。怪兽丢开花妹回头对准阿秋就是一口，把阿秋的头紧紧咬住，顿时鲜血迸溅，花妹惊吓得“哇哇”大叫。

    一个激灵，花妹拂然而醒，遍体冷汗淋漓，原是南柯虚梦一场。花妹赶忙双手捂口，生怕惊动房东蒋阿姨，显得尴尬兮兮。

    花妹惊魂甫定，揉揉眼，回想刚才的恶梦，心有余悸。思来想去，现如今阿秋哥正困在“花悦楼”内，生死不明？但愿是做的反梦，阿秋哥也许平安无事。

    心里丢却不下，难免惴惴不安。

    奔波劳累，恶梦惊魂，花妹神疲力衰，感到胃内反酸恶心，想要呕吐。花妹闭眼定神，极力忍住，稍稍缓解就拖地、擦台、抹凳，铺妥床褥被单；把新的趋身处整理清洁，安置停当。

    翌日晨，花妹翻身下床，沓着鞋，拉帘推窗，见外面天空阴云密布，淅淅沥沥下着雨，随即穿衣着裤，叠被铺床，忽感到阵阵恶心，昨天症状似乎又出现了，且愈发严重难忍。

    “哇”一声呕响，胃内食物突然冲出喉管，花妹急忙闭嘴含住，慌乱中急奔向角落里的马桶，掀开盖“哗啦啦”全倾吐而出。

    这时，房东蒋李氏正好买菜回来经过花妹房门，听见花妹强烈的呕吐声，赶紧进门察看，见花妹卷曲身体、吐逆委顿，关切的询问：“花妹怎么了？病了吗？”

    花妹抹着嘴答道，“没什么，没什么，可能是路途劳累，泛胃想吐，现在呕清，好多了，谢谢阿姨。”

    蒋李氏上下打量着花妹，欲言又止，“噢，噢”点着头，若有所思地走进后面屋子。

    絮话少说。

    光阴荏苒。花妹避险出走到达扬州，已经四月有余。

    房东蒋阿姨，冷眼旁观花妹，日渐眉低胸高，腰臃脚肿，走路趿拉，心内存疑。

    有一天，见花妹在前造客堂间慢吞吞的扫地，蒋阿姨拖过一张板凳坐下，对花妹道：“花妹，来来来，你过来，坐到阿姨旁边，阿姨有事问你。”

    花妹放下扫帚挨着蒋李氏坐了下来。蒋李氏拉过一只花妹的手抚摸道：“花妹，我们都是女人，恕阿姨直言，你可不要生气。”

    “阿姨，什么事尽管问，怎么会生气呢，租给我这样的好房子，谢阿姨都来不及呢？”花妹赶忙道。

    “花妹，你是不是怀孕了？”蒋李氏直率问道。

    花妹摸摸头道：“我也不知道啊，刚开始想吐，后来厌食，一直想吃酸的东西。虽然吃的不多，可是腰围却大了，真是莫名奇妙？”

    蒋李氏道：“啊呀，傻姑娘。阿姨是过来人，你肯定是怀孕了。可是阿姨搞不明白，你不是说，没有嫁人吗？一个黄花闺女，没有与男人同房怎么可能怀孕呢？”

    花妹听完蒋李氏的疑问，脸颊瞬间赧然，沉默低首，双手不停搓弄着，不知如何回答。

    蒋李氏接着道：“我看你，秀丽窈窕，温恭礼貌，不像风尘女子。肯定有难言之隐。”

    花妹听如此说，抬头望着慈眉善目的蒋李氏，忍不住双眼垂泪，连声道“苦啊”，就把自送入刁府当丫环说起，到与两个男人的情感纠葛，一五一十全都讲给蒋李氏听。

    蒋李氏听完长长叹口气道：“唉，花妹啊，时也，命也。阿姨何尝不是呢？有机会阿姨也给你唠叨唠叨我的经历。”

    自此花妹和蒋李氏成了无话不谈的忘年之交。

    正是：同声相应忘年交，方以类聚好朋友。

    日居月诸，花妹心里总放不下那个阿秋，虽仅仅邂逅数月，但温柔体贴的他，令花妹永远无法忘却，如心胸垒块，浇之不尽。只要有金匮方向来的人，都不吝打听。可阿秋却犹如人间蒸发，没有丝毫音讯。

    犹如：石抛太湖没踪迹，金瓶沉海无觅处。

    暂且丢过不提。

    岁聿云暮，冬季来临。某天，寒风飒飒，风雪交加。

    花妹肚痛难忍，下身浆水流淌，慌得连喊蒋阿姨。蒋李氏立即找来一位有经验的稳婆。

    皇天保佑，顺利产下一个男婴。

    有分教：风雪夜呱呱坠地预方来垒垒难砥。

    当接生稳婆兴冲冲把男婴托给花妹看时，花妹喜滋滋见婴儿；但是细端祥婴儿面庞样貌，心里不禁“咯噔”一下，楞愣然看着“哇哇”大哭的婴儿，苦涩与无奈塞满胸膺。

    正是：折了胳膊藏袖管——只能自掩伤痛。

    又曰：哑巴吃黄连——有苦难言。