相约投军之期日近。

    佽飞写了书信进七星寨。

    匪贼出身低贱，一般是不可能识字的，佽飞是个例外。据说也是后天苦学，“请”了几个儒生常年教授，才初见成效。

    信封上有“窦黑魁统领亲启”等字样，如今也只有岑炳亲启了。

    看来佽飞尚不知晓七星寨内的巨变，也可知窦黑魁逃出七星寨后，并未投佽飞而去。窦黑魁确是个聪明人，他如今一丧家之犬，若敢去投佽飞、或那些与七星寨有故之人，定会被当做“大礼”给捆回来。

    山匪岑炳不识字，可如今的岑炳乃正规现代军校结业，升尉官后又入校深造，自然是识字的，故而也亲书一封回信佽飞。

    信中于七星寨近日变故只字未提，只允诺会如期下山，一道投蔡州而去。

    寨上人等，火工杂役等老弱俱愿随众一道下山，岑炳能看出他们的诚心，可此行下山祸福难测，如何能携带这许多老弱？岑炳托蔡叔挑选三十人随行，做些埋锅造饭、看管细软的杂事，其余，只能无视他们的哀告，留其在寨子里自求多福。岑炳另与其盟约：待岑某打下一片水土、立稳脚跟，欢迎各位来投，必不相负。

    到了约定之日。

    岑炳并逄公举、冯子德领六百余部众下山，先到官渡口，与佽飞马帮会合，而后朝蔡州所向一路西行。

    七星寨巨变，首领易主，佽飞心中难免有疑惑，但他久历江湖，自然明白一条，闲事勿打听，别人会告诉你时自会主动开口，况且他要的只是与七星寨匪众同赴蔡州，至于首领何人，岑炳或是窦黑魁，无关大局。

    佽飞亦是个义气为先的人。他马帮匪众合八十余好汉，虽名为马帮，可如今这世道马乃是稀缺品，合计也不到一百匹，仍分了三十匹与岑炳，用以驮运钱粮。

    佽飞亦不愿舍身独去，既约定同行，便领马帮与七星寨一道步行数日，直至入蔡州境内后，方上马先去，先行一步与蔡州接洽，并与岑炳约定蔡州城下再会。

    ……

    自下山后，岑炳心中时时感慨世道荒凉。

    七星寨算得上汝南地界最大的匪帮，气势颇大，然寨内亦是简陋不堪。寨上成形的建筑，唯一座聚义大厅而已，大厅旁一间花厅，名义上用以接待宾客，其实不得不用来堆放杂物，花厅后是岑炳的卧室，可其实不只是睡觉，岑炳的所有个人物件都堆放其中，这已经算首领的特殊待遇了，他是山寨上唯一一个拥有一间私人屋舍的。其余匪众，都睡在几根木棍支起来的大通房内，能坐交椅的尚好，两三人挤一间，余下喽啰们，只能十几甚至几十人挤做一块。茅舍是不必有的，也不避人，随地解决，只待一阵风起，臭味四溢……

    岑炳是军旅之人，习惯了衣食简朴，可仍不惯这般简陋。至于军旅中养成的整洁习性，来到这个时代后便抛诸九霄云外了，他与其他匪众一般，每日和衣而眠，倒头便睡，蹬腿就起。

    可此次下山后，他却发现山寨上的生活，竟也算得世外桃源了。

    平坦开阔的汝南大地上，鸡犬不闻，全无人烟，处处只有荒芜遭践踏的田地，坍塌的房屋，残破的土墙，偶或能见到一二活人，已与死人无二，躺在路旁闭着眼睛费力地吸气，即便有马车驶来也不知避闪。

    入蔡州境内，这种情况毫无好转。

    依旧是一片死气沉沉的大地，依旧是人烟断绝，满目苍夷。

    甚至野外扔弃的白骨更众。

    岑炳感慨更甚：“蔡州之势必不得长久。”

    如今秦宗权的蔡州军势力正盛，实际控有蔡、汝、光、邓、申、许、颖、亳八州，其兵锋覆盖之地更以数十州计。蔡州为心腹地，自是无外敌之忧，远离战火，可却是这般境地，便可知秦宗权及他的蔡州军只一味劫掠，实毫无治理之能。竭泽而渔，又如何得长久？

    岑宝伴在一旁，听得个不知所云。

    他只知阿哥所说必是道理，满口应和：“阿哥说的是。”

    倒是李季方恰来报事，听了去后若有所思：“将军何出此言？”

    路途漫漫，岑炳无妨说些闲话来解解闷：“自古欲兴国称王者，广积粮草、修缮城池、强兵兴军三者不可去其一。今观蔡州，土地荒废，百姓流离，上位者极尽搜刮之能事，役万民如猪狗……百姓疲敝，亦蔡州疲敝，又如何能兴？古语有云：其兴也勃焉，其亡也忽焉。楼高百丈，坍塌只在刹那间。我观蔡州之亡，不远矣。”

    本是路途闲聊，李季方听后却是脸色大变，似有痛苦之色，又似展眉释然，闭目良久，喃喃道：“黄王之败，或皆源于此耶？”

    “黄王乃何人？”好容易听懂了一句，岑宝忙扒在李季方耳边问。

    李季方黯然未答，向岑炳行礼后离开了。

    黄王定是已故的黄巢，岑炳猜测。黄巢一生换过许多称号，后又在长安称帝四年，当用帝王号，李季方却用的是黄巢早年的黄王之称，看来在黄巢帐下的时间不短，或早年曾追随黄巢……

    岑炳有时也会向李季方等人请教。

    这个时代重上下尊卑，上位者断不会请教属下，以免丢了威严，叫下面的人起了异心。岑炳一时间还未改过来，更习惯于集思广益、三人行必有我师焉些，用后世的话来说，民主集中。

    此行蔡州，说沿途看不见活人并不恰当，这个活人应专指庶民百姓，三五成群的蔡州兵丁随处可见。

    这些蔡州兵倒不怎么吆喝，一个个无精打采，纪律涣散，说是在行军，倒不如说在无聊闲逛，深一脚浅一脚的胡乱踩着。只有在见着岑炳一行拖拉的钱财后才陡然来了精神，两眼冒着恶狼似的光，随时预备过来大肆抢掠一些。

    每到这时，佽飞都得前去苦口解释一番，再给点礼钱才勉强打发掉。

    后佽飞先行，这活便落到蔡叔头上。