赵德諲虽比不得秦宗权，甚至比不了孙儒，可也是一方统帅，麾下健儿愈五万众，远强过这些号称好汉的山匪流寇。

    是以众好汉最多逞一时口舌之快，叫骂一番，也就各自歇了。

    “众位且听某一言。今日庞都头召集我等，又以机要告之，岂会坐视我等受辱不理？有庞都头和鹿将军为俺们做主，何曾怕了那老贼？”佽飞适时提醒道。

    “对！有庞鹿二位将军在，赵贼休要得逞！”

    “请庞将军主持公道！”

    众好汉如抓得了救命稻草，纷纷请道。

    庞从应道：“众兄弟放心，鹿大哥绝非无情之人，定不会辜负众位。”

    “谢鹿将军！谢庞将军。”

    众好汉齐称谢。

    庞从如此方仔细道：“赵德諲机关算尽，无非是想独吞荆襄，不愿他人染指，故而送我等去义阳关下就死。可沙场上的事，难说得紧咯……岂由他一人说了算？“

    “将军之意，俺们阳奉阴违，行缓兵之计？“

    总算有人机灵点了，道出话外之音。

    庞从点头。

    诸好汉皆称妙。

    只有一二榆木脑袋还在发问：“我们不攻关，如何进得了荆襄，夺一块儿自个的地盘？”

    佽飞代为解答：“只待襄州一下，荆襄自乱，彼时浑水摸鱼，再入荆襄，有何难事？”

    “妙计！”

    仗是赵德諲打的，死的也是蔡州兵卒，好处却落进了自个口袋。

    如此好事，乐得诸好汉个个开怀大笑。

    多日阴霾一扫而空。

    ……

    义阳三关，夹于大别山与桐柏山之间。

    自西而东，分为平靖关、武阳关和黄岘关。

    先秦时便是秦楚两国反复争夺之要地。

    后因汉江水系的变迁和云梦泽的消减，在西边出现了南阳平地，可直达荆襄，此地则因为水系不通、交通不便等故，地位渐被襄州取代，不再是中原政权和南方政权反复争夺的兵家要地、荆襄门户所在。但其险要却是分毫不减。

    三月十五。

    大齐南面招讨使赵德諲的钧旨下达南征各部，即日出发。

    既有庞从事先交代，众好汉自也不着急，在反复催促下，磨磨蹭蹭，行军数日，好容易才来到桐柏山外。

    此处属申州界内。

    十三路好汉驻申州城西三十里卢家湾。

    忠武军驻北边西刘湾。

    单从位置上来看，桐柏山在前，十三路好汉居中，忠武军恰在身后，好似行监视之便。

    先有吴自勉提醒，岑炳便留了个心眼，庞从那晚所言未必属实。

    回去后召几人商议。

    冯子德向来机灵，分析道，今有三方力量，鹿晏弘庞从既可携诸好汉之力对抗赵德諲，亦可挟诸好汉之势，阴与赵德諲相构。

    孰是孰非，岑炳难下决断。

    但冯子德所言确有几分道理。

    如今的驻营位置，又似乎印证了这个道理……

    且说十三路好汉在申州城外的日子也不好过，缺衣少食，无不牢骚满腹。

    申州守将名牟权，乃赵德諲心腹。

    若非如此，他也不会放心分忠武军与十三路好汉来攻义阳关。

    牟权早早关闭了城门，严禁任何人出入，甚至将方圆五十里住户全部驱赶进城，拆毁房屋，踏毁庄稼……着那阵势，好似大敌当前。

    完全是把十三路好汉当做了贼人来防。

    诸好汉叫苦不迭，从城里讨不来粮米也罢了，便是想去四周乡野劫些来，也只有满目凄然，一颗米粒也无。

    可也只能叫骂几声过过口瘾。

    申州城池坚固，城头戒备森严，又听闻牟权向以守城闻名……

    罢了。

    不出三日，诸好汉实在熬不下去了，与庞从商议，主动请命进山攻关。

    庞从向诸好汉允诺，只是佯攻，掩身后牟权的耳目。

    那牟权也是狡诈，待确认城外大军进山后，才假惺惺送来两车粮食以为犒劳。

    可进山之后，诸好汉又后悔了，实在是山路难行。

    照说好汉们多山匪出身，也不是没走过山路，可这桐柏山阴面全然一座荒山，不知有多少年未曾走过人，荒草遍地，高可没人头，枝桠旁生，一眼望去全无落脚处。只有一边开路搭桥，一面艰难行进……而且山里气温陡降，寒气刺骨，夜晚更冻得人浑身冷颤，全然不似活人可以待的地方。

    若非申州城池实在高大，早掉头回去返攻申州了。

    十三路好汉一面在大山里乱窜，一面大量减员，许多匪寇被这鬼地方吓得脚底抹油逃了。

    所幸桐柏山并不十分高。

    一路摸爬滚跌三四日，好歹翻过了至高处的荒岭，地势渐平坦起来，至少不用向上爬了，道路也从无到有、渐宽广起来。此时，武阳关关城已遥遥可望，进入众人视野内。

    义阳三关，平靖关与黄岘关久已荒废，隐入山林之中，其迹不可察，唯余下武阳关，继续捍卫着荆襄的东大门。

    再看那武阳关，夹于两山头间，似一道闸门横亘其间，又高出左右山崖一丈有余，傲然独立，任谁看了都得倒吸一口凉气，好一道雄关险隘。

    如此雄关，岂人力可破？

    且武阳关后自有下山道路，直通随州城，亦无法用围困之法，只可正面强攻。

    部分好汉已暗自庆幸，万幸只是佯攻，否则，不知当有多有男儿无辜命丧关下。

    大部好汉正沉浸于越过荒岭的喜悦，一时并未想得那么长远，只见得辛苦寻觅的武阳关矗立在前，兴奋地向前方的平坦大道跑去。

    直到有人惊呼：“有敌寨！”

    就在他们身侧、一水相隔，分明矗立着一座营寨。

    寨内守军或是经年未遇战事，竟也是此时才发现有大股匪军闯入，才匆忙敲响皮鼓，摇动旌旗。

    而后，他们既未第一时间撤回关城，也未主动出击，只在寨垒上隔水相望。

    显然是久疏战阵，毫无战备。

    由此看来，至少庞从说了一句实话，荆襄守将多无能。

    然而先跑下来的好汉匪众们也自慌了，相互践踏。

    他们只是来佯攻的，全无交战准备，也多没有行伍经验，未料到关城前有营寨拱卫。