十来贼人个个瘦得不成人形，并衣袍破烂，与流民无二，可真要贴近了细看，个个筋骨健壮，尤其两眼不时发出冷漠的凶光，则是流民绝无。虽无兵刃，可也非寻常农夫能敌，一抢一个准。

    然随州一年一收，秋收的这些稻谷乃全年收成，家里老小全指着稻子度日，还要往州县纳赋，打不过贼人，却也不肯轻易撒手。

    “只夺稻谷，不得伤人！”为首贼人连声高呼。

    看起来为首者威信极高，众贼人多少克制了些，又没带兵刃，只踢踹农人逼其放手。

    可如此一来，抢劫效率大降，麻袋都夺在手里了，偏有不顾死的农人死命拽着，踢又踢不掉……农田紧挨村舍，渐有乡人听闻动静，招呼邻舍一起扛着锄头镐头舞着镰刀来逐。

    “撤！”为首者见势不妙，亦不愿伤及更多无辜，忙招呼众贼人跑路。好歹抢到了几麻袋，可饱餐两顿。

    这些贼人不知饿了多久时日，气力不继，否则也不至被田舍乡农追着跑。但胜在长年行军耐力好，又夜色降临多了层掩护，好歹甩脱了乡农，全身而归。

    跑到一处密林山坳里，另有几十个饿得走不动道的贼人闻着气味挣扎着爬来，抓起一把混着泥水的生稻谷便要往嘴里塞。为首者一脚一个踹开，“生谷子也吃得？不要命了！”。又指挥尚能动弹的贼人将稻谷铺在硬土上，寻来圆石胡乱碾一通，就扔进锅里生火乱炖。

    还未炖熟，也不管锅里是米还是毛谷，也顾不上铁锅烫人，就赶紧拿手去舀起来吃。

    为首者没有制止，只吩咐众贼自己吃饱后，记得照顾其他饿得动弹不了的弟兄。

    他自己取出一碗，挑碾好的米粒，混些汤水，给里处一人亲手送去。

    此人宽额长耳，面目不凡，一看便知非寻常子弟。这人名柳脩业，世居长安，家世极显赫，正是关中四姓韦、裴、柳、薛中的柳。只是本柳氏远系，家道旁落，又遭黄巢踏尽长安公卿骨，王谢俱剩堂前燕，他一个落魄子弟更是早泯然众人，混迹纷乱世道，如今则沦落为寇。

    但为首者十分尊敬他。

    然已三天未进食，柳脩业哪还有甚名士风度，嗅见米香就抱起来一顿狂喝，喝完了又是一阵呕吐，狼狈模样较众贼人有过之而无不及。只可惜辛苦抢来的粮食。

    为首者亲为抚背，待其顺畅后又盛了一碗来。

    柳脩业总算恢复些气度，细细吃完米粒，把汤喝尽了，舒畅地打了个饱嗝，不忘道谢：“有劳许将军了。”

    为首者名许存，原秦宗言帐下一无名偏将，后听闻归州刺史郭禹竟就是先前军中火伴成汭，竟如此发达了，自己却郁郁不得志。论勇武胆略，自己又如何不如他人？加之看不惯蔡州军做派，在军中孔目官柳脩业劝说下，趁外出之机率众脱离，欲投归州而去。

    凡军中逃卒，被擒住后只一个下场，用作以儆效尤，故此行走得极为仓促，只有些随身粟米。这玩意不变质但也不抗饿。蔡州军中从来缺粮，馕饼这类食物管控极严，根本不可能带出。不停赶路又最消耗身体，可知他们一路艰辛。

    偏他们百人多面有刺字，从汝州逃来，全是蔡州兵占地，只敢昼伏夜出，专拣偏僻的荒山野径，更不敢劫掠粮食惊动地方。再说蔡州军卒经过地，哪还有人烟粮食留得下来？

    行至襄州境内，已饿死了人，其余也饿得不成人形，才不得已劫掠一二，果招来官兵，并被描了相下了海捕文书。一伙百人流寇，且面上有军中刺字，自与普通匪贼不同，很难不引起官府注意。

    所幸襄州纷扰地，正匪过如梳兵过如篦，遍地皆是人影逃窜，才让他们逃出襄州，来到随州。

    随州与襄州并不同心，许存柳脩业等人多少有耳闻。入随州另有一喜，四境不见兵卒，田地里稻粒饱满，与待宰肥羊无异。世间竟还有此等劫掠的好去处！若非柳脩业一再嘱咐，不得入村舍，亦不得伤人，他们此刻已躺在床上大口吃肉，亏补这一路来的艰辛。

    许存敬重柳脩业，可心中却有不解：“先生为何不允俺等入户去掠？”

    柳脩业问：“将军于汝州所见如何？”

    “汝州多战事，处处见刀戈，乱兵匪贼多如牛毛。”

    又问：“邓州如何？”

    “只战乱较汝州少，然乱兵四掠、匪贼猖獗，较汝州只多不少。”

    又问：“襄州又如何？”

    “与邓州一般。”

    再问：“随州如何？”

    “不见乱兵匪贼，田舍俨然，百姓乐业，与所经地大异。”许存似有些明白了，“此地与他地不同，俺们到了此地，客随主便，便要遵行此地的行事，不要扰了安宁。”

    柳脩业点了点头：“将军是知礼的。此地使君仁义，难得百姓务其业，我等虽迫于生计不得已为寇，可也不能真成了杀人越货的贼寇。君子有所不为，虽穷途末路，亦不可堕了心志，否则与禽兽何异？与蔡州秦氏何异？”

    “谢先生教诲。”

    许存照顾完柳脩业，再去查看其他弟兄。也有人前来质疑，随州遍地食物，又无戒备，为何不得放开了抢，还不让带刀，被寻常乡农追着跑……便拿柳脩业的话去回：俺等不得已行匪寇之事，然绝非为寇。

    若还要呱噪，便厉声训道：“既要为寇，何不留在汝州啃盐肉，跟俺南下做甚！”

    说起盐肉，很难不教人倒胃，再没了呱噪声。

    众人多日没喝顿热粥，当晚美美睡了一夜。也有人咽了不少生谷子，夜里起来数次。

    次日再将剩余的稻谷细细去壳，吃了顿真正的白米粥。

    午后。

    尚未启程，却被人领着大队衙役围了过来。

    远远就听见几人声音：“那伙抢粮的贼就在此处，上午还见他们生烟做饭。”

    又听见一人高声喝令：“把左右都围好了，若走了一人，把尔等屁股打烂。”