许存等人多年从伍，临时歇脚的地方，也习惯性挑了所谓的胜地，占高地，有遮蔽，且视野开阔，故早早发现了差役。就一当官的骑马，领了三四十皂衣差役，另有七八个扛着农具的领路乡农。

    己方百人军汉，人人有刀，亦有十来把弓，如今填饱了肚子，恢复了气力，自是不惧。

    当即有人请命杀出。

    许存不允。他铭记柳脩业所言，虽迫于行盗寇之事，然不可自视为寇。

    许存叫众人原地不动，且观他如何一人退敌。

    军汉们皆知许将军勇猛，不然也不会甘愿随他一道南下，可一人敌四十人，也未免夸张了些。且没有铁甲衣，又没有战马。

    许存看起来丝毫不以为忧，但叫众军汉隐藏行迹，不可发声，教坡下差役再靠近些。

    坡下骑马的乃是枣阳县尉汤臣。

    岑炳兑现诺言，令他做了枣阳县尉，自是人生平青云，好不威风，加之枣阳县令朱武不在枣阳，更可肆意享福。可又从州府传来功曹考核之风，闹得各地官吏不安生，今三月之期未满，听闻已有官员被核下下等，非但脱了官服，还穿上了囚服，教人如何不忧？

    汤臣自认为有功，亦与岑刺史“有故”，当可高枕无忧，可他借上贡之由派去随州的人回来说，使君忧虑枣阳地理险要，欲托付有行伍经验之人。

    汤臣若要保住职位，但有通过功曹考核。欲要行贿考核主事的路子行不通，逄公举历来厌恶他，从不给他好颜色，唯有做出点政绩来，首要便是清剿境内匪寇。前番周千领军卒来扫荡半月，一时枣阳匪寇匿迹，汤臣方松得一口气，不想眼下竟又冒出来一伙流寇。

    听乡人连夜来报，十来饿疯了的流寇抢了他们刚收割的稻谷，还边跑边生嚼……只十来人，没有刀具，又饿得疯了，刚从地里出来的谷子都下得去口，可知不过一伙流民罢了。汤臣当即令乡人回去追踪位置，今日一早又点齐衙役，亲自来剿。

    哪怕只是些流民，但砍下脑袋来，谁认得？全运到随州去，再吹嘘番自己如何亲冒矢石勇除贼寇的经历，枣阳县尉之职定然保住了。

    汤臣终究没敢上坡，驻马坡下，只招呼衙役们如何围定，再如何朝坡上摸去。

    说时迟那时快，一猛汉忽从密林里蹿出，高喝一声，“俺只拿当官的，旁人避开！”便舞着大刀直奔汤臣而来。事发突然，近旁衙役全没反应过来，愣在原地，不知当继续搜山还是返身去追。

    只眨眼工夫，便教那大汉冲到了坡下，两眼凶光已清晰可见，教人惊骇万分，汤臣方回过神来，连声高叫：“拦住他！给我拦住！”一面慌忙掉转马头，打马要跑。

    身旁八九衙役，从未见过这般勇猛之人，下意识便也要跟着跑路，哪敢上前阻拦？

    汤臣骑术欠佳，平素只骑来摆摆威风，此时要纵马狂奔，只管使劲勒缰绳，坐骑吃痛高高扬起，汤臣便一个骨碌被掀翻在地。正要忍痛爬起来，只觉一道疾风袭来，已被那大汉一只手擒得死死的，再刀指其余衙役：“赶紧滚！迟了片刻，先杀这当官的，再来宰了你等。”

    衙役们全没了方寸，又见汤臣被小鸡似的擒在大汉手里，呜呜发不出声来，只得先闪避到一边去，远远监视，另有人赶紧回城去搬救兵。

    且说汤臣被擒回坡上，待大汉松手，才能顺畅地喘气，一边咳嗽一边求饶：“好汉饶命！我乃本县县尉，只要放了俺，要多少钱财都拿得出……若俺有个好歹，你们也全活不了……随州使君是俺的故交……好汉饶命！”

    “闭嘴！再聒噪半句，先剐了你来下锅。”

    许存只一声喝住汤臣，交与其他人看管，径直来寻柳脩业。

    “先生都看见了，非是俺要生事扰了此地安宁。此时若不杀条血路出去，怕出不了随州。”

    纷扰已生，不久当有大批官兵杀到，而襄州又不能回，唯有杀将出去了。

    柳脩业唯有阵阵长叹：“将军自己裁决便是，何需来问我这无用的书生。”这是个刀枪开路的世道，固守仁义教条，只死路一条。

    许存再无顾虑，号令众人立时整队，亮出刀枪弓矢，五十健壮者随自己前方开道，余下身体尚弱者紧随其后，一起杀将出去。

    坡下衙役见得这手持兵刃的百人气势汹汹冲杀下来，方知不是流民，而是一群悍匪，散得更远了。只敢远远追觅行踪，绝不敢上前叨扰。

    过枣阳，入走廊，道路逼仄，两侧高山峻峰连绵，不知纵深几何。如此险地，许存打起十二精神，嘱咐众人提高警惕连夜赶路，直至次日平明，抬眼望去，仍深不可测。再见众人俱已疲惫不堪，也没有粮食充饥，罢了，先教大伙歇息片刻。

    许存私下找到柳脩业叮嘱道：“一个时辰后俺领大伙先行，先生留此地片刻，而后原路返程。”

    柳脩业不解：“将军这是何意？”

    “不敢有瞒，俺本想与先生共谋大事，不想误入此绝境。俺一个糙汉死便死了，不足惜，可先生大才，不该遭此劫难。”

    “怎就入了绝境？万不可因一时挫折灰心。”柳脩业疑惑更甚。往日他与许存亲近，就是看重了后者勇猛憨直，与寻常军汉不同，且遇事百折不挠、敢拼敢杀，今日为何这般悲观？

    许存解释道，昨日傍晚连同整一夜，竟未能走出此山谷峡道，方知已入绝地，且弟兄们俱已疲倦不堪、又饿又乏，前路若有官兵择任一要隘拦截，断无活路。

    柳脩业不谙军事，亦不知如何劝慰，只道：“唯与将军一道赴死罢了。将军亦无需再劝，当留些气力带大伙拼出条生路来。”

    既如此，许存也不再劝，待时辰到督促众人启程。

    不出许存所料，只走出三四里地，遇一隘口名鲢鱼嘴，水势迂回，两峰并峙。

    大队官兵早严阵以待。