许存看了看身边百人，个个瘦脱了相，衣袍破烂，只与流民无二，哪还有当初离开汝州时的健儿风采。

    又都是疲惫不堪，大半人已站不起来，靠人扶着一路行至此。如今见大队官兵携长枪如铁林，也都俱泄了气，索性躺在地上。奔波辛苦了大半生，临死图个安逸。

    亦有不想死的，把最后希望寄托在许存身上：“将军……咋办？”

    还能咋办？！

    “你们且歇息片刻，待俺去去便回。”许存先安抚好部众。

    随即单人脱队，不携带任何兵刃，行至刀枪林立的阵前喊道：“末将许存，领百余兄弟误闯贵地，只欲借道随州，多有叨扰处，还望见谅。前日亦是饿得急了，无奈借了贵地些稻谷，他日俺必定百倍奉还，擒的县尉汤臣，未曾伤他分毫，如今就在队中，即刻奉还……还望行个方便，莫要把人往绝路上逼。”

    好汉不吃眼前亏，只有说些软话，奢望对面大发慈悲。

    不一会，阵前来人回话：“许将军可否移步说话？”

    “可。”

    许存何惧！

    大步朝阵内行来，途经周遭寒光面色如常，不曾瞥上一眼。被带至阵中一处高地，四面旌旗簇拥下，见一人着常服靠坐阔背交椅上，神情极悠闲，左右身后另立了八人，个个铁甲在身，怒目而视，好不威猛。如此阵势，如此气度，此人必是随州刺史岑炳，许存有所耳闻。只没料到这般年轻，只二十出头，一度让他对自己的判断有怀疑。

    来人确是岑炳。

    一伙流寇而已，本不至于惊动岑炳亲临，一来正闲散无事，二来听枣阳来报，匪寇一人生擒汤臣而归，如此勇猛，勾起了他的好奇心，特来看上一眼。

    今又见许存单人赴会，胆气过人。算是不枉此行了。

    “许存拜见使君。早闻使君大名，今日终见上一面。”许存抱拳道。

    “客气。”岑炳邀坐下说话，“将军从何而来，可否告知？”

    “自汝州来。”

    许存并不隐瞒，将自己如何在秦宗言军中为刀盾偏将，又如何看不惯蔡州军禽兽做派，尤其吃不得那“盐肉”，纠集了百人逃离汝州，一一道来。而一路艰辛，则一句带过，似不足挂怀。

    岑炳心下点头，这许存言行举止大方磊落，全不似作伪之人，且眉宇间自带一股豪迈气，教人折服。又问道：“预备投何而去？”

    “投归州去。”许存再报上与归州刺史郭禹属故交，且其为人有慷慨大志，绝不至负了有为之士。末了许诺道：“借道之恩俺绝不敢忘，他日必厚报。”

    岑炳并不急着答应，又道：“此去归州路途遥远，其间尚有安、沔、复、荆、峡等地。”

    许存慨然应道：“大丈夫横行于世，岂有事事顺心？但心志所向，纵千难万险亦往之。”

    “诚壮士也。”

    岑炳激赏，答应放行，并允诺若有舟车行资之需，但管开口。

    当许存回去时，便有随州官兵送来酒肉粮食。

    如今绝境逢生，又得粮食果脯，且不提他们这伙人已多日未闻见酒肉香味，自然是无不雀跃，大快朵颐，狼吞虎咽起来。许存喝止众人：“今日非但逃了一死，还得了这许多美食，全出自岑使君一片仁心，我等未拜谢使君，怎可便吃！”

    百人全应和称是，全部朝着岑炳所向弯腰而拜：“谢使君赐食。”

    柳脩业另向许存问明前后原委，不禁长叹，岑使君真仁义士也，今世罕见。

    许存亦一般想法，并暗许誓言，他日若有遂志时，必图厚报。

    同时许存也是晓事理的，虽然岑炳未提，他也要按规矩行事，收了部众兵器，一并送往随州官兵处暂存，示绝无他意。

    ……

    岑炳自鲢鱼嘴乘船先一步回随州。

    方入衙府，就有吴自勉匆匆赶来，开口便道：“岑兄弟为何一人归来？”

    岑炳不明其意。

    吴自勉已听闻了鳄鱼嘴之事，故第一时间赶来：“许存可称良将，既来了随州，是上天垂怜，赠与使君以成就大事，怎可再放其离开？”

    “吴兄何出此言？”

    “许存有胆有识，勇武过人，乃义士，此使君亲眼所见，无需老朽再废口舌。老儿但说一点，此人原不过一无名偏将，却能得百人冒死追随，又历汝、邓、襄、随四地，一伙逃卒流寇，期间艰辛可想而知，然百人始终不变心志，亦可窥知许存其人之能，绝非常人。所谓将者，智、信、勇、严、仁不可缺一，而后方得部众拥趸，许存之为何逊？”

    “吴兄所言正合我心。”岑炳其实也有招纳之意。他未第一时间答应放行，转而言归州路途遥远，便是暗示许存可留随州，然许存执意要往归州，方不再提。

    吴自勉听后道：“使君未明言，倒是好事，尚留有周旋余地。”

    岑炳听明白了：“吴兄预亲往劝说？”

    “此事交由小老儿办，郎君静候佳音。”

    吴自勉最擅长访听消息，已探知清楚，许存一伙人中有一人名柳脩业，最得许存敬重，可说是言听计从。要说服许存，首先当劝服此人，且此人又与郭禹无交情，当不算难事。

    随州不计前嫌愿放行，为一恩，又酒肉粮米馈赠，再一恩，其后再提供船只便利，许存决计不肯接受。他是个知恩图报的人，若欠的恩情太大，当何以来报？

    许存领众人吃饱喝足，又好生歇息一日，继续前行。

    摆脱了流寇的尴尬身份，这一路走得极悠闲，两日后才行至三水汇流处的船坞。见得一番热闹景象，水上商贩行人船来船往外，船坞内千数民力正聚集此处上下造船，叮叮当当声吆喝声喊号子声不绝于耳，令许存柳脩业等人感慨不已。此种景象，岂蔡汝等地可见？

    吴自勉带了酒肉候在此地，借慰劳为由留众人小憩。

    盛情难却。又听旁人介绍，此乃随州长史兼州府录事吴公，许存等人更是惶恐，奉吴自勉坐上席。