这方布阵毕，右前方尘烟滚滚。

    岑炳高立临时筑的将台上，贼人已逐渐出现在他的视野内。

    先令佽飞收回游骑，只留四五骑充斥候之用，其余全缩回阵中，预备时机成熟后的奋力一击。

    再令全军坐下歇息，但不得擅动，蓄养气力。

    再派出旗牌官于各部宣讲军令，只一条，后退半步者，斩。并传令各都，以营为单位，每营选十人列全营身后，十人之首为斩斫使，都把大刀操在手里，随时可行军法。新卒太多，不得不行此严令。

    右前方八九里处，贼兵停了下来，继而一阵人马骚乱，似也在排兵布阵。

    贼人只匆匆摆了一字横阵。两侧拉开数百米远，越发显得人多势众，若非早探知贼人虚实，倒真教岑炳礼让他三分。

    已过日中。

    安州多水，寒风夹杂水汽刮在脸上，当真不是滋味。

    贼人摆的横阵，利功不利防，却迟迟未来冲阵。

    天空中早盘踞了大批乌鸟，时刻等着下来饱餐一顿，如今也等得不耐烦了，呱呱呱乱叫，似在催促赶快动手。

    岑炳不愿再等下去。

    令起中军鼓，全军前行。

    此刻鼓声沉闷而迟缓，与将士脚步齐。落一槌鼓，全军前跨一步，并齐喊一声。依旧是右翼月轮突前，左翼月弦尾随。

    岑炳亦要随大军而动，只有下了将台，立战车上。

    落百槌，前行百步，观阵型稍散。便令歇鼓一刻，留给各部重整阵型。其后继续响鼓，继续前行。

    只四五里远。

    双方皆可相互观望，对方的阵势、兵刃、衣着，已落入眼中。

    岑炳立高处望得更清楚，甚至起了怜悯之心。他望见的所谓贼兵，比斥候报来的还可怜，敢说其中军卒不过十之一二，绝大部分仍穿的农人衣物，手里拿着锄地用的农具，有的甚至两手空空，茫然而恐惧地呆立在那里。

    对面主将远比自己忙碌得多，一会在阵前鼓舞士气，一会又要飘到身后止住溃散。

    只三里地。

    贼将终未能稳住阵脚，队伍两侧及后方呈大面积溃逃。开始只有农人临阵脱逃，尚可止住，杀几人吓唬便是，可如今军卒也开始逃跑，便再也止不住了。

    并不是这些军卒胆怯，双方只隔了三里，已可观个大概。至少可观，对面人马倍于己，刀枪如林，甲衣粼粼，携如虹气势一步步逼来，再反观己方……一眼便可望见胜负，又何需等到兵刃交接。

    赶紧跑吧！再跑得迟了，小命不保。

    然而已然迟了。

    岑炳如何会放过如此良机，虽未起鼓，却已派人去传令，骑兵尽出。

    号令一至，佽飞狗子等人急驰而出，战马呼啸，三里地转瞬间即至。先是一波箭雨自侧面漫天射去，见贼人已然溃逃，全无防御，射箭来的太慢，干脆抽出马刀杀将进去。或砍杀来不及时，直接纵马践踏。

    眼见贼人未战先溃，骑兵杀戮建功，阵中也起了阵阵骚动，不少将士眼红不已，早按捺不住……岑炳方令起鼓，起急鼓重槌，并号角声接连吹起，全军追击……

    此一战最大的价值当是让新卒们见见血，可快速成长为健儿。

    至于杀伤几何倒无甚紧要，因贼人全无一战之力，杀的也多是乡野农人。后清扫战场，几无辎重缴获，只人杀得够多，得贼人尸体六百余具。

    岑炳令将所有尸首运至安州城下，筑起一座两丈高的小山，几与城头登高，最高处树一杆，悬贼将周川的尸首，学名“京观”。

    另派人去城下喊话：限五日出降，若不然，城内亦会添座京观。

    攻城为下，岑炳不愿攻城，更愿意围城打援。

    ……

    岑贼狡诈！

    自听闻随州出兵后，这句话便成了周通的口头禅，每日都骂上两遍，稍稍出些胸中恶气。间或再骂两句周达无能，自己苦心封锁水道，他若能多坚守几日，待到自己领部卒回援，又何至于眼下艰难处境。

    眼下当尽快回援安州。可出兵简单，收兵却不容易。当下吹的是偏北风，自安州下沔州，顺风顺水，回安州却是逆风逆水。更紧要的是军中士气，众将士跟着自己出征半月有余，历两番恶战，还未见到赏赐，如今又要无功而返，去再经恶战，当如何做想。

    可安州系身家性命所在，又不能不救。

    周通派了几艘小船先返，欲先一步返回安州，叮嘱坚守城池，待他尽快返程。不料，未入安州境，已先遭逢了随州战舰。这几艘小船倒是识趣，未曾接战，连忙回来报上军情。

    周通听来，犹雪上加霜。

    非但是返程道路被阻，因水路转运便利，大部粮草暂屯云梦，如今水路被封，连粮草也一并交付贼手。

    周通深知形势险恶，一面封锁消息，随州出兵和粮草被截两个消息俱不得外泄，否则后果不堪设想，一面苦思破局之法。

    正一筹莫展际，岳州来人替他出了个主意。

    “有道是壮士断腕，将军何不渡江径袭鄂州？”

    “岳州正处江南，何不顺江而下，直趋鄂州，反要我渡江去战？”周通语气不善，皆因杜洪亦是奸猾之辈。当初两人约定携手出兵，南北夹攻，结果岳州空有承诺与一纸檄文，却不发一兵一卒。

    他如今受困沔州城下，老巢又被偷，追溯起来，多要拜杜洪言而无信所赐。

    岳使得杜洪嘱咐，解释道：“岳州四面凶险，西有雷满，南有闵勖，东有钟传，外加黄皓，如此群狼环伺，听闻岳州将要用兵，个个眼露凶光，紧盯着岳州这块肥肉。如此形势，片刻间如何能动？”

    雷满本武陵蛮人，袭据朗州，位岳州西面。岳州以南为潭州，乃湖南道治所，为钦化军帅闵勖所据。岳州东面乃洪州，久为镇南军帅钟传所据。黄皓及部浪荡军本黄巢草贼余孽，今游荡浏阳水一带，无人可制。

    亦可见岳州地势紧要，故群雄环伺，皆欲吞并，倒并非妄言。

    然而先前共讨路审中时，他杜洪慷慨大言，怎不提四遭虎狼环伺？

    如今需要他出兵时，便把这拿来做借口！