十年间，聂公的子女中除了老八的翰逸，老九的翰墨和茹茜的女儿年纪尚小，其他的都各自成家，建了一排新院，这聂家大宅又添了不少气势。兰儿出落得冰雪肌肤、聪慧敏致。一日，父亲要考她对对，想起叶小鸾之父考小鸾的上句“桂寒清露湿”，便脱口而出。孰料兰儿的下句竟是当日小鸾的回复“枫冷乱红凋”。聂公直视兰儿良久，兰儿羞得用衣袖挡住半边脸。小女儿的憨态唤起聂公的忧虑，他觉得这并不是一个好兆头，茹茜不应该让孩子读这么哀怨的文字。从此，他便作了兰儿的陪读。

    自那日辛姨寒了心后，对翰逸更是不闻不睬。翰逸而今已是18岁的少年，面容俊雅秀美，举手投足间都有股脱俗之气。桃花湾的人知道这位少爷对女人不感兴趣。他的房间，墙上、纱帐上、窗棂上挂满了五颜六色的绣花巾、相思结、香包包。被褥更是茉莉花香四溢，不见其人，你定以为是哪位小姐的闺房。聂公当初打之，骂之，把房间里一应女孩儿喜爱的饰物投到火中烧成了灰烬。这少爷虽生得怯弱，骨子里却牛性逼人。腿上的鞭痕还淤血未散，又买回来一大堆。这样周而复始，聂公也就听之任之了，偶尔想起这个乖戾的儿子，心中说不出的惶恐，觉得是自己德行未修够，才生下这么个男不男、女不女的孽障。

    这日早晨，翰逸一袭青衫坐上阿三的马车。“阿三，你要是对老爷吐露一点风声，有你的油果子吃。你把我送到王老板的楼下，如果太太问起，就说我去学长家了。你不必来接我，我自己雇车回来。”阿三哭丧着脸答道，“少爷，我们这些下人真难做，每回一出事，老爷就关我柴房，饿我三天三夜，还不准喝水。你还是早点回来吧，不要像上一次夜里过了三点才敲门，你敲门就轻轻敲嘛，还哼哼唧唧唱那段子，咚咚咚把那门踢的。我都不知道怎么说你才好，我听你踢门的声音就知道你喝酒了，吵得谁不知道我们的十四爷回来了。你也亲尝了老爷的鞭子，你也看见了老爷第二日是怎么打我的……”翰逸拍拍阿三的肩膀，哈哈笑道，“这点皮肉之苦算什么！我平日亏待了你吗？你老娘生病买药的钱，你妹子身上的袄子不是我给的？你的酒罐罐空了又是谁灌满的？别尽说晦气的话。”阿三摇摇头，他知道少爷不会听他的，吁！吆喝着马儿往镇上赶。

    河口镇是当地水路两道的交通枢纽，只有一条长长的曲折的青石板大街，沿街的铺子、酒馆、茶馆皆是青一色的两层木雕小楼。廊檐下挂着红色的灯笼，一到黄昏，星星点点的红光辉映河面，衬着街背后的威峨松山，如此可爱景致常令暂歇此地的走马散商忘却羁旅的寂寞。

    阿三把翰逸送到一栋大楼前，折身回桃花湾去了。翰逸抹抹油光光的头发，把衫子拉了拉才登上石阶，拿起悬吊着的铁门环拍了三下。一个小伙计打开门，说，“翰逸少爷，请这边走，五爷在书房等你。”原来这家主人姓吴，四十有二，还未曾有家室，陕西白水人，在家排行老五，人称五爷，戏班出生，来河口镇十载有余，收了一大帮穷人家的孩儿学戏，开家茶馆，平时就在自家茶馆坐堂子。人长得魁梧高大，唱武生，尤擅长唱关羽的戏。一个月有三、四趟去有钱人家唱包戏。遇上风和日丽的好日子，他也带着戏班赶乡场。所以一提起五爷，妇孺皆知。

    翰逸紧随小伙计穿过天井，进了一扇圆拱门，眼前又出现一个小四合院。小伙计走到一间门前说，“五爷，聂公子来了。”“逸卿，请进，请进。”五爷开了门，拉起翰逸的手，转过头来对小伙计说，“小竹子，有什么事搁一搁，我下午再办，端一盘凤梨来。”小竹子唯唯诺诺，哈着腰退出了四合院。五爷掀开帘子，两人并肩而进。靠窗的一面墙上挂着一把大刀，刀柄被摩擦得亮澄澄可以映出人影儿。正面一堵墙上是一幅水墨山水画，角落里一个乌黑发亮的木架子上放满了瓷器收藏，一张圆木小桌就摆放在屋子的中央。五爷拉出一个凳子让韩逸先坐下。这时，小竹子端来水果放在桌上，问五爷还有什么吩咐，五爷道，“去吧，不要让其他人来打扰我和聂公子。”

    翰逸腼腆道，“五爷，我托你的事办得怎么样啊？行头都准备齐了吗？”五爷拍拍他的手说，“逸卿，你还是那么性急，来，吃块梨子，解解暑气。你的事我能不放心上去吗？这回上省城，除了进茶叶，见我二哥，就是到最好的布铺买你喜欢的藕红丝缎，又连夜找川剧团旁边的张剪刀按照你给我的旧衫尺寸，做好了这套戏袍。来，来，来，试试合不合身。”五爷从床上拿来一个小方包，解开疙瘩，里面是一个长方形的木头盒子，还有几本书。翰逸拾起一本，眉毛一扬，“太好了，这几本电影杂志是新出来的吧？兰妹都问过我好几遍了。这又是什么？玫瑰膏子！……送我的？”五爷俯下头，轻声说，“你要学唱戏，我嫌别的孩子用过的脏，这些油膏是你的呢，我帮你放着，你那个家是带不回去的。”只见五爷开了木盒，一套新装整整齐齐叠在里面，香气扑鼻而来。翰逸双手哆嗦捧起衣服。五爷得意洋洋道，“逸卿，不就是一套戏服？你喜欢，我以后多给你置几套，穿上让我看看。”说着，帮翰逸解开扣子，套上新服，束紧腰带，又拿来一个凤冠戴在他头上，退后几步，看得五爷啧啧赞叹。翰逸款款移步到落地镜前，镜子里的优伶身姿婀娜，腮上几滴梨花泪。

    午饭过后，翰逸在五爷处喝茶，听戏，聊侃，见日落西山，才匆匆作别。

    寒来暑去，因得五爷身教言传，唱腔、身段都大有进步，做得极为小心谨慎。其间兰儿也偷偷得了不少好处，翰逸时不时捎给她些闲书，让这个情笃初开的少女对外面的世界充满了幻想，她想象中的省城绚丽多彩，蕴藏着无限的奥妙。

    茹茜虽对翰逸无甚好感，也不反对他来这边走走。偶尔审查女儿的文章皆是儒家思想行于字里行间，文风清俊幽冷。其貌可让月沉云淡花羞，如见少时自己的影子，真是爱之，惜之，怜之不尽，又恐红颜薄命，每每灯下空添了无限惆怅。白日里对她更是严加管教，不可越雷池一步。哪料这小女儿把一切闲书藏于床榻之下，夜里点了灯偷看，思绪如“九万里风鹏正举”。