从京城东门出发，沿着燕山山脉一路向东，经通州、蓟州、遵化、永平至山海关，出山海关向北经前屯、宁远、塔山，行至京城东北方九百里外，就到了目前大曌的辽西前线，锦州。

    此时的锦州城被数不清的炊烟烟柱所围拢，每一道烟柱下面都是一口行军大锅，锅下木柴噼啪作响，锅盖边沿热气四溢。

    围着锅转的是身上没有铠甲的奴才，一个个骨瘦如柴、破衣烂衫，佝偻着腰，没人敢站直腰身。

    无数的锅灶间是一片片帐篷和身着棉甲的军卒。

    棉甲分红、黄、白、蓝，颜色分明，与附近的旗色相应，细看之下，有些棉甲镶着不同颜色的布边，依甲色和镶边的颜色形成八种组合，四色八部，所有的军卒按大旗和棉甲的颜色各据一片。

    骑马绕城跑一圈或是在城墙上俯瞰就会发现，八种旗色的大军已经将锦州城团团围困。

    东金八部，六万大军围城。

    离城几十步开外，一辆辆被火炮击毁的盾车，支离破碎的散落在那里。

    城墙下，一具具尸体横七竖八，那是因为离城墙太近而无法抢回的尸身。

    显然，城外的大军攻城方止，正在埋锅造饭。

    锦州城墙上则刚换上了一批吃饱了饭的守城军卒。

    城北一处垛口前，站着几名军将和太监。当先一个中年人身材高大魁梧，剑眉虎目，颔下一捧寸许长的短髭，微有斑白，正神色凝重的眺望着城外的敌军大营。

    中年人身上的铠甲有些陈旧破损，有的破损明显是新创，身旁并立着一个面无表情的太监。二人正是锦州守将、之前驻扎在前屯的平辽总兵赵率教和充当监军的镇守太监纪用。另外三名将领，一是副总兵朱梅，一是前锋总兵左辅，还有一个是参将金国奇，三人趁后金攻势暂歇，从其余三面城墙赶过来与赵率教议事。

    “圣上真是料事如神，若非圣上让那几座城的人提前撤回来，又给咱们送来一批粮草、火药、炮弹，咱们现在可没这么好过。”手抚城头的赵率教看着城下，对纪用说道，“不说火药炮弹充足，单说那几座城的工匠和军械，都得落在东奴手里，工匠可跑不过东奴的骑兵。”

    “是呀，圣上确实料事如神，明见万里。不过也不稀奇，圣上乃是天子，自然得上天眷顾、祖宗庇佑。听来传旨的人说，皇上睡了一觉就得了上天的启示，知道了许多咱们这些凡夫俗子根本不能知晓的天机，智慧大增，洞明烛照。皇上本就聪明天纵，这一来，恐怕诸葛孔明也拍马难及啦。”

    镇守太监纪用满口谀词的赞美着自己的皇上“天启帝”。

    “哦？不知镇守大人可否讲一讲，这上天启示究竟是怎么一会事？你我可都听来传旨的大人说了，皇上运筹帷幄，把咱们这的形势和东奴的心思看得透透的，这才决定集兵固守。还紧急运来火药炮弹，这不东奴就真来了。”赵率教转头看向纪用：“我还是觉得，皇上这是长大了，书读的通透了，有了诸葛孔明那样的真本事，无关上天之事。这老天爷要是有这般好使，这些年，咱们这辽东是怎么丢光的？”

    纪用被派到这来，实际上就是皇帝派出的内宫监军，只是名为镇守太监，所以赵率教还是称呼其为镇守大人。

    赵率教是真想听，心中好奇之余，也没注意自己说出了辽东的丢人事。

    自从听了皇帝让人口传的那几句话，赵率教就一直在心里琢磨，皇帝究竟是什么意思？

    “时也运也命也”，意思是自己再也不用担心以前的败绩被人奏本了？可也没有满意的意思；说知道自己是杀过鞑子的忠臣猛将、相信自己能打赢，这又显然是好话。自己当然是忠臣，可自己都不敢说自己是猛将：是杀过鞑子，可在辽东，面对东奴，败逃的次数比杀鞑子的次数多。

    赵率教一直没琢磨明白。

    “将首”二字，赵率教初听时很激动，过后细一想，都不知道皇帝为什么会提起自己，还让人给自己带话。是为了激励自己卖命死守？可从坚壁清野、集兵固守来看，又明显不像，明显是英明之相。

    朱梅、左辅和金国奇也是好奇。他们自然知道纪用作为魏忠贤的亲信内官更容易知道宫中的消息，所以虽没有如市井好事之徒一般失态的往前凑，却也在旁边露出了倾听之态。

    “赵大人，皇上有运筹帷幄的真本事不假，皇上原来不就关注边事？但这上天启示也是真的。是皇上自己亲口说的，得了‘天启’，此事千真万确。皇上事后还召见了九千岁和诸位阁老，虽没有对九千岁和阁老们细说，不过想必是已经能知过去未来，今日之事便是明证。咱家可提醒赵大人，真话告诉了大人，大人以后说话，可得注意着点，千万莫要乱猜测。”纪用嗓音尖细，说话慢条斯理。

    “‘天启’之事乃是宫中之事，本不是咱家这个奴婢应该乱说的，不过与大人共事这许久，咱家佩服大人的忠勇，既然咱家知道了，就冒着风险告诉大人，大人莫要不当一回事。”

    贪利的习性改不了，朝野早晚会传开的事情，纪用还是习惯性的拿来卖着人情。

    “镇守大人说的是，想必是上天庇佑我大曌。”赵率教顺着纪用的话说道。

    赵率教再粗豪也不会在这种事情上犟，否则就不是犟，而是傻。

    “好教赵大人得知，皇上不但运筹帷幄，而且还要亲自练出一支天下强军。此次东奴退去之后，赵大人可要好好操练一下你手下这些人，别到时候入不了皇上的眼，都得解甲归田。”纪用是笑着说出这些话的。

    其实皇上练兵这个事，所有知道的人，没人真当回事，都以为皇上又想出了一个新玩法。

    “哈哈哈哈，确实该如此，这帮兔崽子确实该好好操练一下了，咱不求胜过皇上亲自练的兵，至少不能输太多吧？要不然皇上要咱们这老军伍干什么，不是养了一群废物？”赵率教哈哈大笑，心里也没当真，话自然还是捧着说。

    “不过镇守大人，我这还有一件事拿不定主意，朱大人，左大人，金大人，你们也帮我想想。”赵率教想起了一件事，“咱们要不要像袁大人那样，给东奴来一个假议和？多拖几天是几天。这大热的天，多拖得几天，东奴可比咱们难受得多。”

    “嘶......嗯......议和不行，接着诈降可以。这一嘛，身份不对，将军不是巡抚，更无朝廷诏命，说议和太假了，红歹不也是一直派人劝降嘛。再说了，巡抚也无权擅自议和，袁大人，嘿嘿，咱们就不说了。这二嘛，怎么打，怎么守，怎么骗，将军自可临机决断，这是兵事。可是跟东奴议和，这可是国事，虽然是假的，传出去也还是不好，朝中那些大臣，一张张嘴是什么德行，大人不会不知道吧？尤其是那些言官，‘议和’二字落入他们耳朵里......哼！”说到最后，纪用面色阴阴，“袁大人如此做，只怕未必有什么好结果。”

    “嗯......镇守大人说的是，确实不可不防。”赵率教有点咬牙切齿，想起自己的过往，对纪用所说感同身受：

    天启元年，辽阳陷落的时候，自己独力难支，并没有战死在城中，而是逃了出来，事后侥幸被免了死罪。后来过了两年，鞑塔尔虎墩兔部落劫掠，被自己捕杀了四人，结果与自己有隙的佥事万有孚借机旧事重提，把当年自己败逃之事又报给了王象乾。

    虎墩兔部一向是受总督王象乾招抚的，王象乾觉得此事令自己失了颜面，居然又将旧事报给兵部尚书董汉儒，要重新论自己的死罪以取悦虎墩兔部。若不是孙承宗求情，自己现在埋在哪都不知道，骨头渣子都被虫子嗑没了。

    “这些只会耍嘴的狗东西！”念及过往，赵率教心中暗恨。

    朱梅三人也是微微点头。朝中文官的德性是什么样他们也很清楚。

    “那，咱们要不要提醒一下袁大人？”赵率教和纪用商量。

    “嘁！袁大人岂是能听人劝的？再说了，现在信使出去，若是落入东奴手中，反倒误了袁大人的事。没准袁大人能用假议和骗过东奴呢。”纪用白面阴沉，哂笑着说道。

    赵率教没再坚持。

    赵率教知道纪用是魏忠贤的人，魏忠贤似乎不喜袁大人，袁崇焕也讨厌纪用和刘应坤这两个太监坐镇军中，所以赵率教不好再多说。

    “来人，再传令叮嘱一遍四门，让他们仔细着，除非是值守的队伍，否则任何人胆敢靠近城门城墙，立斩。”赵率教转过身，“朱将军，老左，金将军，你们再巡视一遍各城门，一定要用咱们自己人。还是之前那句话，不是信不过新来的兄弟，只是东奴细作厉害，你我小心无大错。新撤回来的那些人可以跟咱们的人一起上城，城门必须得全用咱们自己的人，我和监军大人再去巡视一遍城墙。”

    “大人尽管放心，我等这就亲自巡视，安排上熟悉的弟兄。”老将军朱梅和左辅、金国奇转身带人离去。

    “镇守大人，咱们不来这假议和拖几天，你说这援兵能来得及吗？”赵率教还是有些担心，不死心地问道。

    “援兵？大人不会真觉得还会有什么援兵吧？再说了，援兵又能有多大用？咱大曌这些年的援兵，哪个打胜仗了？”纪用负手看着城下占满视野的后金军营，手指一下一下叩着手背，尖细阴冷的嗓音刺人心肺。