“同时对阵怀言者的终结者冠军，是什么体验？”

    维拉德在黑暗中深吸一口气，他的目光毫无焦点的望向阴影。

    “不坏。”他简单地答。

    是的，不坏。他在心中重复道，怀言者在这一万年中难逢敌手，在一次次屠杀，仪式和享乐已经失去了身为一个阿斯塔特应当有的纪律和心境，他们的战斗鲁莽而草率。与他们交战仿佛古泰拉街头艺人的耍猴节目。

    黑暗中传来一声冷笑。似乎在回应他的思考。

    “所以你认为你可以应付这场决斗。”那个声音说道，“沃特·维拉德，这些年你又对阵过哪些对手？难道你的生活就不是屠杀与享乐？你又与怀言者有何区别？”

    “我击败的对手成千上万。”维拉德平静地答，“也包括你。”

    黑暗中传来嘲讽的笑声。

    “而那是三千七百年前的过往。哪怕考虑到恐惧之眼对时间的影响，对你而言，那件事也已经过了四百四十二年。”那个声音说，“我在这里，我依然记得那时候你的模样。”

    “你猜怎么着，维拉德？”那个声音说道，“你老了。或许你可以不间断的为自己打上镇痛剂，包裹在靛蓝的盔甲里，假装自己还是当年那个午夜领主七连长。但是你老了，累了，大不如前。追猎萨哈尔这几百年毁了你。你有没有想过，如果对阵一个旗鼓相当的对手，你又该怎么办？就像这个阿瑞俄？”

    “我会战斗。”

    “战斗的决心改变不了任何问题。”那个声音说，“你可曾看过在戈兰达瑞斯发生的一切？你可曾看过那个阿瑞俄横扫千军，不可一世？看看他的样子，年轻，强壮，坚强不屈。我在他身上看见第四军团的残影，我看见那些你早已失去的活力。”

    “你会死的。”它说，“你会死的。你需要我的力量。”

    “绝不。”

    “有意义吗？”那个声音嘲弄道，“你在恐惧之眼也已有数百年，你对亚空间并非一无所知。接受至高天真的比死还糟糕吗？无论你如何抵抗，在你死后，你的灵魂依然为我所有。”

    “不是现在，康。”维拉德答道，他向着声音的来源伸手，稳稳握住了魔剑，“现在，我依然是你的主人。”

    他握紧魔剑，打开面前的门扉，踏入光明。

    这不是我的殒命之所，维拉德想到。

    ……

    在这个银河系中或许无法找到一个比钢铁勇士还无趣的一群人，即使他们的宿敌帝国之拳时常被形容为与他们半斤八两。但哪怕是帝国之拳也会有着刀锋盛会这样仪式性的决斗竞技。但在这里，事情显得与正常的决斗相差甚远。决斗场地安排在一件空旷的方形场地中，这甚至不像是军团战士的决斗笼，只是一方由几面铁壁围起来的空空荡荡的房间。流明灯的晦暗白光在钢铁之间反射着。铁栅栏将决斗者与观众席隔开。维拉德略略扫了一眼，那所谓的观众席也不过是被铁栅栏隔开的另一个空间，甚至没有座位。所谓的“观众”也只是站在栅栏后结阵的钢铁勇士。

    简直像是被关起来等待审判的罪犯。维拉德咋舌。

    他将目光投向别处，看见了维狄欧索紫色的义眼，戈兰达瑞斯之王高踞第二层楼，隔着完全一致的铁栅栏俯视着决斗的场地。亚撒尔·塔尔与他站在同一层。两位战帮之主明智的选择拉开彼此间的距离。

    维拉德又看了看站在对面的勇士。阿瑞俄，不锈者的战帮冠军。他的铁甲几乎与墙壁和地面融为一体，但那柄巨大的利斧却不容忽视。凶险的气息自那沾满斑驳血迹的利刃之上弥散，如同野兽亮出獠牙。他还在呼吸，声音巨大的呼吸，透过呼吸面罩，他吐息的声响舒缓而平静，无形的填满整个空间。

    “我在他身上看见了第四军团的残影。”康的话语在他脑海中闪回，“我看见你早已失去的活力。”

    亚撒尔·塔尔发出一声轻笑。

    “我就不问决斗双方有无可能互相道歉握手言和了。”猩红使徒说，“绝无这种可能。”

    “开战吧。”维狄欧索宣告道。

    没有礼节和宣言，维拉德和阿瑞俄同时向前，刀斧相交，重武器对重武器，斜砍对击。灿烂的火花中，阿瑞俄的巨力占据了上风，巨斧在这一记对斩中，将对手的裂人锯荡开。

    但维拉德早有预料。在火星迸发的第一瞬间，他就开始后撤。他是午夜领主，他的战斗贯穿人类帝国的整个历史。阿瑞俄的巨斧是一柄古老的武器，古老到维拉德对其与对自己的双手一样了解：他曾经与瑞德罗斯交手，恐翼之主的利斧的挥砍比等离子的耀斑还要可怖；他也曾经与阿基亚对阵，大收割者的链锯斧正如其名，是死亡的化身与主宰。斧是一柄风暴般的武器，如同风暴般沛莫能御，但也如同风暴般不可控制，一击不中，则沉重的质量便会大大拖累下一次挥舞，需要漫长的时间再度重整。

    因此他放任自己的长剑被荡开，阿瑞俄已经做出了一次挥舞，无法立刻做出下一次。而裂人锯在空中划过一道飘逸的弧线，从另一个方向斜斩而下。大远征的老兵们将这两记连续的斜斩称作“符文打击”，来自于芬里斯的祭司挥舞手杖绘画符文的仪式。

    一切都如此完美，巨斧的惯性让钢铁勇士的冠军无法有效防御，而裂人锯的利刃已经带着风袭杀而去。

    但阿瑞俄没有尝试防御，也没有尝试再度挥砍，他将手中的战斧向前推去，让这块比一个凡人还重的陶钢撞上维拉德的胸膛。

    陶钢碰撞，声若万千洪钟齐名。午夜领主踉跄后退，胸甲上展开双翼的骷髅头从中间裂开。这一击足以将凡人砸成一滩肉泥，即使是阿斯塔特也一时间难以呼吸。

    但这并不代表维拉德毫无斩获：裂人锯的锯齿撕碎了阿瑞俄的半边肩甲，暴露出惨白的肉和鲜红的血：第一滴血。

    刹那间的静止，阿瑞俄的呼吸在竞技场的封闭墙壁中回荡。

    他在以伤换伤。维拉德想。思考在脑中一闪而逝，钢铁勇士再度向前，巨斧旋舞成一道圆月。午夜领主举剑相迎，第一剑卸掉巨斧纵劈的巨力，第二剑侧击将那柄沉重的武器拨开，第三剑云剑斜斩，逼向阿瑞俄的喉咙。钢铁勇士偏头堪堪躲开了这一击，但是剑锋依然斩开了他的胸甲。

    第二滴血，依然是以伤换伤，链锯撕咬陶钢的声音令人牙酸，火星在钢铁的场地中四溅，而阿瑞俄提膝直撞，将维拉德撞开。

    又一声巨响。午夜领主再次退去，两颗心脏狂跳不止。而钢铁勇士继续欺身向前。

    接下来所发生的一切都是前两次碰撞的重演。钢铁勇士如同一台设定好程序的机械，进攻，不断的进攻。顶着空气中拂过的剑影进攻。而午夜领主则仿佛流明灯下起舞的阴影，在退步中挥剑，极轻极快，裂人锯不断的自钢铁勇士进攻的破绽间出击，如同毒蛇的撕咬。鲜血与火星毫无间断的溅出。钢铁勇士的攻势毫无美感，午夜领主的动作却尽显灵敏和优雅，武器交击的光明偶尔照亮他们的身姿，如同在光与暗之中起舞的丑角。

    光。

    裂人锯自下而下荡开巨斧的纵劈。

    暗。

    阴影中脚步连绵不绝。

    光。

    锯齿飞旋，在钢铁的胸甲之上一寸寸契入。

    他们再次拉开，维拉德扯掉头盔，缓缓单膝跪地，午夜领主的两颗心脏在狂跳中撞击胸腔，濒临破碎。他竭尽全力地喘息着，力量正在从酸楚的肌肉中流逝。阿斯塔特被强化的自我愈合能力正在调节他屡遭重击的身躯。但他没有时间愈合，在他完全恢复之前对方能杀死他上百次。

    他依然能够听见阿瑞俄的呼吸声，填满整个空间，依旧舒缓，依旧平静。不锈者的冠军正在缓缓走来，巨斧傍身，瓢泼的鲜血将自己的铁色铠甲染成血红。但这只让他看起来更加不可战胜。他的魁梧身姿在流明灯光下成为山峦般的阴影，遮天蔽日。

    “我说过你赢不了。”魔剑小声对他说。

    阿瑞俄高举巨斧，斧刃的投影将午夜领主笼罩。这是最终的一击，处决的一击。属于裁决者和刽子手的斩首一击。

    但维拉德在笑，鲜血浸透了他的牙缝，他在笑。

    “不。”维拉德说，“这不会是我的殒命之所。”