维拉德被绊了一下。

    他向前扑倒，嘴里灌入腐臭的鲜血。这对一个阿斯塔特来说，在地上摔个狗啃泥并不新鲜，但也很难说是每天都在发生的故事，事实上，维拉德很久没有被绊倒过了——尽管他的头盔坏了，盔甲伺服平衡系统不知所踪，动力甲胄的靴底因沾满陈年的碎肉和鲜血凹凸不平，那个带着骷髅面罩，拎着平头大剑的圣堂疯子差点把他的动力甲敲成一团垃圾。但这依然不至于把他绊倒。十九道手术强化的可不止是他的肌肉，还有颅脑和神经中枢。阿斯塔特天然的平衡性和肢体协调保证他在任何地方都如履平地。

    干扰他的是一些更奇诡的东西，一些在他生命中从未嗅到过的诡异。黑暗，他并不陌生于此，午夜领主曾经在诺斯特拉莫的夜色下生存，也曾在查瓜尔萨的阴影中腐烂。但此刻，礼赞号之间弥漫的黑暗超出了所有他们的理解。这条怀言者的战舰此刻并不暗淡，每一条廊道都有沉默燃烧的香烛，凡人仆役匆匆来回，几人一组抬着火盆，放置在在舱室的角落。燃烧的火光透过半掩着的铁门射入廊道，将墙壁上的锈蚀和污垢照亮。

    但是依然黑暗，光明只是更加衬托出阴影的无处不在，纵然是火光也暗淡万分，世界似乎隔着一层黑幕，一切都被阴影包裹其中。维拉德摔倒在地，腐臭扑鼻，他的面前是一具不知死去多久的骸骨，丝丝恶臭的烂肉还悬挂在面骨的缝隙间。死者面皮似乎被人已经粗暴的手段整个撕下，让维拉德联想到查瓜尔萨王座外的廊道。贴满了尖啸的人脸。

    “人皮墙。”维拉德低声嘀咕道。这是在查瓜尔萨时期残存的军团仆役给那条阴暗廊道的俗名。他曾经见过那些奴隶间的迫害处刑，负责行刑的奴隶会高呼着这个单词，在受害者活着的时候剥下他们的面皮，罔论受害者的绝望嘶吼。军团往往看不上奴隶们剥下的面皮，他们在狂热和暴力的促使下行动，剥下的脸皮距离军团战士的标准相差甚远。但他们依旧乐此不疲。

    一种查瓜尔萨催生的糟糕传统。坦率的说，维拉德明白奴隶残忍的来源，这只是出于简单蒙昧的信仰，阿斯塔特效法他们的原体，而奴隶则效法他们的阿斯塔特主人。

    他爬起来，继续向前，脑子里回荡着“人皮墙”的呼喊。他的脚步依然一轻一重。一股异样感萦绕在维拉德的心头，黑暗紊乱了他的视线，连带着混乱了他对世界的感官，他似乎在一个陌生的世界间行走，一切都是虚假的，一切不再真实：烛光，钟响，齿轮旋转，奴隶祈祷。都似乎只是萦绕不散的黑暗编出来的幻境。火光摇曳，将他拉长的剪影投到墙壁的鲜血中。

    那墙壁上没有人皮。

    “人皮墙，人皮墙。”维拉德念叨着这句话，转移着自己的注意力，“糊在墙上的格洛斯克肥屁股啊，人皮墙。”

    他推开门，走入舰桥。不真实感愈加浓重。舰桥再一次被清空，沉思者被搬到一边。那些被粗糙撕下的人皮和鲜血在此刻派上了用场，空旷的场地间用鲜血绘制出巨大的八芒星，在每一个角的尽头立起悬挂祭品的立柱。烛台密密麻麻，似乎半条战舰祭坛上的蜡烛都被集中到了这里。温暖的火光铺开舰桥的每一丝角落，但黑暗犹存。通向舰桥之上，猩红使徒个人房间的大门洞开着，黑暗弥漫而出，驱散光明。

    维拉德站住了，死死盯着门扉的尽头，他明白了那异样黑暗的来源，阴影如潮，不可穿透，不可触摸。连同光也无法穿透那深重的阴影。维拉德向后退了一步，直觉告诉他逃跑，转身就走，立刻离开。即便是恶魔亲王也不会比那黑暗更加致命，那是……那是……

    “午夜之子将亡于光下。”响起的是科兹的言语，他的基因之父，康拉德•科兹的话语饱含嘲讽，“我可没听说个哪个午夜领主会恐惧黑暗。”

    维拉德深吸一口气，康在他的脑海中大声嘲笑着他的回忆，而他很怀疑自己还有没有资格继续自称康拉德•科兹之子。他将尖叫的直觉抛到脑后，迈步向前。他稍微冷静一些了，世界的虚无感不再那么严重，他看见熟悉的人，看见亚撒尔•塔尔，猩红使徒一反常态站着舰桥的边缘，远离阴影，怀言者领主被自己的终结者卫队重重包裹。还有卡兰，午夜领主的智库接近通往高处的黑暗，手中紧握着自己的爆弹手枪。看见维拉德过来，卡兰伸手招了招。

    “万岁，夜之主。”卡兰说，“你看见尤纳尔了吗？”

    “他不会愿意错过这个的。”维拉德漫不经心说，他尽力保持自己的正常。但是不安的预感在他脑颅中愈加深重。康在他脑海里搅动，恶魔亲王同样感受到了不安。

    “它被封住了，被亚撒尔•塔尔封锁在这个房间里。”卡兰解释道，“猩红使徒想找到消灭它的办法。”

    “我看出来了。”维拉德说。他举目四望，在舰桥上他能够看见更多的人：怀言者，午夜领主，星际战士，凡人。成为泯灭者的怀言者冠军侍立于猩红使徒的后方，手持燃烧骨杖的巫师沿着圆环站立，“为什么猩红使徒这么急切？”维拉德问道。

    卡兰转过头：“我不知道。”

    维拉德顺着卡兰目光看去，舷窗之外，虚空战争临近尾声，却依旧不曾停歇。钢铁勇士的战舰盘旋着，飞行着，向着近乎失能的黑色圣堂旗舰发射炮火和鱼雷，如同芬里斯群狼逐猎。维拉德能看见那条濒临死亡的战舰，燃烧绝望号，在他们那场跳帮时，彼时那条战斗驳船看起来几乎不可战胜。

    “钢铁勇士即将大获全胜。”卡兰说，“或许亚撒尔•塔尔想要在战争尘埃落定之前结束这一切。”

    沉默，维拉德看着一枚鱼雷击中燃烧绝望号的舰桥。那条忠于尸皇的战舰开始旋转，意味着这条曾经坚不可摧的驳船几乎走到了生命的尽头。

    “胜负已分。”维拉德说。