老夫人是个说风就是雨的性子，才说要给桑拧月找个合适的铺子，这就喊人把管事找来。

    素锦见状心中叫苦不迭，这都叫什么事儿啊，早知道她就不说那么详细了。如今可好，老夫人要把大管事喊来，那这铺子指定一寻摸就有好几个。如今她只能期盼哑叔今天找到了合适的铺子，不然等会带着这个“好消息”回家，她怕没办法对姑娘交代。

    素锦心里苦的跟吃了黄莲似的，偏她还不敢表露在面上，让老夫人看出她的不情愿。

    她觉得这趟差事真是太难了，下次她铁定不往侯府来了，若是姑娘还要给老夫人送什么东西，下次就换素心过来。

    正这么想着时，老夫人问起她身后的小丫鬟手中捧的是什么东西。

    素锦回头一看，原来雀儿这傻丫头捧着个花盆，到现在都没往地上放。这傻丫头，胳膊不想要了不是？

    素锦就赶紧走过去接了一把，把花盆放地上，而后睨了雀儿一眼。小丫头傻了不是，闷不吭声一直抱着花盆，那分量不压手啊？

    素锦将花盆上边的纸盒子揭开，回禀老夫人说，“是盆十八学士，这是我们姑娘亲自养的，知道您喜欢，特意让我给您送来了。”今天风大，他们担心大风吹折了花枝，所以就用纸盒子在上边搭了一下。

    素锦解释过后，又指指她放在旁边的锦盒，说：“上边那个盒子里装的是糕点，下边那个盒子里是一身春装。这都是姑娘做来孝敬您的，您看看喜不喜欢。”

    盒子都没打开，老夫人就欢喜的什么，一叠声的说“喜欢”“喜欢”。

    她老人家也是真喜欢，欢喜的眼睛都笑眯了。

    看看那盆吐着芬芳的十八学士，又看看那针脚细密的衣裳，老夫人眼睛都快不够使了。

    最后，老夫人从盒子里粘了一块儿糕点尝了尝，不住的点着头说，“这桂花糕甜度适中，绵软可口，香味纯正，看着还好看，拧月这手艺是真好。”

    素锦闻言就说：“桂花还是上年的干桂花，还是我们几个陪着姑娘一道在蔷薇苑附近摘的。姑娘说，今天也借花献佛一把，但愿老夫人您吃着开心。”

    “开心，开心。拧月这孩子孝心可嘉，我一想起她，心中就高兴。”

    两人又说了会儿话，那大管家就脚步匆匆的过来了。老夫人吩咐要找空铺子，大管事立即报上来三五个。不仅位置好，铺子还大，街边人流量也不少。老夫人听的很满意，让素锦回头把事情转告给桑拧月，相中了那个，回头直接告诉她就成。

    素锦僵硬的笑：“多谢老夫人的一番好心了，只是我出门时，哑叔已经出门去寻铺子了。若是还没寻着好的且罢了，若是寻到了，下了定，就怕不好食言。”

    老夫人就道：“若真找好了，下定了，也无妨，舍了那些定钱就是。”武安侯的铺子都在好地段，老夫人始终觉得，要让桑拧月用自家的铺子才好。租金她不能不收，那就象征性的收一些。

    再来，做生意的最忌讳，那些着三不着两的小混混上们找茬，拧月租着侯府的铺面，肯定没有不长眼的敢过来找事儿，不管怎么看，对那对姐弟都只有好处的。

    素锦心头压了事儿，也无心和老夫人闲谈了。再加上突然有人上门拜访，老夫人要准备见客，便让双鲤送素锦出门。

    往门外走时，素锦还想着她今天来侯府的目的，就拐着弯试探说：“科举昨天结束了，三爷此番也参加会试了吧？”

    双鲤就点点头，心有余悸道：“可不是，在贡院呆了九天，出来时整个人瘦了一大圈。昨天老夫人见了三爷，心疼的直抹眼泪。”

    “贡院里条件不好，三爷又是个金尊玉贵养大的，指定吃了大苦头了。”

    说起参加会试的三爷，素锦又问起这次侯府参加会试的人多不多。

    双鲤心里灵巧，当即看了素锦一眼。她想歪了，思绪不受控制的飘到之前和桑姑娘传过绯闻的施举人身上。

    不过双鲤到底机敏，很快又意识到不对。

    桑姑娘若真对施举人有意，早先就嫁了，哪至于让素锦这时候过来询问试探？

    双鲤便停下脚步，直勾勾看着素锦问：“你若想知道什么，直接问我也可。若能告诉你的，我都说与你听。”只当是回馈桑姑娘早先的一番情谊了。

    素锦闻言就有些尴尬了。

    就说老夫人怎么就让双鲤来送她呢？换做其他小丫鬟，她很轻易就能套取到自己想知道的信息。

    可双鲤是在老夫人身板伺候的，心思灵巧机敏，还擅长听话听音。她想探听些什么，才刚说出个话头来，双鲤就会察觉到她的企图。

    好在双鲤是个嘴紧的，为人品性也端正，素锦想了想，到底是凑到双鲤耳边，轻声问了几句。

    话落音，素锦看着双鲤讶异的模样，就苦笑道：“你也知道，我们姑娘自小借住在舅舅家，对舅舅和舅母有些畏惧……”

    还要再说些什么，素锦却叹口气，不说话了。

    不过一起都在不言中，双鲤心里灵通，想到桑姑娘和三夫人不和，对周家人会有所防备也很应当。

    但周秉坤么……

    双鲤道：“你不说我还忘记了，上次科举周家二舅爷倒是来了府里暂住，不过落榜后他就回乡了，至今也没露面。”

    双鲤又道：“还是你提醒了我，若不然我也想不到这桩事。周家二舅爷按理会继续参加今年的会试，可他至今也没到侯府来，难不成是路上遭遇了什么不测？”

    素锦重复问了一句，“当真没来侯府么？”

    “没有。若有，我不会不知道。”

    这倒也是。

    不过若是这样的话，问题就大了。

    要么就是周秉坤今年没来参加会试——这个可能性微乎其微，几乎等同于没有。若不然就是路上出了什么意外，如今信讯全无；再不然就是周秉坤上京了，但没住到侯府，而是去了别处……

    双鲤皱着眉头，“这事情我得和老夫人说一说。”“啊？”素锦有些不太乐意。

    双鲤却道：“关系到周家二舅爷的性命，这事儿肯定是要老夫人知情的。若是周家二舅爷居住在别处还好，若是路上出了什么意外，这到底是一条人命，我既然知道了此事，断然没有不告诉老夫人的道理。”

    “……那就说吧。不过若有可能，能否不提我与我家姑娘。只说是你突然想到了这事儿？你看行么？”

    “行是行。”双鲤苦笑一声，“只是老夫人怕是不会信。我这出门来送你，回头就和老夫人说此事，老夫人只是老了，又不是……”又不是傻了，老夫人会相信才有鬼。

    不过即便老夫人猜到真相，想来也没什么。毕竟周家和桑拧月有恩怨在，老夫人喜欢桑拧月，乐的袒护她。

    一时间两人商定了此事，便在门口分开。一人回了桑宅，另一人去了后院。

    老夫人听双鲤提起此事，立马就知道究竟是谁在关心这个问题。也确实如双鲤所想的那样，老夫人睁一只眼、闭一只眼，丝毫不好奇桑拧月打听这事儿做什么。她只是又立马喊来管事，去让人查查今年科考的徽州举子都有哪些。

    若是周炳坤赫然在列也就算了，他不乐意来侯府，谁也不会逼他。可他若没进京，那就要让人往徽州方向去打听打听了，可千万别是人在半路没了。

    老夫人一通吩咐下去，客人也登门了。

    忙忙叨叨的，很快就到了傍晚。

    沈廷澜昨天在老夫人这里用了晚膳，回了院子就闷头睡了。结果一觉睡到今天黄昏，眼见着到了晚膳时候了，这才收拾妥当来了母亲院子里。

    老夫人和沈廷澜一边等晚归的沈廷钧，一边闲聊，提起周秉坤，沈廷澜忍不住皱起眉头，他也把这个小舅子忘到九霄云外了。

    也是科考前周宝璐闹腾出的事情太刺激，他无暇他顾，整天一脑门子官司。他连自己都顾不过来，那还有闲心去关心一个小舅子？

    不过老夫人既然问起，沈廷澜也不得不仔细回忆了一番，这才说：“我在贡院确实没见到二哥。他莫不是根本没进京？”

    “谁知道呢？不过我已经让人去查今年进京赶考的徽州举子了，想来很快就有消息。”

    沈廷澜心不在焉的“嗯”了一声，面上的表情冷冰冰的。此时的他看起来与沈廷钧莫名相像，都是一副要遁入空门的模样，看的老夫人心里只叹气。

    老夫人说：“若是秉坤那孩子进京了，你回头好好和他说说周氏的事儿。周氏教养不当，是周家父母之过。你虽然将她送到家庙，可这是她应得的惩罚。把事情好好说，争取别闹出大麻烦来。”

    沈廷澜嗓音喑哑的应了一声，“好”，迟疑许久，才又缓缓说了一句：“我知道该怎么做，娘别为我担心了。”

    母子俩有一言没一语的说着，终于在母子俩准备用晚膳时，沈廷钧姗姗来迟。

    桌上老夫人自然又把这事儿和大儿子说了说，沈廷钧面上没有其他情绪，心中却不由的想起桑拧月。

    这事儿应该和她脱不了关系。

    饭毕后，去外边查探此事的管家终于回来了。

    母子三人一道见了管家，管家的回复也着实出乎众人的意料。

    “今年进京赶考的举子中，有周家二舅爷。他目前落脚在城东的状元楼，老奴特意带人过去看了，确认就是周家二爷无疑，这才回来复命。”

    管家下去后，老夫人和沈廷钧一道看向沈廷澜。就见沈廷澜面色无波道：“母亲，大哥，我去状元楼见见二哥吧。宝璐的事情瞒不住，该让她娘家人知道的事情，我都会告知。二哥不是不讲理的人，我据实已告，周家应该不会着恼。”

    沈廷澜离开后，老夫人这才恼上来，“她周家那来的脸面去着恼？他们家养出来的好女儿，差点毁了别人的清白。子不教父之过，周家没教养好闺女，还不允许我们婆家小惩大诫了。”

    沈廷钧递了杯消食茶给母亲，“您消消气，为周家人生气不值当。”

    老夫人却依旧气的很：“三郎就是心太善，这事儿明明就是周宝璐的不是，还牵连的他也面上无光。如今可好，他还想要给周家赔不是。”

    “三郎没说要赔不是，只是说要将此事和周家人说清楚。”

    “差不多就是哪个意思。”老夫人依旧不满，催着沈廷钧说：“大郎，你也去。去把周家那孩子叫过来，此事我亲自和他说，我看他周家人脸上羞不羞。”

    沈廷钧知道这只是母亲的一时意气，也不劝说，也不应和，只是听着母亲的絮叨，耐心陪着她。

    老夫人发泄过这一通，理智回来了，又叹口气说：“周家其余人我看都不怎么样，也就周秉坤这孩子，看着是老实呆板了点，但心思不坏。三郎去与他说理，应该是能说通的。就怕秉坤那孩子为人太木讷，回头转述此事再招来周家夫妻责怪。唉，好好的孩子，怎么偏投生在那样的人家。”

    老夫人念念叨叨的，沈廷钧却将视线投注在房间角落那株杳然盛开的山茶花上。

    沈廷钧陡然开口，“母亲，这茶花送我可好？”

    “你也喜欢茶花么？”老夫人随着儿子的视线看向那株山茶花。这株山茶花的花瓣为重瓣，花色丰富，花型典雅精致。说实话老夫人也挺喜欢这株茶花的，今天没少给客人炫耀。

    不过儿子难得给她索要一样东西，她总不好驳了儿子的颜面。

    也因此，老夫人即便再不舍，也不得忍痛割爱，将茶花给了儿子。

    可看着儿子让人把那茶花搬走，老夫人心头滴血一样疼。

    她的好大郎，以前最能体谅她这个做母亲的心思。如今她都肉疼不舍到这个程度了，大郎却没有说什么。

    她还以为这样能让大郎心软，把茶花给她留下呢。结果的，真是白费工夫了。

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