沈廷钧见母亲这里无事，便准备转身走人。

    老夫人看着儿子清冷无波的面容，愈发心慌意乱。她开口直接喊住要离开的沈廷钧，“大郎啊。”

    沈廷钧回首看过来，“母亲还有何事？”

    “也没什么要事，这不是林尚书家的夫人前几日约我去踏春。”老夫人话及此顿了顿，缓了片刻后才又一脸意味深长的继续道：“林尚书家的小孙女今年也满十七了，那姑娘我之前见过几次。生的端的是花容月貌，温柔可人。她还是京城赫赫有名的才女，无论品貌和规矩都没得挑……”

    老夫人还在极力推销林尚书的小孙女，沈廷钧却骤然出声打断老夫人的话。“母亲，林尚书位居大冢宰，主管吏部。秀雯表妹与吏部右侍郎结亲。而我主管大理寺。母亲，姻亲关系备受圣人提防，更何况我们还都位高权重。若关系太近，对谁都不没好处。”

    “啊？是这样么？”

    沈廷钧见母亲有些惶惑，干脆又坐回原位，细细与母亲掰扯起来。“当今贤明，尤其不喜朝臣拉帮结派、结党营私。我与大冢宰职权太高，威风太盛，若当真结亲，陛下即便面上不说什么，心里也指定不喜。”

    “可如今那个朝臣没个姻亲关系？就比如平安伯家，那姻亲关系能攀扯上整个京城的权贵。皇上若要忌惮，怎么不先忌惮他？”

    平安伯是京城的名人，他有名就有名在，家里接连生了十多个闺女，才有了一个儿子，也就是如今的平安伯府世子。

    几代平安伯都是庸碌之辈，府里坐吃山空，眼瞅着就要彻底从权贵圈淡出去。熟料就是平安伯这十多个闺女，环肥燕瘦各有千秋，结亲时每个姑娘都嫁了好人家。姻亲多起来，帮衬的就多了，于是本该淡出京城权贵圈的平安伯府，这两年眼瞅着又抖起来了

    老夫人提起平安伯府，沈廷钧微哂一声，“母亲也知晓，平安伯乃庸俗之辈。文不成、武不就，至今都只有一个勋爵，在朝中无任何实差。”

    就这样一个伯爷，皇帝会把他看在眼里才是奇怪了。任凭他嫁再多的女儿，结再多的姻亲，皇帝也对他提防不起来。

    不像是朝中那些得用的重臣，他们的姻亲关系都在隆庆帝脑海里记着呢。若是姻亲太盛了，皇帝就要想着压一压人了。

    沈廷钧含蓄的给老夫人点了此事，随即起身就要走。

    老夫人那肯半途而废，林尚书家的小孙女不可以，梁太傅的嫡长女总该行吧。

    老夫人就说：“你也说了，皇帝不是不允许朝臣结姻亲，纯粹是大冢宰身份太敏感，你才想避讳。可梁太傅这身份总不会有什么忌讳吧。梁太傅可是典型的忠心耿直之辈，就是别人再怎么拉拢，他也不为所动。你和梁太傅家的长女结亲，皇帝想来会喜闻乐见。”

    老夫人又巴巴的说起梁太傅嫡长女的好来。

    那姑娘虽是和离归家，可先一段婚姻却不是她的错。而是男方早先承诺婚后一生一世一双人，结果梁昊昕怀孕了，那男子的母亲就给安排了几个通房妾室。男子也不拒绝，打着这是“母亲的一番好意”的名堂，堂而皇之的收用了。

    梁昊昕是个心高气傲的，如何能忍受夫君如此羞辱推搡。她脾性也大，可能也是在气头上，当天就喝了药，到晚间胎儿就流下来了。

    事情闹大，梁太傅亲自接了女儿回家，至此和那男子家断了关系，双方和离。

    这几年梁昊昕很少在宴席上露面，她基本都在别院住着，日子很是潇洒自在。

    老夫人就看上了这姑娘拿得起放得下的性子，再来侯府也需要个能管事的主母，因此便提了这位名叫梁昊昕的姑娘。

    老夫人见儿子无动于衷，就又殷勤道：“你和昊升是好友，见昊昕那姑娘的时候多。你是知道的，那姑娘当真是个不错的人选。你和昊升关系又这么亲近，若是你和昊昕成了亲，这不是亲上加亲么？这多好的事儿啊。”

    “那若是这亲事不成呢？我见昊升岂不尴尬？亦或是婚后两人有了龃龉，不得不和离，我和昊升岂不是连朋友都没得做了？”

    梁昊升与梁昊昕是嫡亲的姐弟俩，两人一母同胞，自来关系好。若是梁昊升的身份从好友，变成小舅子，他会偏帮谁一目了然。为了姐姐和沈廷钧闹翻，也不是什么让人难以想象的事儿。

    “这怎么会和离呢？昊昕那么好的姑娘，我的大郎也乜有不妥当的地方，你们俩指定会白头到老的。”

    “母亲，同样的话我上一次成亲时，您是不是也说过？可后果如何？”

    老夫人被儿子这个问题问的哑口无言，当即脸都青了。

    儿子和长荣结亲时，她也觉得那是门好亲事。长荣样样出彩，是当初京城贵女中的头一份，即便是隆庆帝与皇后的嫡长公主，都不如长荣出彩。可谁能料到，他们成亲后都没过一年时间，便和离了。

    这事儿至今提起来老夫人都唏嘘不已。

    如今儿子拿他和长荣的亲事做比，也由不得老夫人不犹豫考量。

    大郎和长荣还是青梅竹马呢，只过了一年便和离了。大郎和昊昕又没有感情基础，这之后一个不顺心，岂不是张口就要分开？

    毕竟，两人都是和离过的，又不是没经验。

    老夫人想到这儿，头都大了。

    沈廷钧见状就说：“母亲别为我忧心，阴缘天定，儿子若无这等缘分，这辈子孤身到老也不是不可以。”

    老夫人闻言也顾不得头疼了，伸手就往沈廷钧的身上拍：“你个逆子啊，你在我跟前说这样的话，你不是拿刀捅你娘的心么？”

    沈廷钧也意识到这话许是重了，他当即缓和了面色，低声道：“总归儿子就是这么个意思。缘分来了挡不住，缘分没来，强求也强求不来。母亲不用为我烦心，我这么大的人了，自己在做什么心里有数。母亲若有暇，不妨多看顾些荣安。我见荣安这几天沉默许多，人也消瘦几许，三郎进了贡院，母亲不妨将荣安接到跟前养着，也好抚慰荣安的不安。”

    老夫人的注意力被转移开了。

    她也心疼小孙子呢，他多可爱一个人儿，却摊上那样一个娘。如今周氏被送到家庙了，三郎也进了贡院，荣安最熟悉的人都不在跟前，孩子该多恐惧啊。

    老夫人当即起身去寻她的好孙子了，沈廷钧借机起身离开，直接出了侯府。

    离开侯府后一时间却不知道该去何处。

    最后在门口站了片刻，沈廷钧出声吩咐成毅道：“牵马来，去大理寺。”

    成毅没说什么，转回身牵马去了。

    稍后主仆俩一道去了大理寺，可把正在偷空摸鱼的官员们吓得不轻。

    不都说侯爷家中有事，今天不过来了么？这猛不丁来个突然袭击，是想吓死他们，好把侯爷的亲信安插在大理寺对不对？

    ……

    却说清儿的伤口终于好了，桑拧月亲自送他去了书院，随后带着丫鬟去了街上。

    她准备开一家书肆，就当是消磨时间了。

    要经营别的她也不会，胭脂水粉、绸缎布匹这些她没方子、没人手，更没管理的经验。

    唯独书肆，那是家中祖辈的营生。她从小在书肆中长大，耳濡目染之下，该懂得都懂了。再来，她手中还有几个老掌柜，就不提其他，只说哑叔，那真是个能人，别看不会说话，可却把书肆经营的风生水起，就连父亲当初都交口称赞哑叔是个“能人”。

    而当初她迫于无奈将书肆关闭，可里边的藏书却都被妥善安置。如今闲来无事，正好把书肆再开起来，不图能挣什么大钱，只图能有个消磨时间的地方。再来，也给那些贫困的学子提供个务工的机会，让他们不至于穷的读不起书，穷的填不饱肚子。

    桑拧月带着素锦在街上转了一圈，倒是遇到几个往外出售或租赁的铺子。

    只是对方不知看她是女眷轻看她，亦或是觉得她当不起事儿不愿意与她多谈，或者纯粹就是看她时外地人，想狮子大开口讹诈她一笔，因而要么不报价，要么价格虚高了好几层。

    桑拧月和素锦接连转了两三天，都没找到合心意的铺子，反倒还吃了一肚子气，以至于两人回府后，面色都不太好。

    还是后院的几个老人听说了此事，才提议这种琐事他们来办就成。等他们把铺子找好，价钱谈好，姑娘到时候去确认下就是。若合意就买下，不合意，再寻其它。总归铺子也不急着开，如今当务之急是先把书籍运过来。

    因为操持着这一摊子事儿，桑拧月也就无暇过多关注清儿，以至于清儿这几天有些失魂落魄，她也没看出来。

    九天转瞬既过，很快到了科考结束的时间，学子们都出贡院了。

    若往常，清儿指定跑出去凑热闹。

    他现在是越来越野了，动不动往外跑。不过好在随身都带着竹叶和竹青两个小厮。这两人多少会些拳脚，又自小在外谋生惯了，各种阴的暗的他们多少都晓得些，有他们跟着，桑拧月倒是不太担心。

    可这一日，清儿难得的一放学就回家了，连门也不出。桑拧月就纳闷了，“你早先不是还说，等学子们出贡院时，要去街上看热闹？今天就是科考结束的时间，你不出去么？还是说，你把时间记错了？”

    清儿无趣的摇摇头，“没意思，还没待在家陪着姐姐有意思。”

    桑拧月纳罕的不得了，她仔细看了看清儿，清儿脸上的落寞陡然变成乐呵。“我在家陪姐姐，姐姐还不高兴么？姐姐的心思可太难猜了，变的也太快了，一天一个心思，我都不知道姐姐在想什么。”

    “清儿，你是不是遇上什么事儿了？”桑拧月蹙眉看着弟弟问。

    清儿就嘿嘿的笑，“姐姐你想多了，我能遇上什么事儿？我这不是好的很么？姐姐你别乱想些有的没的了，还是赶紧想想，都把那些书运到京城是正经。”

    桑拧月又仔细盯着清儿看了一会儿，可清儿不知是害羞了，亦或是当真肚子疼。他当即一垂首捂着肚子就往净室跑，“不好，我想出恭。”

    几个丫鬟都“咦”了一声，素心更是说，“少爷自从上了私塾，人就变得大大咧咧起来。以前清儿少爷多文气啊，现在说起出恭这话都能面不改色，这也太埋汰了。”

    桑拧月被逗笑了，也觉得清儿现在粗鲁的厉害。不过小孩子么，一天一个脾气，指不定明天就是另外一个样子了。

    桑拧月看着弟弟离开的方向，心里还是有些不安，她就将竹叶和竹青喊到跟前来，问两人清儿在学堂是不是遇到了什么事儿。

    竹叶和竹青摸着后脑勺想了又想，也没想出来什么。

    他们是下人，是不能进学堂的。少爷在私塾读书的时候，他们俩就在私塾外边候着。有时候无聊了，就干脆一人守着，一人去街上转转，反正能保证少爷从里边出来，随时有人在外边候着。

    可他们这些天，也没察觉到少爷与之前有什么不同啊。

    两人丈二和尚摸不到头脑，桑拧月见状只能叮嘱说，“之后几天好好看着清儿，私塾那边你们进不去，但可以和其余那些学生带来的下人多聊聊，指不定就能知晓些什么。”

    两人忙点头，“姑娘我们知道了。”

    “下去吧。”

    等竹叶竹青离去，清儿从净室走出来。他依旧百无聊赖的躺在姐姐身边的躺椅上。

    如今天色正好，日光暖暖的，晒得人浑身暖洋洋的，忍不住就打了一个哈欠，想睡觉。

    墙角处一株山茶花树也开花了，五颜六色的花开了一大片，蜜蜂和蝴蝶在其中穿梭飞舞，小院里到处都是一片生机勃勃、春意盎然的景象。

    清儿看着姐姐读书的模样，缓缓睡着了。桑拧月见状让素心拿了条毯子来，搭在清儿腹部。

    等做完这些事，素心冷不丁的说，“今年侯府三爷会下场对不对？”

    桑拧月陡然听到“侯府”两个字，还有些恍惚，不过等缓过神想明白素心说了什么，她便面无表情的轻颔首，“应该是如此。”

    “三爷也是可怜，摊上周宝璐那样的夫人。”

    桑拧月也觉得沈廷澜挺可怜的，不过人是他自己挑的，是他一意孤行娶的。若是他婚后能及时察觉周宝璐品性有瑕，及时帮助改正也就算了，可他没有。那如今周宝璐做的恶，闯的祸，带来的麻烦与痛苦，他不去承受，难道还要别人替他承受么？

    这一切都是他该受的。想过了沈廷澜，脑海中又忍不住蹦出来个施行舟。

    他也是今年的举子，应该会一同下场。

    不过这个人影也在脑中转瞬即逝，稍后桑拧月又低头读起书来。

    素心却又惊呼一声，像是有大发现似的一拍脑门说：“姑娘，我们是不是都忘记了一件事？”

    “什么事儿？”桑拧月漫不经心道。

    “就是周家啊，二少爷周秉坤今年是不是也要下场？”

    桑拧月陡然抬起头，从意识海深处挖出了周秉坤这个人。

    周秉坤是周宝璐嫡亲的二哥。

    周母总共为周家诞育三子两女。周宝璐是嫡长女，在家中排三，她还有个幼妹，只比她小一岁，只可惜年少时染上天花没救回来，死时还不到三岁。

    周家长子学问平平，仰仗周父的“好钱缘”，他在徽州司农署混了个不入流的小官当当。前几年听说是升了，是七品还是从七品桑拧月也记不清了。

    周宝璐的二哥便是这位可能进京赶考的周秉坤。他是周家难得的良善人，只是脾性温吞，人有些木呆。若不是他在读书上多少有些天分，怕就是周家几兄妹中的垫底似人物。

    至于周宝璐的弟弟，那更是个混世魔王，不说也罢。

    继续说这位可能进京赶考的周秉坤，这位表哥桑拧月见得不多，可也知道不管是周父还是周母都对他寄予厚望。

    她出嫁前一年周秉坤考中举人，那时候周父周母欣喜若狂，直接给摆了三天流水席。

    桑拧月难得在那几天得到周父周母的几个好脸，为此素锦几个私下里还嘀咕过，说盼着这位二爷一鼓作气考上状元才好。这样一来，周父周母高兴了，她们的日子也能好过些。

    不过隐约记得，三年前春闱时周秉坤落榜了。期间隔了三年，他也磨了三年剑，这次肯定会再杀回来。

    那么问题来了，周秉坤既然进京了，她们怎么一直没听谁提起过？

    不过想到这些时日他们也没和侯府那边走动过，许是周秉坤去了侯府他们也不知情。

    话又说回来，周秉坤如果去了侯府，铁定已经知道周宝璐被送到家庙的事情。他会不给家里写信么？周父周母能不上京么？

    一想到周父周母，桑拧月头皮发麻，指尖微微颤抖。

    素心显然也想到这个问题了，当即都要炸了，“不会吧，他们不会真要上京吧？”

    素锦面色沉沉道：“最起码有五成的可能会上京。”

    毕竟周宝璐在周家的地位是不一样的，她是周家飞出去的金凤凰，周家对她的事情都看的很重。若得知周宝璐被侯府关起来，他们作为娘家人多少都要来闹一闹。图的就是为周宝璐撑腰，让侯府把他们的女儿放出来。

    被关起来的周宝璐是没有价值的，只有被放出来的周宝璐，才会给他们带来利益。

    所以，他们完全有可能进京来。

    但也有一半的可能，他们畏惧与侯府的威严，不敢来闹腾，选择默默吞下这口苦汁子。

    这两个可能都有，但还是前一个可能性更大。

    不过这一切都是建立在周秉坤进京的情况下，而他有没有进京，如今他们还不知道。

    素锦就说：“姑娘，不如我明天往侯府走一趟，给老夫人送些东西。”

    桑拧月微颔首：“我屋里那盆十八学士这两天就要开花了，老夫人是个雅人，你把这盆十八学士送过去吧，老夫人会喜欢的。”

    素心接嘴：“姑娘你不是还给老夫人做了一身衣裳么？可别忘了让素锦一道捎过去。这多少是您的一点心意，老夫人看见了知道您惦记着她，这对咱们只有好处没坏处。”

    “好处坏处的，我也不图谋老夫人什么，老夫人之前厚待咱们，咱们得还的起这份情。”

    素心俏皮的吐吐舌头，“姑娘您说的都对。”

    主仆几人说着话时，没注意到旁边清儿的眼皮子底下咕噜噜转动了几下。

    清儿也想起了周秉坤，这个表哥他有几分印象。

    姐姐既然让素锦姐姐去侯府探听情况，那明天他就去京城各大酒楼转一转好了。

    毕竟周秉坤木讷又呆板，非常不善于与人交际。若说他上京来而不去侯府落脚，这非常有可能。他明天得去找找人，看看这位表哥究竟有没有上京来。若是真上京来了，且还没和侯府联系上，那他就不知道周宝璐的境况，他得及时阻止他给家里去信，阻止周父周母上京来。

    各有所思的姐弟俩都在琢磨这件事儿，他们却全然忘记了，周宝璐只是被送到家庙清修了，她被限制了行动不假，可她到底是侯府的夫人，侯府自然不会连她的通信都限制。

    所以，周父周母到底上京不上京，只拿住了周秉坤完全没什么用。

    不过此时这姐弟俩自然还没想到这一点，他们忧心匆匆的睡去，第二天各自忙碌。

    清儿一大早出门去了，今天正好是休沐日不用上课，可桑拧月过糊涂了，完全忘记了这点，还是随后和哑叔说话时，冷不丁想起今天是每十天才有的休沐日。

    那么问题来了，既然今天不用去私塾上课，清儿一大早就带着竹叶和竹青跑到哪里去了？

    孩子大了，越发野了，桑拧月决定这次清儿回家后，她的好好盘问盘问他的行踪。顺便还得给他紧紧弦儿，可不能因为她管的宽松，他就愈发不着调起来。真要是那样，她可就要动棍子了。

    *

    桑拧月气哼哼的想着如何处置弟弟，素锦这厢到了侯府门口，却正好碰到要出门的沈廷钧。

    素锦忙不迭见礼，沈廷钧本要错身过去，忽又顿住脚。

    他似乎是记不住素锦是那个了，冷凝的双眸凝视在她身上。

    那目光似是在看她，可更像是透过她，在看向其他人。

    在场的侍卫见侯爷停在大门口，俱都站的更笔挺了，谁也不敢发出任何声音。

    而素锦察觉到沈候的视线，忍不住浑身瑟瑟。

    又有许多时日不见沈候，侯爷身上冷意更盛，似乎都快凝成实质了。他看人的眼神也愈发有压迫感，素锦要鼓起所有的力气，才能在这时不狼狈的跌坐在地上。

    许是过了许久，亦或者只是一瞬间。沈廷钧开口，声音依旧冷沉慑人，让人止不住战战兢兢。

    “来做什么？”

    素锦缓了片刻才知晓侯爷是在问她，忙不迭侧过身露出身后跟着的小丫鬟来。

    小丫鬟手中捧着个纸盒子，曾长条形，里边不知放置着什么。不过有隐隐的芳香，丝丝缕缕的从里边泄露出来，让人可以想见里边究竟放了什么东西。

    该是花无疑了。

    素锦解释道：“这是一盆十八学士山茶花。姑娘晓得老夫人最是喜欢这些雅致的东西，精心养护了许久，如今山茶花上有了许多花苞，个别还开放了，姑娘就催着我赶紧给老夫人送来。”

    又将手中的盒子微微往上举了举，“这边是姑娘亲手给老夫人做的衣衫，还有一份出门时才出锅的糕点，都是，都是姑娘亲手做的。”

    在沈廷钧压迫性十足的视线中，素锦说话的声音越来越低，声音也越来越虚。

    她也不知道她为何要心虚，明明姑娘与侯爷只有那几天的露水情缘，而今他们早已经断了联系，侯爷也再不去桑宅了。双方就是一副往后余生形同陌路的状态，那姑娘给老夫人送些贴心的东西，不为过吧？

    没了与侯爷的情分，姑娘和老夫人还有些情谊在。姑娘受老夫人厚待，得了好东西记挂着老夫人，给她送过来这准没错吧？

    素锦脑海中迅速转过这许多事情，面色却愈发僵硬了。只因沈候缓缓走上前，不仅打开了最上边的盒子，似乎对着那糕点还出起了神。

    不止是素锦变得惊慌，就连守门的几个侍卫，此时也肃然站立。

    话说，侯爷亲自检查糕点，莫不是担心那位桑姑娘投毒？再不就是，觉得这些东西拿不出手，桑姑娘还巴巴的让人送过来，太跌份？

    众人心里心思各异，可没人敢表露出来。

    也好在侯爷今天出门做客，时间赶得紧，也因此，将那盒子重新盖上，沈廷钧便迈步下了台阶，骑上马便带着成林走远了。

    直至那两人两骑消失在远处，素锦和身后的小丫鬟才忍不住缓缓舒了口气。

    小丫鬟正是雀儿，她没见过什么大场面，沈候的威严又太甚，小丫鬟被吓得满面冷汗，此时皱着个包子脸，人都快被吓哭了。

    素锦见状给她挤挤眼，让她快收敛下情绪，马上进侯府了，可不能给姑娘丢脸。

    素锦在侯府中是熟面孔，管事的都认识她了。事情往老夫人哪里一报，双鲤就亲自过来接人了。

    等她们到了老夫人院子里，老夫人正兴致勃勃的翘首期盼着。

    等看到这次只有素锦和一个脸儿生的小丫鬟过来，桑拧月本人却没露面，老夫人不由遗憾的说：“拧月在家忙什么呢？怎么这么多时日也不来侯府看看我？”

    素锦就忙道：“姑娘准备寻一间铺子，做个营生糊口。如今啊，姑娘正为这事儿忙着呢。”

    老夫人一听就来了兴致。

    她上一次去桑宅给拧月赔罪时，确实听素锦说过此事，不过那时心里惦记着其他事儿，就没将这事儿放在心上。如今素锦又提这事儿，那是做什么买卖的事情确定了？连铺子都安置好了么？

    素锦听到老夫人的问话，笑吟吟的回说：“哪儿那么容易啊。买卖的事情好说，桑家祖上都是经营书肆的，如今还有好些书籍、画卷等在老宅里藏着，这些好办，运过来就能开张。可关键是铺子寻不到合适的。姑娘带着我们在街上转了好几天，也没找到合心意的，如今正为这事儿发愁呢。”

    老夫人听了后，先是说：“准备开书肆啊，这生意啊，风雅。”不过京城有名的书肆太多了，那些权贵都定性了，买文房四宝之类的东西，基本都在那几家老字号。至于一些面对普通学子的书肆，因为利润薄，每年挣到的银钱有数。

    拧月想要凭借这个养家，怕是有些困难。

    不过老夫人又想到，拧月祖上既然有许多书籍和画卷，指不定里边有珍品。类似这种珠宝玉器古玩书卷，那都是三年不开张、开张吃三年的买卖。一副画卷卖出去，足够他们姐弟三年不愁吃喝了。

    不过就是里边没有好东西也不怕，她使人高价去买就是了。

    心里有了谱，老夫人就不为那姐弟俩忧心了。不过又一听素锦说，拧月转了几天找不到合适的铺子，老夫人当即一拍手，乐呵呵道：“侯府多的是铺面，你等等，我让人把管事叫来，让他给你寻摸个铺子，回头你就让拧月在那边开书肆。”

    素锦一听，顿时大惊。

    用侯府的铺子，那姑娘能不想起武安侯这个人么？

    好不容易姑娘心静了，不想着这些了，她可不愿意侯府又和他们扯上斩不断的关系。

    素锦就忙道：“您老一片好心，我替我们姑娘心领了。但侯府的铺子想来之前都做着别的营生，我们贸然抢了别人的地方，这不合适。”

    老夫人洒脱的一摆手，笑呵呵道：“这没什么，咱们不寻那些如今在做买卖的铺子就是，就找那些空铺子，或是眼瞅着到期的，肯定多少也能寻到几个。”