我双手提裙一迈入，黑压压一片青丝秀姝，斑斓五彩，绸绢绫罗，却个个安静如哑，只怕银针落地亦可清晰入耳。慢悠悠扫视一眼，只见袅舞早已伫立殿内角落，默不吭声，身着一袭鸭卵青轻纱淑女装，淡妆朴素，臂间一条月牙白披帛，愈加衬出她气质高洁华姿、淡雅脱俗，非常人可比。

    “姐姐来得好早。”提着裙摆轻悠漫步至她身侧，我亲密执过她手，摸到鸭卵青色的轻纱下，掌心生出几滴紧张的冷汗，黏腻湿润，洇湿了纱缎，带来微微的冰凉之感。

    “不过比你早来一时半刻。倒是梳妆打扮，费了不少心思。”袅舞淡淡一笑，眉如秋娘庄度。

    “受教礼节之时，你端敬之名早已传遍外宫，何须如此紧张？想必来日选秀之时，陛下定对你难以忘怀。”我抿嘴一笑，自信而轻声道。

    手臂一挥，‘哗’的一声，宽大的轻纱宽袖飞扬而起，似一只谨慎的蝴蝶振翅而飞，轻盈灵活，袅舞闻言，急忙竖指唇前，‘嘘’一声，左右查探一番，见无人注视，方松一口气，压低嗓子，对我郑重其事道：“如今咱们处地严殊，哪怕少言寡语，亦不可叫人捉住把柄。若叫有心人听见，定显得咱们鲁莽自大，祸及自身。”语气分外紧张。

    心下虽知此刻不会有淑女顾及二人，一切皆因袅舞过分小心，到底系好意，我温顺受教，眉眼依旧不以为意，“你素来小心谨慎、周全细腻。”言毕，吾等二人微笑静默，不动声色地仔细打量起四周来。

    纵已位处淑女，即将被册嫔御，终究铁板未定钉，身份地位不及有资历的教引姑姑，是而在场众人各个皆安分守己，唯恐被人挑出刺来，叫外宫姑姑知道了撂牌子。

    我一壁打量，心下一壁思索着：

    去岁，皇帝于四郊新建地坛、日坛、月坛，将天坛由敬万神改为只敬天神，令整个京都被放置于一幅八卦图之中——南侧为天属干卦，北侧为地属坤卦，东侧为日属离卦，西侧为月属坎卦。继而严革贪赃枉法，勘查皇庄和勋戚庄园，还地于民，鼓励耕织，重新整顿赋役，赈济灾荒，减轻租银，体恤民情，治理水灾，汰除军校匠役十万余人；整顿军队团营，守兵东南，征剿东项倭寇，清除外患，整顿边防，惹来万民爱戴，众人拍手敬仰。

    我心下不由得好奇而有了几分憧憬：该是何等一位男子，会有如此的魄力与贤明？

    思绪倏尔转回那炎热的六月：秀女大典举行前，先由户部奏报。皇帝允准后，立即行文二十六州衙门，由二十六州各级官员逐层将适龄女子花名册呈报上来，至二十六州衙门汇总。最后户部上报，皇帝决定选阅日期。纵有因病、残、陋而不能入选者，亦须逐层具报、申明理由，由各级官员咨行户部，待户部奏明，获允准后方可免应选义务，自行婚嫁。

    各州秀女以骡车送至京都。马车遥遥、颠沛一路，叫人难耐其苦。

    因众多秀女家世不一，官宦人家尚有车辆，而兵丁之家只能雇车乘坐，故经中宫谏言，皇帝听允：“引看女子，无论大小官员、兵丁女子，皆以户部库银一两作赏银，为雇车之需。”

    秀女抵达京都后，于入宫应选前日，乘骡车入外宫，并由内侍以极挑剔的目光，审视着每位秀女，观其容貌，听其嗓音，发、耳、额、眉、目、鼻、口、颔、肩、背、腿、脚，凡一处不顺眼耳，当即发送回家。

    再论撂牌，若研习礼仪之时举止不当，教引姑姑可将其撂牌，此为首道撂牌。次道便系选秀之时，未被皇帝选中者，则撂牌。御殿中，除被抄家罪臣女眷、自愿入宫者，只余撂牌之女充作内御。若以内御之身得幸受宠，必经从九品‘御女’位方得晋升。来日晋封虽无限定，到底失了底气。毅帝朝虽有内御宠冠御殿，亦不过惨淡收场。

    忽而叮咚一声，玉石类配饰掉落在地，于寂静无声的正殿之内，清晰回响，醒耳入脑。

    何人竟如此莽撞？我微微蹙眉，甚是惊讶。

    与袅舞对视一眼，循声望去，目光尽头系一身着玉色轻纱装的淑女：灵蛇髻之上插着一朵包金山茶红珊瑚绢花，愈加衬得玉容淡扫的嫦娥眉格外舒徐绵渺，恍若一弯微凉月色，颇具美态，身量高挑而纤细，窈窕似柳枝飞燕，亦有端庄之貌，雅姿清容，人中浅坦。

    此刻，她低头不语，脸色万分紫涨，双手揪着宽大的玉色衣袖，举止涩缩躲隐，不敢轻举妄动。目光所及，此女脚边躺着一枚白玉佩，似一捧春雪流出溪涧，缓入心田。

    “清歌，咱们千万别趟这浑水，若被教引姑姑知晓，只怕——”袅舞瞥我一眼，见我神色微动，忙握住手，小声叮咛道。

    低眉思忖片刻，对袅舞盈然一笑，我不顾阻拦，挣脱开来，慭慭然携起芽黄色连缀银丝轻纱裙走去，施施然伏身捡起玉佩，触手颇温润，盈盈然呈到她面前，轻轻然微微一笑，“姐姐，你的玉佩掉了。”

    我手中的玉佩雕以山茶样，白玉润腻，映射着自窗棂外投入的皎皎日光，哗哗流出银丝细线，分外晶雪泛波，做工巧致，若非富贵人家所有，亦出自尊华之族。

    此女惊慌之下，原本早早低头、埋首胸前，此刻闻言，径直抬头，惊讶地瞅我一眼，随即怯怯低下长睫，羞涩地颤颤伸手，小心接过，语气轻噫怯涩，听来分外娇羞，“多，多谢姐姐。”默默收下后，便挂在腰侧，双手微颤地拉着碧绿色银线绣山茶披帛轻绞，似一条纠结的线团，万般纠缠，面容胆怯。

    我看着她唇形变化方明白些许意思。

    “此物看似非同寻常，不知姐姐自何处得来？”我停驻不动，笑吟吟好奇道，欲打破僵局。

    “玉佩乃入宫前，我娘亲赠。”她蚊噫道，如藕丝绵连，声线粘粘如春日黄莺，连带着玉色轻纱裙亦分外羞涩可人。

    须臾，她想起什么似的，自腰间银线蜀绣山茶花淡蓝色荷包中取出随身的一枚小小璎珞，绯红着脸，埋首递上，细声道：“若姐姐不嫌弃，这枚璎珞便算是我赠予姐姐的谢礼，还望姐姐笑纳。”声喉依旧细小如溪涧流水，潺潺涓涓，惹来不尽春光惬意。

    “怎会，姐姐好意，妹妹怎敢不收。”

    微微一愣，我随即微笑，大方接下，凝神细瞧：璎珞银白，双璧照水之景下浮现萦纡山茶影态，凝云之象中汇集幽然山茶之气，亦有‘松下轻烟晓日碧，竹边微雪佳月青’之幻华意境——此女必定出身不凡，家世显赫。

    此次，此女终于彻底抬头，目光甚是惊奇地上下打量着我，颇有探寻稀罕之意。我亦看清她面容：矜持娴雅如幽玉碧竹，肤色白皙胜凝脂雪霜，气质清新脱俗，如一朵雪色的山茶开放在冰天雪地之中，尽显幽怜之色。

    “不知姐姐如何称呼，妹妹小字名唤清歌。”我微笑道，语调柔柔。

    “我唤钱敛敏，及笄年华。”她娇羞涩涩，语调温柔如月下溪流，幽远清辉。

    见她如此和气柔婉的性情，我心下愈加欢喜，连连含笑道：“如此说来我要唤你一声姐姐了。”

    就在吾等二人互相打量之时，袅舞放心不过，携裙走来，嘴角一缕笑意如同春风拂面。一时间，偶然闻得此言，对敛敏笑吟吟道：“当真凑巧。我小名唤袅舞，与清歌一母同胞。”

    敛敏眼神流露出几分意外的惊喜，随即含笑道：“有亲姐妹真好。”眼神黯淡几分，语气七分感叹而微带三分欷歔。

    我不以为意，粲然含笑道：“纵无血缘，大家一同服侍陛下，亦互为姐妹。”转头问袅舞道：“姐姐，你说是也不是？”

    袅舞泯然点头笑道：“正是。”

    ······

    漫漫言语间，愈加投机。欢声笑语下，我察觉出敛敏两靥各露一小小的酒窝，显出三分娇俏动人。

    瞧着黄檀未至，一旁的诸女闷郁之下，三三两两闲聊起来，殿内眨眼便有了人气。

    “此物系我娘亲在我入宫前交与我的，若三位姐姐不嫌弃，便请收下吧。”一句爽朗纯真的话语忽而从旁流入。

    忽然闻得如此咋咋呼呼的一句话，我即时循声转头，只见身旁已然来了一名淑女，身姿丰腴，肤若凝脂，堪比孝成皇后之妹，正手持三只荷包，笑颜似开在群花百蕊中，面色胜过润红的秋海棠，眼如蚕卧赛春燕，眸似墨珠，带着点点璀璨星光，晶润漆亮，犹如瑰光流彻、乌墨亮泽，着一袭妃色轻纱淑女装，愈加衬得人丰满圆润，似一颗深红色的石榴籽。

    我再定睛一瞧，她手中的三只荷包皆绣工高超：一只梨花成堆，清润丰洁，白中透雪，雪中含素；一只芙蓉秋风，风漫花芳，爽怡人心；另一只山茶明绽，清妙脱俗，华姿贵妍。所用丝线皆上等七彩，光泽鲜艳明润，配色考究自然，绣工精湛灵活，宛如薛妃再世，小巧之余不缺精致，细妙之下不失华丽。