“哟，如斯荷包亦敢取出赠人啊！”身旁的一位淑女眼见如此，忽而出声，丽姿夹带轻蔑之色，乜一眼便飘然转头，嘴角一抹嘲笑。

    闻言，送荷包的淑女一下涨红了脸，收回了手，尴尬低头，面色讪讪起来。

    我心中甚是鄙夷如此尖酸刻薄之人，不悦而嫌恶地觑一眼身旁，却不觉惊诧此女容貌：肌肤雪堆，指若水葱，蔻丹红唇，秋波紫叶，微转生姿；一袭紫菊缀金丝轻绡衣裙，纷飞翩然若白鹤御风而行；一条深紫色连缀金丝绡披帛，魅姿飘逸，似晨霜凌风，秋菊落雨，身姿凌波滟艳，幽艳非凡，堪与素欢如相较，各有春秋——可惜生着一副刻薄模样，当真叫人惋惜。

    面对此类人物我素来不多加理睬，然则心底却有了计较，与袅舞、敛敏心有灵犀一般，互望一眼，含笑接过，不约而同地当即挂在腰侧，道谢一声，“多谢姐姐一番好意。”面容盈笑，再不顾人。

    一旁的刻薄女见吾等如此作为，根本无人搭理她，当即蛾眉蹙起，眼角不忿，仿佛白鹤含怒，振翅欲飞。

    “不知三位姐姐唤何名？”送荷包的淑女收起失落的眼眸，笑意满怀，眼眸如黑琥珀珠，极为温润传神，纤秾挺秀，婉娈开扬，愈加显得妃色衣裙色泽鲜艳，明快活泼，“妹妹名唤申婺藕，年十三。”

    “林清歌。”我大方应道。

    “我唤林袅舞，如此说来，你该唤我姐姐。”袅舞温和道，嫣然一笑。

    “我名唤钱敛敏。”敛敏的声音仍旧细柔如纱，嘴角一缕天然浅笑。

    ······

    刻薄女见被吾等冷落，面色羞恼，涨如火烧，气呼呼‘哼’一声，奋力甩袖，莲步离去，似一朵开在金砖之上的紫菊，幽香扑鼻，令人沉醉，深紫色连缀金丝绡披帛拖曳在地，似两道幽魅紫霞，穿云破月，望之高不可攀。

    固然她美貌出众，我却素来轻蔑品格如此类流，见此情状，不禁微扬嘴角，眼角余光瞟着她离去，口中与婺藕、敛敏絮叨家常。此时，恰有内御上来奉茶、送各色精致糕点，众人逐渐松懈开来，三三两两攀谈，不再拘谨。

    闲谈了约一柱香后，一风度娇丽而端庄玫雅的淑女漫步走来。我仔细留神了一番：刻薄女则孤家寡人般，落座如意吉祥椅，面色忿忿，却依旧显出魅丽幽妩的体态来，堪称国色。

    “妹妹朱丹雾见过四位姐姐。不知四位姐姐系何名讳？”朱氏施施然行礼，凤眼温柔，流而不动，着一袭玫红轻纱淑女装，愈加显出身姿飘摇平和。

    吾等四人忙起身回礼。

    “适才墨淑女言语多有冒犯，妹妹代墨淑女向四位姐姐赔罪，还望四位姐姐见谅。”朱氏温温然躬身行礼，神色可亲恬柔。

    “墨淑女？”狐疑一番，念及之前流传在淑女中的流言，我甚是惊奇地问道：“可是靖端大长公主外孙女、咸和郡主与梁国公之女、当今圣上与中宫的表妹，淑慧县主墨煦华？”

    “正是。”她泯然一笑，“墨姐姐一向自负美貌，还望四位姐姐大度。”眼风往墨氏身上轻轻然飘了飘，眼中不以为意。

    “哪里。入京途中，妹妹早早听闻淑慧县主姿容幽魅堪称国色，乃京中第一美人，容貌与中宫相较无差，各有千秋，今日一见，果不虚传。”言毕，再一望墨氏，虽眉眼刻薄尖酸，然则端坐模样果如云间紫鹤，拂人眼昭，撩人眸皓，且出身尊贵毫不逊色中宫，我心下惴惴思忖道：依着她的家世背景，来日我若得宠，只怕与她定为劲敌。

    “淑慧县主所言非虚，荷包确实寒掺。”婺藕惭愧低头，神色落寞地抚摸着腰间的荷包。

    “此言当真过谦了。这荷包一看便知费了不少功夫。更何况这绣工——”朱氏挽着淡红色披帛，携裙盈盈上前，含笑托起荷包，纤细洁白的纤指轻轻滑过，赞叹道：“如此精湛的苏绣针法，着实令人叹为观止，仿若真品。”说着，取下自己腰间的银线绣折枝堆花束淡色荷包，上头以银丝绣满玫瑰，艳朱丹赤，凑来轻盈笑道：“申姐姐且来瞧我这个荷包，如何及得上姐姐你的。”

    两相比较下，敛敏啧啧赞叹，嘴角含笑道：“申淑女的荷包华丽富贵；朱淑女的荷包鲜妍娇蕊，可谓各有千秋。”

    ······

    言论间，黄檀年迈的身影带着周身的稳妥稳重，自殿外一步步缓缓而入，来到众人的面前。

    诸女一见，忙敛衣噤声，与众人一同恭敬行礼道：“参见黄檀姑姑。”

    黄檀轻咳一声，肃重行礼，语调平淡无奇，面上一丝不苟，“奴婢来迟，还望诸位淑女见谅。启禀诸位淑女，圣旨已然颁下：八月初一便系陛下选秀之日。”

    人群瞬间躁动，语气欣喜若狂，溢满期藉与兴热，毫无察知黄檀早已隐然离去。

    “太好了，八月初一便可见到陛下。”

    “届时便可封嫔御、尽享荣华了！”

    ······

    低眉不过片刻，瞥一眼欢喜的婺藕等，我径直携袅舞出殿，淡淡道：“咱们回去吧。”眉间不失落寞。

    袅舞面色微微沉重，点点头，任我拉她出殿，步履悄无声息。

    一出殿，择了旁侧细碎的白石子小道，石子坚硬且似羊肠般纤细蜒长，缓缓步行，且思且量，衣裙簌簌，步伐分外沉重。七彩蜀绣芙蓉锦缎软鞋踩在石子上头‘唦啦’作响，仿佛日光也被踩碎，化为一颗颗石子闪着金芒，漫生出黄白该有的寒意，而非原初温暖的和煦。莺月、梨露二人紧随其后。

    闻得选秀时日的刹那，我心底并非完全无动于衷，不过苦于无得宠方法罢了。若无法得宠，我宁可从未入宫，嫁与民间一户好人家，从此平安淡泊，亦胜过凄凉悲愁、老死御殿。然则黄檀此番怎会迟来？她入宫多年，自然明白守时之理。我心下不禁踌躇，细细思忖起来。

    静默良久，伴随着微风煦煦，呼呼咻咻，忽地听闻袅舞侧头悄声问道，语气不忍而沉重，清晰入耳，“清歌，你为何这般神情？”

    我微微侧首，强作淡笑姿态，“姐姐，咱们马车遥遥，颠沛一路入宫，所为不过得宠二字罢了。”

    袅舞所言不错，我确实心下担忧：前有地位尊荣如淑慧县主之流，后有出身富贵之家的钱氏之类，如吾等姊妹这般家势低微而贫困之人，着实无万分把握入选。

    袅舞忽地驻足叹气，一声漫漫悠长，融入风中，分外寥落，直对我苦笑，“你所言不假。到底君心难测，以你我资质若能入选固好，我只怕一不留神——”言止于此，目光转向旁侧，只觉微风轻轻吹拂下，竹影摇摆，发出嗦嗦的声响，只虚叹一声，吐不尽春笋哀愁，散不尽秋实结果，鸭卵青的轻纱宽袖亦随之浮出一层层秋思寂寥之色、秋愁不忍之心。

    明晃晃的日头照在袅舞无暇的面容之上，折射在淡淡鸭卵青的衣裳上，足足有半张脸折显出阴黯落寞之意、萦郁寡欢之色。清风徐徐，微微乎乎，鬓角垂下的发缕迎风颤抖，清晰之声传入耳中分外凉薄，似在苦叹来日吾等二人的下场，幽幽静静，冷宫戚寒，数不尽纷飞茫尘覆盖思绪，尘埃落定便系心气伏镇。

    “你素来心思消沉。”我淡笑安慰，然则底气终究颇为不足，连日头光辉落入眼帘，亦黯淡半分、失色三成，衬得远处高高在上的琉璃瓦上反射的光芒固然耀眼，亦尤为深暗，对袅舞所言心下亦有几分认同与忧虑，语气微微失落道：“来日如何尚且未知，何必眼下便唉声叹气。纵使日后咱们二人中只一人入选，亦可互相提携彼此。姐姐，莫非你忘了入宫前咱们所立的誓言？”

    当日，朱瓦宫墙之外，披星戴月之林，一路颠簸的狭小马车之中，吾等二人曾早早立下誓言：御殿险境刀光，吾等姐妹二人定要互帮互助，相互扶持。

    “我何曾有一日忘却。”袅舞凄凉一笑，眼波微泛湿光，挽起的月牙白披帛愈加浮浪清波，涟漪之下，哪怕日头亦不能温和半分柔光，寒气逼人，“御殿虽波谲云诡，亦有乔贵妃之流。我所求不过‘人如风后入江云，情似雨馀黏地絮’。陛下······终究非我良人。”哀叹中，眉眼间浮上一缕重重的失落寥寞、萦郁寡欢。

    袅舞所言乔贵妃指代贵妃乔氏，为宋徽宗嫔御，为其生下七个儿子。论起位分：初为御侍。崇宁二年五月封宜春郡君。三年九月晋美人。四年闰二月晋婕妤。五年二月晋婉容。大观元年腊月晋贤妃。二年二月进德妃。三年五月进贵妃。所出皆为皇子，依次为景王杞、济王栩、邠王材、华原郡王朴、郓王栱、郓国公楃、瀛国公樾，共七子。

    说来她的遭遇颇有一番奇特：乔贵妃本是显肃皇后郑氏身边的宫女，与韦氏姐妹情深，并互相约定若自己先富贵了，绝不忘彼此。后来，乔氏被宋徽宗封为婉容，便趁机引荐韦氏，韦氏亦因此得到了封号，两人愈加亲密。