经略行署中，李效柏看完口供慢条斯理地解释道：“老夫帐下确实有这么个人，不过半月前就做了逃兵至今下落不明，没想到做下这么大的案子，公公该怎么处置就怎么处置，老夫绝不姑息。”

    “恐怕没那么简单吧？”钱顺一阵冷笑，“既然他这么招了，还是要请案子相关的人好好解释清楚。”

    “真是不巧，他们案发前就告假回乡省亲去了。”

    “既然如此那胡自重属实诬告，李家累世国之栋梁，效柏又是辽东总兵，断不会护犊子。”杨周连忙附和。

    钱顺笑道：“这事先不急，大伙儿折腾了一晚都累了，可否斗胆向杨大人讨杯茶喝？”

    杨周闻言急忙令人看茶。

    祖长生这头，四人一路走偏僻小道前往锦州。刚行出了十几里路，忽然从路边的山坡走下一人拦在道中。

    “久闻祖将军骑术娴熟，如果不是走这山路恐怕我还追不上你。”古尽忠拱手道。

    祖长生定睛一看，眼前除了这身着锦衣卫千户官服之人，再无帮手。他自恃武艺高强，傲慢地答道：“阁下何人？我有紧急军务在身，莫要挡道贻误军机！”

    “什么军机比得上谋杀替圣上办差的东厂番役？”

    祖长生脸上一阵红白，提枪在手吼道：“你别血口喷人！快让路！”

    古尽忠不慌不忙也拔剑问道：“将军可知抗拒锦衣卫办案的后果？”

    祖长生大喝一声纵马挺枪直冲过来，长枪趁势风驰电掣般刺向对手面门、胸口和肩膀等要害，却被古尽忠鬼魅地几步飘然闪过。

    眼看马冲到了他身后，祖长生勒马扭转狼腰，又是一记回马枪刺向他后心。这一枪迅猛如雷霆，武艺稍弱之人根本不及应对，然而古尽忠听到枪尖带动的风响就立刻把身一侧，顺带转进到马前挥剑就砍。祖长生急拿枪去挡，两件兵器相撞发出一声脆响，他顿觉虎口有些发麻，心中暗骂：这酸腐书生气的家伙居然有此等力气。惊惧之下只能使出浑身解数与古尽忠交锋。

    一旁三个家丁见祖长生势弱，发一声喊成反品字阵型冲上来助战，三把雁翎刀轮番劈砍而来。古尽忠却从容自若，只是左遮右挡并不急于反击。如此过了二十多回合，祖长生心中生疑，忽然醒悟正要招呼家丁脱离，却发现为时已晚。曹虎和左逢源率几十个锦衣卫已经悄悄将他们围了起来，正在收拢过来。

    这时古尽忠方才趁他们慌乱用出全力，几招之内将三个家丁用刀身拍落马下。祖长生晃了一枪夺路逃走，一路躲开左逢源砍来的陌刀和曹虎的银枪，眼看要逃出生天，突然马失前蹄摔倒在地。原来曹虎令人带着套索埋伏路边，趁祖长生躲避兵器分神之时，两支套索齐上把他坐骑绊倒。

    祖长生还要挣扎，却被左逢源按住，锦衣卫上前将他同三个家丁一样捆得严严实实，又塞上嘴防他自尽，这才带着他们赶回辽都。

    此时经略行署中，茶水已经加过三四回，钱顺已经坐着闭目养神，杨周和李效柏心中疑惧却不断增加。杨周按捺不住发话：“钱公公，这茶喝了这么多道，您也休息够了，我看没什么事大家散了吧？”

    钱顺似乎没听见，杨周唤了几次，他才懒洋洋开眼，赔笑道：“失礼失礼，差点睡着了。”

    “公公，没事我先回营了。”李效柏声音充满不悦。

    钱顺却答非所问：“差不多了。”

    这时，亲兵通报古尽忠求见，杨周只得让放进，李效柏见到捆得如粽子般严实的祖长生等四人，不由暗自叫苦，只得装聋作哑等钱顺发话。

    “祖将军许久不见，还是这么威风八面。”钱顺见祖长生瞪着自己，讽刺道，“这下人齐了，古千户可有法子让他们说实话？”

    “天目山庄中还有许多刑具没试过。”

    “钱公公就别和小辈过不去了，这事还有余地否？”杨周面如土色，强作镇定问道。

    “咱们先把事儿厘清了，再定是私了还是公了。”

    杨周听罢喊来吴德胜，左逢源和曹虎以为他要火并，都悄悄握紧了兵器，却听杨周吩咐道：“你带人守在外面，没我命令不许放任何人进来。”

    吴德胜领命指挥亲兵守在了门外，钱顺见状也让古尽忠等人出去候命。关门时，风吹得昏暗的烛火不停摇曳，钱顺、杨周和李效柏三人的脸也在光影中变得阴晴不定。

    沉默许久，杨周终于开腔：“公公在辽东这些年，想必对官军和民情已心知肚明了吧？”

    “辽东经过几十年的折腾都烂根了，不然努先老贼哪能打下抚顺清河。”

    “兵部和御史哪里管这个？三天两头催着出兵，恨不能连老夫也当石头丢过去。”

    “圣上连内帑的银子都拿出来做军饷，再不发兵怕朝廷也熬不住了。”

    “老夫和效柏都觉得应当步步为营，再图进军剿灭黑水。努先也忌惮我大军云集不敢来犯，只是加固关隘…”

    “所以两位大人私下同鞑子谈判？”

    “这种时候只要一点火星子，辽东必然会炸起来，我们同努先商定以抚顺清河为界互不犯境，到了开春再设互市。”

    “这努先狼子野心，哪里可信？”

    “能拖一天是一天，等我们收复抚顺清河，把黑水军锁在山里，再一步步往里压，以免冒进丧师。”

    “那我的人又是为何被害？”

    李效柏的表情变得有些窘迫，回忆起了当日情形。那天晚上，他和杨周同努先的使者讨价还价到深夜，终于谈妥了条件。使者带着两名随从回客栈，却在路上被东厂番役堵住，他们很快便制服了三人打算带回去邀功。不曾想李效柏放心不下，派了祖长生带着四个家丁暗中跟随。眼看使者落网，祖长生唯恐扯出李效柏，索性杀死番役放走使者，这才引出一连串血案。

    “后面六人都是长生为掩人耳目所杀，现在想来悔不当初，如何处置就听凭公公了。”李效柏说完如释重负。

    钱顺沉默良久说道：“死的番役我按黑水奸细杀害上报，不过安家的银子二位也要出，这事就此打住。”

    说完推门而出，此时月已西沉倦鸟归巢，杨周和李效柏脱力地坐在椅子上，仿佛被抽走筋骨一般。