“哎呀，老头子，你怎么啦？”

    李蒋氏突然看到老头子这般模样，吓了一跳，边说边连忙一只手把他提起来。李有福两腿有些站不稳，眼睛直愣愣地看着桌上的那个碗，他明明记得夜里在那碗里面倒了很多开水，可现在碗里面一滴水也没有。他手指着还放在桌上的那个热水壶，对老伴儿说：“快……快……，你快看看那个里面还有水吗？”

    李蒋氏拎着他走到桌边，让他自己去看。李有福双手晃晃悠悠地拿过水壶，抖抖霍霍地打开壶盖，一看，里面空空如也。他心里一慌，手一抖，“哐当”一声，热水壶落在了地上，碎了，只剩下壶嘴，滚在一边。

    一个一辈子不信鬼神，不怕中邪的硬汉李有福，这下真的被吓傻了。

    再说突然失去了儿子的老郎中夫妇，一时很难承受这丧子之痛，几乎通宵未眠，偶尔昏昏沉沉地打个盹，也是被噩梦惊醒。几番折腾，精神都有些恍惚，因此，早早地醒着，都坐起来斜靠在木床边框上，相顾无言，以泪洗面，不复聊赖。幸亏儿媳董丽玫带着他们的孙子一直陪伴在他们左右，心中才稍有安慰。

    到了天亮，忽然听到前屋一阵闹腾，又有响声震耳，以为前院出了什么大事了，便不约而同地从床上崩了起来，互相对望了一眼，就一起下床，跑了出去。董丽玫在后面紧紧跟上，搀扶着二老往前院走去。

    到了前院，两人就听李有福战战兢兢地向他们叙述了他在昨天晚上遇到的两件与鬼打交道的事。老郎中夫妻和董丽玫三人越听越害怕，听到后来吓得寒毛直竖，马上又索索抖抖地躲到后院去，再也不敢看前院一眼。

    只有李有福的老伴儿胆大，根本就没有怕的意识。一个与锅碗瓢盆打了一辈子交道的妇道人家，却说出了一番让一个走南闯北的堂堂男人都汗颜的话。她说：“妖魔也好，鬼怪也罢，只是装模作样地唬人罢了。他们为什么要做起那种鬼样子来呀？这说明它们怕人，而且什么本事也没有。再说，它们哪有恶人可怕？我连活着的恶人都不怕，还怕什么死了的鬼呢？只有它们怕我才对。”

    她把老头子拎起来放在凳子上，对他说：“人碰上妖魔鬼怪时，与它们战斗而死也就罢了，可它们连一个手指头都没碰到人，人就死了，这说明什么呢？道理很简单啊，人是被自己吓死的呀！你说说，人窝囊不窝囊？你还夸耀自己有什么武功，一招都还没用过，就怕成这个样子，像话吗？”

    李有福听老伴儿这么一说，感到惭愧了。心想：“对呀！我有的是办法和本事，难道还斗不过那些除了魂灵以外，其它什么都没有的鬼吗？”

    于是，他的胆量又回来了，立即站起来，精神抖抖的，抓起一把铁锹，就要去找拐子三哥算账，可腿刚迈出门槛，就被老伴儿叫了回来：“老头子，你要干嘛去？”

    李有福很生气地说：“我要去把拐子从棺材里拉出来问问，我们从小一起玩大的好伙伴，他干嘛要来吓唬我。”

    “你给我站住，把铁锹放回去。”李蒋氏命令道。

    李蒋氏见李有福愣在那儿，就走过去，从他手里夺过铁锹说：“你这不又犯糊涂啦？三哥何曾唬过你？是你自己吓唬自己，吓成这副模样，怪得了谁呀！啊？他把你从坟地里救出来，还陪了你一夜，你不去谢谢他，还要恩将仇报，这像话吗？”

    李蒋氏从口袋里掏出一点碎银子塞到李有福手里说：“快去店里买些纸钱，去三哥坟上烧烧。”

    李有福一想：“老伴儿说得对呀！拐子三哥和茁家三个昨夜谁也没有碰过我一下。要好好想想，还真是拐子三哥从坟地里把我救回来的，我还得去谢谢他才对。我真是犯浑了。”

    于是，他随手抓起两捆昨天前来吊唁公子的人家送的黄纸说：“不用买了，这儿多着呢！我拿两捆去就行了。”

    李蒋氏却说：“可我听说，若不是自己出钱买的，化掉的纸钱，都会被周围的鬼魂们抢了去，自家的人是收不到的。你还是自己买去吧。”

    而李有福却说：“我明明记得三哥说的是，我家公子钱多，分点儿给他用用。你看，这可咋办哪？”

    李有福这时才想起，拐子三哥临走前跟他说的那句话，原来是这么个意思！

    老伴儿不假思索地说：“那你还是把这两捆烧给公子，叫他去送给隔壁裁缝三伯，顺便让裁缝三伯在那边照应照应他吧。”

    “老婆子，你说公子能听到我说的话吗？再说了，公子就是收到了纸钱，怎么可能会遇到他拐子三伯，把钱给他呢？”

    李有福怀疑老伴儿有点儿在耍弄他或者是跟他开玩笑。

    “我听说只要你心诚，点上香烛，在心里默默念叨着你想要说的话，鬼呀神的都能知道。不信你试试。”

    李蒋氏说完就丢下李有福烧她的早饭去了。

    李有福虽然不怎么相信这些话，但是看老伴儿一本正经的样子，就照着她的意思认认真真地去做了。

    其实李有福与鬼魂打交道，也不止这一次，只是因为自己不相信有鬼魂，以为别人在捉弄他，所以一直没有放在心上。

    那是很久以前的事。一天夜里，他帮老郎中连夜去药铺买药，走到半路上就遇到了一个药店，店里灯火通明，各种各样的药都用各种不同颜色的纸包着挂在一根长长的竹竿上，非常醒目。不知为什么，李有富走进药铺，神奇般地一眼就看到了自己要抓的那副药，而药铺的小伙计叫他把钱塞进一个瓷罐子里。李有富拿着药转身离开时，发现许多奇形怪状、衣衫褴褛的男男女女、老老少少，全都围着他看，还要在他身上动手动脚，拉拉扯扯的。他很厌恶。心想：“哪来这么多丑八怪，通宵不睡觉，在外边瞎转悠。”因为家里有一个得了急病的人，急需要他拿药回去救命，所以，李有福也顾不上与这些人纠缠，就甩开他们匆匆跑回了家。

    李有福一到家，老郎中就觉得很奇怪，问他为什么这么快就买到了药？他支支吾吾地也说不上来。老郎中因为急着救人，也没有继续追究。

    直到有一天，老郎中竺九龄与药店老板相遇，当着李有福的面，谈起这件事，那药店老板说李有福那天晚上并没有到他店里去抓过药，老郎中虽然感觉有什么地方不对劲，但是，由于那天抓的药没有错，不但没有耽误了救人，而且药的效果还特别神奇，老郎中和病人非常满意，因此，也就没有多说什么，更主要的是，他怕李有福说不出一个来龙去脉，面子上难堪。

    可李有福一听，纳闷了。他回忆那天晚上的情景，也感觉到自己好像是在半路上看到了一个药店，算一算路程的长短，那儿应该是一个乱葬坑，当初掩埋的都是战场上被杀的士兵，有好几千人，据说他们当中什么样的人都有，有朝廷军官也有军医等等。然而，在李有福心里怎么也不肯承认，用来治病救人的实实在在的药，竟然是从鬼那儿买来的，于是，他就想象着那天是有人跟他开玩笑，知道他要买药，就在半路上搞了一个恶作剧，好让他相信，世上真的有妖魔鬼怪，可是，后来他跟那帮人谈起这件事，那帮人都跟他说，他确实是遇到鬼了，而李有福还是认为，是他们做了坏事不肯承认，于是，他也就不把这件事放在心上。

    然而，今天这一连串的鬼事，又让李有富想起了当年夜里抓药的怪事。他心里想着，脚下就不听使唤，竟径自往那乱葬坑走去。到了乱葬坑，李有富才忽然觉得自己走错了路。他看着荒野里这凄凉的坟地，心里直发怵，浑身寒毛直竖，只想赶快离开。他匆忙之中一脚踩在一个瓦罐上，摔了一跤，双手正好按在一根竹竿上，竹竿很脆，断了。再仔细一看，原来竹竿上面还挂着几个烂葫芦，葫芦乌黑乌黑的，被风化成了泥土，只看见个轮廓。这使他马上想起那天夜里自己在药铺里从一根长长的竹竿上摘下药纸包的情景，心里更加紧张起来。想到那晚自己还在瓦罐里塞了药钱的事，便把脚边的瓦罐拿来一看，几块铜钱还在，只是已经锈得不成样子了。

    不知为什么，此时的李有福坐在坟地上老半天都没有站起来。他再也没有害怕，没有恐惧，反而心里十分平静，头脑也很冷静。最后，他把手中的纸钱全部烧在了乱葬坑，还打算回家再挑一大担纸钱来焚化。而就在他站起身要离开的时候，他清清楚楚地听到一个声音在对他说：“李管家，你们家公子没有死。”

    李有福左看看，右看看，再往后看看，荒野里，除了他，什么人也没有。他拔腿就跑，飞一般地赶到家一看，公子竺子谦还直挺挺地躺在棺材里。他十分失望地坐在棺材前面嚎啕大哭。

    竺子谦的灵柩停放在家里七天了，天天都有成百上千的人陆陆续续前来吊唁。还有的人家是全家人一起来，甚至还有人天天都来，更有一些人打着铺盖睡在露天里为他守夜。白天连着黑夜，香火始终不绝。人们每点上一炷香，都要在心里默默地念叨着：“该死的阎王爷呀，你是瞎了眼，抓错人啦！这样好的人，不该遭此劫难啊！”

    有的说：“上天啊！怎么抓走了这么好的一个人啊！应该把阎王爷逮起来，把他打入十八层地狱去啊！”

    所以，这几天几夜里，竺家庄方圆几百里，都笼罩在哭哭啼啼的悲哀里和怨天恨地的哭骂声中。哭声不断，骂声不止，怨气冲天。

    到了竺子谦出殡的日子，竺家庄自然是人山人海，摩肩接踵。

    在把竺子谦装殓入棺时，人们发现他身体没有僵硬，十分奇怪。

    隆重的盖棺仪式开始了，先由寺院住持带着一群和尚，颂文念经。然后主持葬礼的人宣布：“盖棺！”

    这时，哀乐奏起，哭声震天。老郎中夫妇，竺子谦妻儿扶着棺材，呼天抢地不让加盖。待人们把他们强行拉走以后，几个身强力壮的大男人费了好大劲，才把厚厚的棺盖移过来盖在装殓着竺子谦遗体的棺材口上。主持人稍等片刻后，接着宣布：“响钉！”

    只见两个木匠，一人一边，一手拿着斧头，一手拿着足足有一尺来长的铁钉，把棺盖牢牢地钉在棺材板上。

    时辰一到鼓乐齐鸣，八位年轻力壮的大力士抬着棺柩，一路“嘿哟……嘿哟……”地高喊着号子，向坟地进发。

    紧跟在后面的家人和专程前来送葬的人们一路哭丧，嚎啕之声，响彻云霄，惊天地泣鬼神。

    可是，刚走出一里多路，大力士们就感觉棺材在震动摇晃，继而听到里面有敲打棺木的声音。他们瞪大了眼睛互相看看对面的人，发现没有一人碰到过棺材，突然一个个脸色大变，不约而同地放下了棺材就想逃走。

    可是，棺材刚一落地，就听得空中有仙乐奏响。众人抬头看时，只见前方一人脚踩祥云，从天而降。

    此人身材高大，九尺有余，一身洁白如雪，头戴纶巾，面如冠玉，双目放光，炯炯有神，须发垂胸，神采飘逸，身披鹤氅，手持洁白的羽扇。好一派仙风道骨的模样。

    他来到竺子谦棺柩前，羽扇一挥，棺盖腾空而起，移至一边。

    众人一看，却见公子郎中突然坐了起来，伸了一个大大的懒腰，喊了一声：“哎呦，闷死我啦！”

    竺子谦睁开眼时，发现自己坐在棺材里，只见那老道正腾云驾雾而去。

    竺子谦看到所有围观的人们，包括他的家人，全都吓得没命的四散奔跑，可是，有一个人却什么也不怕，他还“爹爹……爹爹……”地喊着、笑着跑了过来，一下子扑在竺子谦怀里。

    竺子谦抱着儿子亮亮站了起来，看着眼前的场景，他什么都明白了。他站在原地不敢说话也不敢动，生怕自己会吓到谁。

    “妈妈，妈妈，爹爹醒啦！”

    儿子竺光亮的话，董丽玫听得清清楚楚，可她却趴在浑身也在发抖的李孝琳背上，远远地偷眼看着，不敢靠前。

    竺子谦的母亲紧紧抱住老郎中，闭着眼睛都不敢睁开，老郎中只好陪着她，也不敢看儿子子谦一眼。李有福夫妇胆怯怯地，慢慢地走过去，李蒋氏边靠近竺子谦边说：“公子啊，你别怕，喔——！你的李妈过来了。”

    竺子谦从小就是李蒋氏带大的，一直都是这样惯着他，比对自己的儿子李孝谦还要亲。李蒋氏见她的公子这样孤单可怜，心疼死了。明明是她的公子把众人给吓坏了，却反过来责怪大家把她的公子给吓着了，叫公子别害怕。

    这时，没有逃远的人听李蒋氏这么跟竺子谦说话，胆子都大了点儿，心情稍安。许多跑出较远的人也都停了下来，偷偷地拿眼从手指缝里看过来。

    李蒋氏挪到了公子身边，低声问：“公子，你告诉李妈，你到底是人，是鬼，还是神仙？”

    竺子谦一边给儿子脱下孝服，一边对李妈说：“李妈，我知道我是被鬼吓得死了过去，我去鬼门关走了一遭，可阎王爷说我不能死，如果我死了，皇家湾天怒人怨，连阎王爷也害怕，于是，他就亲自把我送了回来，所以，我现在又活过来了。真的，李妈，我不是鬼，我是人，是你的公子，还活着呢！”

    竺子谦说这些话的时候，还是站在原地不敢动，害怕把将要靠近他的李妈和李管家给吓跑了。

    李妈听公子这么一说，便放下心来，不管三七二十一就大着胆子，上前去摸公子的手。果然，公子抱着儿子的手不仅有力，而且也没有冰凉的感觉，还慢慢暖和起来。李妈把公子的手臂抓在手上，感觉实实在在的，心里更踏实了，她完全肯定，公子是真的活过来了。

    “老爷，太太，公子活着呢！是真的，活着呢！”李蒋氏高兴得手舞足蹈起来，回头对着老郎中夫妇喊道。

    李有福一把抱住竺子谦嚎啕大哭起来，嘴里喊着：“公子啊！我的公子啊！你让我们全家人都伤心死啦！你怎么能丢下我们就走啊……”

    李蒋氏拉开李有福说：“老头子，现在不能哭啦！公子活得好好的，再哭就不吉利啦！”

    老伴儿这句话倒反而把李有福吓得不轻，他赶忙闭了嘴，擦了擦眼泪，乐呵呵地说：“对，对对……不能哭，不能哭。不哭，哈哈哈，不哭，不哭，不哭……”

    李有福夫妇高兴得当场把穿在身上的白大褂三下五除二，脱下来扔了。

    董丽玫忙不迭地跑过去，对着丈夫，拉着儿子不住的流泪。

    当大家想起来，要向空中神仙道谢时，那道人早已不见了踪影。

    在场的人见此情景，全都转悲为喜，大家都高兴异常，扔掉了所有与丧事有关的东西，就地跪下，双手合十，对天祝祷：“感谢苍天老爷！感谢阎王老爷！感谢空中道人！”

    欢呼声不绝于耳，感天动地，可人们都不知道，他们说的那“空中道人”，就是“阎王老爷”蒋子文。

    那么阎王爷为什么要亲自把竺子谦送回来了呢？话还得从竺子谦的魂灵跟着遗体到了自己家门口说起。

    当时，竺子谦的祖宗不允许他这个孤魂野鬼给家里带来晦气，禁止他进入家门，他只好无可奈何地离开了，然后孤孤单单地到处游荡。

    正如土地公公张福德所说的那样，竺子谦是在最凶险、最短命的时辰出生的，命中该有这一劫难，其实命不该绝，所以像竺子谦这样阳寿未尽，非正常死亡的人，不比那些寿终正寝的魂灵，由阎王派来的黑白无常或牛头马面把它们锁上铁链带进鬼门关，挨上把关神鬼见愁的一顿杀威棒，喝下孟婆的忘情水，就被送去阎罗殿，因此，竺子谦的魂魄忽忽悠悠的，只能像个流浪汉似的四处游荡。后来，他走上黄泉路，跨过奈何桥，却进不了鬼门关。必须要等到阳寿终了，才能由黑白无常拉着过关前往阎罗殿听候判决：好人上天堂，坏人下地狱。

    所幸的是，竺子谦一路上没有碰上其它的孤魂野鬼，否则，就会受到其中的一些恶魔厉鬼的欺负，像他这样懦弱的样子，哪里经得起那些恶鬼的折腾？

    他的周围一片漆黑，只在前面有一条悠长的隧道，绕过了鬼门关，既不用挨打，也没喝忘情水。隧道的前方有着刺眼的光亮，却不知道何处是尽头。

    走过了好长一段路，竺子谦面前突然一片光明，一条大路闪闪发光，往上伸展开去，一眼望不到尽头。这是一条由七彩祥云铺就的彩虹路，像极了人间傍晚时分，在微风吹送中，晚霞映照下农家的袅袅炊烟，只是要比炊烟更宽阔，更平坦，更悠长，更美妙。路的两边云环雾绕之中，树木葱茏，硕果满枝，花香飘逸，沁人心脾，并有莺歌燕舞，令人心旷神怡。

    路的入口有一块牌子悬浮在旁边，牌子箭头上明明白白地写着“天堂”二字。原来这是一条通往天堂的路。

    竺子谦欣喜无比。他想跨上彩虹路，往天堂方向走去，可是刚抬腿就发现，自己站着的地方，与向上的彩虹路断开了。

    竺子谦站在那儿无奈地看着前面美妙绝伦的彩虹路，令他无限向往。恨不得自己能长上翅膀，飞到上面去，即使进不了天堂，只要能徜徉于那美妙的林荫之中，也就别无所求了，可是，他站在断开的路的尽头往下一看，下面却是无底的深渊，黑云翻滚，电闪雷鸣，隐隐约约听到风雨凄厉，鬼哭狼嚎，哀鸿遍野的声音，不禁倒吸了一口凉气。路旁也有一个牌子，向下的箭头上面清清楚楚地写着“地狱”二字。竺子谦终于明白何为“上天堂”，何为“下地狱”了，原来是天堂有路步彩虹，地狱无门坠深渊。

    天堂和地狱就在眼前，竺子谦想：上天堂比登天还难，而下地狱却只需闭上眼睛，向前跨入一步即可，于是他叹了一口气，转身就要往回走，可等他转过身去才发现，身后也有一块牌子，箭头正指着自己，上面写着：“时光”二字，看着脚下没有任何“回头路”，竺子谦终于明白了，自己刚才一路走过来的原来是一条时光隧道。时光不可倒流，人生无法回头。

    竺子谦此时感到了一种绝望。回想自己的一生，真心诚意治病救人，从无恶念害人。不曾想到自己年轻无知时逞强好胜，导致一时疏忽大意，铸成了大错，误伤了女孩茁紫榆的性命，还导致了她的父母悲痛而亡，确实罪该万死。以致上天不肯饶恕，茁家不肯原谅，阎王不肯放过。罢罢罢，欠债还钱，杀人偿命，天经地义。自己犯下的罪过，自然要自己承担了。

    竺子谦想到这儿，便跪下叫道：“上帝啊！请用我的罪赎，换取茁家三口重新投胎做人吧！竺家祖先们，原谅我这不肖子孙，给你们丢脸了。”

    竺子谦“嘭嘭嘭”连扣了几个响头，最后喊了一声：“阎王爷爷，我来了！”

    竺子谦万念俱灰，要为自己的过失赎罪，说完便眼睛一闭，纵身跳下深渊，奔地狱而去。

    竺子谦一路坠落下去，只觉得寒风如刺，冰雪似刀，快要把他凌迟万剐得干干净净了。接着周围像有无数只看不见的爪和牙在撕扯着他，全身好像都被撕烂了一样，让他痛彻心扉。

    再往下，感觉两边有无数的声音在鬼哭狼嚎般的吼叫，十分刺耳，可怕至极。

    这一切都快要让他的精神彻底崩溃了。

    然而，就在竺子谦万念俱灰，心如死灰的时候，一朵云雾突然将他托起，非常柔和又十分温暖，使他那些快要散落飘散的魂魄碎片，全部聚拢了起来，不再被撕扯，也没有刺耳的声响，安静得难以置信，仿佛自己身处在幼儿时期的摇篮里或是妈妈的怀抱里一样安详。

    当他睁开眼时，看到自己已到了通往天堂的大路口，脚下竟是一朵洁白祥云。

    竺子谦回头一看，身后站着一位神仙。只见他体长八尺有余，头戴纶巾，身披鹤氅，手持一把雪白的羽扇，面如冠玉，须发皆白，双目放光，炯炯有神。

    竺子谦明白是这位神仙救了自己，感激万分，立即向神仙施礼说：“多谢神仙！搭救之恩，没齿不忘。”接着问，“敢劳神仙，在下到得此处，现已无路可走，还请神仙指点，我该何去何从？”

    神仙没有搭话，只是轻轻地挥动了一下羽扇，竺子谦就站到了彩虹路边，眼前顿时一片光明，似乎看到了高高在上的天堂。

    竺子谦正要回头施礼谢恩时，神仙已经远去，渐渐消失在他的视线里。