方今之时，中土之境修真一道繁荣昌盛，天下间大大小小有名有姓的门派就不下二百余家，更不用说那些方生方死不值一提的派别。习武之人，目的也是各自有别，不可一概而论：

    其下者，不过期冀学得几分武艺，赚得个看家护院、走镖押运的活计，赚得一家老小的温饱足矣；

    其中者，则想那寻密探宝、搜珍罗异，所求的便是人世间的享受，无非酒色富贵而已；

    其上者，便欲追求那改天换地的大能神力，即拥有绝对的力量和成仙得道的快乐。

    炎夏刚过，北平府里处处开始染上秋色，人家院子里的几株高树的树叶已显得淡绿微黄，枝叶间点缀着鸽蛋似的即将甜熟的浆果。每当这时，这北郡的繁盛之地，便会迎来每年一度的盛事——天下各门各派公开招选弟子，世称“天选盛会”。

    城里的街道上人来人往、摩肩接踵，天南海北服饰装扮的人满了一街，面对如此汹涌的人潮，那沿街小摊小贩更是吆喝不绝，卖力地推销着自己的生意。

    更有一处吃食摊正当街摆着，阵阵酒肉的香气便四下弥散开来，仔细瞧时，鸡鸭鱼肉尽皆齐备，一旁的锅中还烹煮着腥香的下水，那蒸腾着的白气就沿着微风远远飘去，往每一个过往行人的鼻中钻去。

    “来喽，来喽，香喷喷的酒菜肉菜了啊。”那食摊老板吆喝着，用锅勺敲得锅沿“当当”作响。

    过往行人中钻出一个少年，很费力地走到摊前，瞧着那满案的肉食，狠狠地吞了吞口水，向着老板说道：“大叔，切半斤牛肉，来二两酒。”说罢取下斜挎的包袱，找了个没人的位置坐下了。

    那汉子看他寻常身材，满面尘土，甚是狼狈，便晓得他是来参加今年这次的天选盛会的，当下答应一声“好勒”，取了刀来将那熟牛肉切好，又从酒坛里打了二两酒，差小二送至少年落坐之处。

    那少年见得牛肉肥美鲜嫩，汁水充盈，犹在冒着热气，道一声“多谢”，便取箸来吃，果然鲜香可口，连吃了几块，更觉过瘾，抬手将那二两酒饮了一半，通体舒畅，乏意尽消。

    这肉食摊早坐了几桌人，少年一边吃着肉，一边听得旁边那些人谈论不已：

    “今年这会，煞是有趣哩。”一个黑莽汉子道。

    “有甚趣来？这不年年如此。”

    那黑莽汉子将酒碗放下，斜瞥了答话那人一眼，又接着道：“你知道甚么？去年来的门派还不到百家，今回你猜来了多少？”

    “我看城南那儿搭了二百余个摊子，怎么今年竟有这么多门派来么？”

    原来北平府习武之风极盛行，所以每逢这一年一次的盛会举行，都会成为当地人茶余饭后早晚的谈资，可以说是人人乐谈，就是那六七岁的儿童也知晓些消息，也不是什么不得了的事。

    众人正谈得入港之时，那少年早已风卷残云般将那酒肉消灭了，仍觉得腹中有些空虚，可惜一路上盘缠早已用得差不多，因此只得叫老板结账。

    那老板本伏在摊后干活，听见少年叫结账，还未站起身来，便听见一声清脆的女子声音：“店家，劳烦给碗水喝。”

    汉子抬眼望去，只见那姑娘已在少年旁边坐下，一身草绿色的衣裙，也将包袱放在桌上，背着摊位坐着，容貌瞧不清楚。

    少年却打量那姑娘，看她也是外府的装扮，柳眉杏目，右眼角处缀着一颗小小泪痣，额前几缕长发悠然垂落，其余便都拢上结成发髻，斜斜插着一只木簪，露出雪白的颈项来，虽则风尘扑面，却自有一种风流韵致蕴蓄其中。当下不敢多瞧，从怀中掏出几枚铜元将饭钱付过，便朝着南城走去，随即淹没在人流中，转眼便再也不见了。

    那黑莽汉子接着说道：“你不晓得，听说今年不仅有二百来个门派参加，连七大门派也来了。”

    “姥姥的，七大门派上次选徒好像都是十年前了吧。我说今年怎的来了如此多人，你瞧这街上，莫说车马，连人都走不动了。”

    那姑娘本坐在一旁抬碗喝水，听见众人谈得热闹，便不禁起身走到汉子面前拱一拱手道：“各位大叔，叨扰了，小女子初来乍到，也想参加这一次的选徒盛会，只是所知不多，烦请各位说与我听听。”

    那黑莽汉子本就健谈，见她长得清丽可人，又颇客气，便挥手示意她坐下，说道：“小姑娘客气了，我几个闲人虽然没甚所知，但自小长于此处，因此对这盛会也颇为熟悉，姑娘远道而来，来者是客，岂有不依之理？且坐且坐。”

    姑娘瞧他面善可亲，微微一笑，又拱手道：“如此，多谢了。”坐了下来。

    见她坐定，那黑莽汉子才娓娓道来：“自古习武之人，莫不由拜师求艺入门。因此，选择一个好的门派，便是首要考虑之事。方今天下，门派可谓多矣，你道为何有这么多的门派？”

    姑娘摇摇头，道：“这个，倒不知了。”

    那汉子瞧了周遭诸人一眼，神色傲极，接着说道：“只因这些习武之人，个个骄傲自大，所谓‘武人相轻’，你瞧不上我，我看不起你。所以都想自立门户，不愿久居人下，其实十之六七皆是那不入流的货色，只教人点拳脚棍棒，在市井之间逞凶斗狠尚可，若按吾辈眼光看来，实在称不得武学，算不上门派，称之曰‘武馆’，差可拟之。”

    姑娘点了点头，问道：“大叔说得有理，那除这武馆而外的十之三四，又有何说法？”

    黑莽汉子举箸将一大块肥肠放入口中，嚼得‘啧啧’有声，接着说道：“以我看来，那第一流的门派自然便是七大门派了，想必你也有所耳闻，这就不说了；你比如金刀门、雪因宫、春江流之类，便可排在第二流；这第三流……”

    话未说完，只听桌旁一白衣秀士哈哈大笑起来。

    众人正兴致勃勃地听他侃侃而谈，忽听有人大声发笑，皆转头瞧去，那黑莽汉子正说得兴起，被这人打断，登时怒目而视，眼中直欲喷出火来。

    只见隔了两桌，有一白衣秀士端坐不动，手中捏着一个酒杯，好像正在品酒之状。

    秀士见众人目光射来，当下纸扇轻摇，笑说道：“金刀门这样的门派，阁下竟排入二流之列，不觉得脸红吗？”一瞥那汉子左臂衣袖上的纹帜，是把金黄色的大刀，心下也明白了。

    黑莽汉子瞧他目光所在，知道这秀士已知道自己的身份，上前拱手道：“在下乃金刀门北平分堂的副堂主，怎么，阁下似乎对我所言有所不服？”

    秀士也不瞧他，答道：“这位小姑娘远道而来本已不易，若真听信了你这番自吹自擂之辞，岂不误人一生前途？”

    黑莽汉子只觉面皮一热，反唇相讥道：“阁下说我自吹自擂，不知你又有何高见？难道以我金刀门这偌大实力，在天下间还排不上第二流么？”

    同桌的几个闲人此刻晓得这汉子的身份，都不由得对他刮目相看，又素知武林中人皆是火爆脾气，一言不合便刀兵相见，心中隐隐起了些畏惧之意，又舍不得这场热闹，故而旁人都已结账离去，他们却还坐在原处。

    那姑娘对武林中的事情知之甚少，此刻瞧得二人剑拔弩张的态势，心中只觉十分有趣，两只眼睛滴溜溜的，要看这二人如何对付。

    秀士走将过来，对黑莽汉子说道：“排不排得上号，江湖上已有定论，”又瞧着姑娘，“小姑娘，你若真想了解多些，我只劝你去书坊买一本书：《天下门派排行榜》，看看便知。”

    姑娘闻言，忙从包袱中拿出一本破旧不堪的书来，只见封皮上赫然便写着七个字：“天下门派排行榜”，朝着秀士说道：“前辈，这书我也略看过，里面各门派的排行确如方才这位大叔所言，金刀门是排在二流的。”

    那黑莽汉子听见，得意非常，将鼻孔对了秀士，问道：“如何？老夫岂是妄言？你若说不出个道理来，今日便别想轻松走脱了！”

    众人见他说得唬人，心想今日可有一场热闹看了，都拿眼来瞧那秀士，看他如何应对。

    只见秀士不慌不忙，从那姑娘手中接过书来，只翻到扉页上，便笑指着说道：“姑娘，你这书老旧已极，是二十年前的版本。如今武林中格局巨变，你若信它，那才是误入歧途了，告辞。”将书递还，转身便要走。

    汉子见他神态倨傲，出言不逊，心中一股怒火腾焰而起，大喝一声：“哪里走！”身形一动，便猛然扑向秀士，斗大的拳头直往他的后心搠去。

    众人轻呼一声，心想这秀士今日不走运，怎么来惹这粗莽汉子。

    眼见得汉子的拳头堪堪逼近秀士后背，有几个心地善良的已不忍再瞧，只把眼闭上一阵摇头。

    耳听得“轰隆”一声，众人看时，却是那汉子倒仆于地，灰头土脸，狼狈非常。

    汉子挣起身来，“哇”的一声吐了口血，又羞又愤，大喝道：“阁下武功高强，我岳某服了，但请留下名号，日后定再来请教。”

    秀士将纸扇收了，呵呵一笑道：“在下只是一个不知名的小小人物，哪又有什么名号了？浪荡至此，多有得罪。”说罢朝那汉子拱拱手，扬长去了。

    汉子瞧他脸上鄙夷神色，不觉怒气攻心，颓坐在地，面白如纸，竟又吐出一口血来。

    那白衣秀士走后，众人知道热闹已完，尽皆散去，街市上又恢复了喧闹和叫喝之声。

    这青衣姑娘目睹了二人电光火石般的交手，心中早被激得沸腾不已，此刻又听见那黑莽汉子低低的咬牙切齿之声，不由一怔，心中想道：这便是江湖么？是的，这就是江湖啊！随手将那本破书往地下一扔，步子轻盈而坚定地向城南走去。

    那本破书安静地躺在地上，忽的一阵风吹过，将那封皮掀起，汉子伸手拿过，只见扉页上印着若有若无的几个蝇头小字：金刀门书肆印行。

    众人只听他发出一声怒吼，便看见那书已在他手中化作碎片，随风飞舞了。

    ***

    北平府被一条东西走向的河流分作南城和北城，北城集聚了全城约八成的人口，故而那些个酒肆、饭馆，香店、银庄，大多都坐落此处。

    过了河上那座长长的石拱桥，便到了南城地界，但见得房屋疏阔，杨柳叠荫，远远望得见几十里外的群峰翠峦：这一片竟是块绵延不尽的田地。

    正值深秋时节，颗粒归仓，收获后的土地显得十分静谧，只有稻谷熟透的清香还在空气中荡漾，在骄阳的烘烤下一阵一阵直扑人面。空阔的打谷场上一片忙碌，可以看见有二百余个擂台的雏形，其间工匠役夫往来不绝，或扛木料，或搭布棚，好不热闹。

    河岸两边皆是连绵无已的客栈茶楼，大多二三层楼的规模，那些前来参加天选盛会的人为了得近水楼台之利，几乎都住在这一带。

    方才那身着草绿色衣裙的姑娘，此刻手中正捧着一册书，边走边看，未曾注意一个灰头土脸的少年正背身站在跟前，直直便撞了上去。

    “呀，对不住！”姑娘纤手揉着额头，一迭声道歉不已。

    少年正在发愁该往哪边走，忽觉背后一痛，转身看时，才认出是在肉食摊上有过一面之缘的那个姑娘，见她手中拿着本书，不由得眼前一亮，忙说：“不妨事，不妨事。咦，是你？”

    姑娘只觉他面熟，却想不起来在哪儿见过，但瞧他形容质朴，眼中异芒闪动，只得回道：“你好。”觉得有点儿尴尬，便又补了一句：“你，认识我？”

    少年苦涩的一笑，挠了挠头，说道：“方才在肉食摊上，你不是坐在我旁边么？”心想，自己果然没什么存在感……