八朵流火，自西向东。划夜呼啸，折而北去。

    雷丘所遣斥候只用三刻钟便到达了天水城。穿过天水外郭内城，绕过九街十八巷，驶到繁华最深处。

    雷府又名吞云府，大门左右各蹲着一樽作盘桓状苍龙石雕，素黑五间，歇山大门，匾额上鎏金大字——吞云府。八人中有一什长，携雷丘笔迹，进内传信。未几，吞云府内廷回过话来，猎奇生已于昨日辰时三刻，亲自赴夏月朗回京之路凤阁岭等候。

    斥候领了内廷之言，也不等待，留下八匹倦马，换上新鞍，择路疾驰回报。

    凤阁岭。

    夏月朗归京途中，一路自言自语，时而破口大骂，时而郁郁不乐，连随车歌姬也都驱下车去。手下老宦家将明知何故，却不敢上前宽慰，只因惧怕触怒国舅威严，皆是一副如丧考妣的面目，默然跟随。

    行至第二日酉时一刻，夏月朗趴在玉辇二层护栏边，探出头来，有气无力的问道，“车行何处了？”

    家将咆哮回话，日落前大军可到凤阁岭，停军休整，支帐造饭。

    夏月朗神情黯淡道，“前探骑兵知会当地县令，速速修葺殿阁，采摘野花，孤今夜权且在这小山沟中，忍屈一晚。”

    咆哮唯命而去。

    前探骑兵速至岭上，当地县令犹如见了天兵，不由分说，腾出自己住处，从新装设一番，又将自己未出阁的两个女儿留下。而后整理衣冠，率县尉、县丞等一众官员，前去迎接。

    还未走出一刻钟，众人远远望见旌旗飘动，锦绣翻飞。一段显在眼前，一段隐于山后，曲转不绝。再近时，见兵甲耀眼，马匹矫健，一望便知是京畿精兵。

    一辆巨大精致的双层十六轮玉辇，缓缓行来，驶到近处，隐约看到车辇上层，有一位面貌俊朗，长袍鹅黄，束发紫金，却神色郁结的中年男子，县令想来，此人正是夏国舅无疑。

    县令等人望见国舅辇驾，远远拜伏在道边。直至经过众人，才敢抬头，起身手扫尘灰，上马跟随在辇驾后进岭。

    又行两刻，夏月朗坐腻了车辇，换了马骑，带领贴身老宦与家将侍卫们，进入岭内城关，径直驶向县令府邸，又传出话，命大军就地于凤阁岭城关外扎营。

    县令这时才敢打马上前，陪笑道，“夏国舅果然仪表堂堂，英武不凡，下官早有耳闻，今日得瞻真容，真是令天下须眉皆羞。”

    夏月朗也不答话，视县令如无物。只在导护骑引导下，默默前行。

    “夏国舅巡访至此，下官竟然不知，实是罪责深重。”县令见夏月朗面上甚是不悦，更不搭话，以为自己迎接有疏，顿时心肝悬起，怯懦懦，轻声道，“下官早已为国舅物色美艳女子，以解国舅漫漫行程苦闷。”

    咆哮勒马在前，闻言转回脸，面露狰狞，轻声怒道，“退下！”

    县令被吓得面如土色，双股筛糠，缩了脖子，降低马速，再不敢上前。

    夏月朗一行人到了府邸，县令也不敢再进言，与县尉、县丞远远躲开，对手下人吩咐道，速速宰猪杀羊，煮鸡烤鸭，犒劳国舅众将士。

    是夜，县令府后堂。

    “国舅不但身为国戚，更受两朝天子信任，领军天子党，委国舅以重任。天子为天下之根，国舅便是树之躯干，不但要护根固本，更要使枝叶茂盛。今日理应提携来者，团结天子党，心存大义，讨佞迎上，这才能永葆我朝太平，不负天恩。”一位儒生老夫苦苦劝谏道，“望国舅悬崖勒马，止步回程。”

    “回去？孤还有何脸面回去！？”夏月朗侧过头去，不看老儒，语气怨愤。

    “国舅之责，任重道远。今日若别，永无来日。

    国舅万万不可乘一时之恨，留下千古骂名。”老儒来到夏月朗侧视一面，俯身一揖，焦虑道。

    “哼，你是未去参加誓师大典，你更未看到他们是如何在天下面前，羞辱于孤。”夏月朗怒不可遏，拍案立起，道，“奇耻大辱，让孤的脸面置之何处？”

    堂内一位垂首待侍的老宦对老儒尖声道，“国舅万金之躯，怎可受折贬之人指使！”

    夏月朗在堂中来回踱步，羞恨交加。

    “全天下人都认孤做这天子党首，唯有他雷止武！”夏月朗大骂道，“老匹夫！”随手拔出壁挂宝剑，口中大喊，乱砍堂柱。

    老宦尖声柔气道，“我主息怒，我主息怒，待天子归堂，一定要参他一本。”手托拂尘，跟在夏月朗身后，意欲阻拦，却不敢靠太近。

    “国可负我，我不负国。

    国舅忍一时屈辱，换后世赞颂。”老儒原地躬身长拜。

    “哼，后世赞颂？孤还能听到后世赞颂？”夏月朗停下癫剑，发髻已散，讥笑道，“你可曾看见授封前后，庶子们是如何变化的？”

    “因势利导，人皆如此。”老儒竟然跪拜道，“望国舅……”

    “袁满先生不必再言，孤去意已决。”夏月朗打断老儒言语，胸中之气似乎仍不能平复，背过身，不去看老儒。

    “老朽受天子恩德，日夜思报。今日眼看国舅步入泥潭，却无力劝回，此失职之罪。老朽这便携领家眷仆人，替国舅，”袁满伏地颓然道，“南下。”

    老宦看夏月朗停下剑，忙上去用拂尘拂去夏月朗身上尘土，又帮夏月朗整理发髻，道，“老奴帮国舅梳理扎起。”

    夏月朗不再看袁满，一甩衣袖，决然而去。老宦紧跟其后，道，“我主息怒，我主息怒。”声随人去。

    堂内只剩下苍苍老儒，长伏不起。

    夏月朗梳洗完毕，刚转好心情，要服侍娇羞的二女，忽然门外咆哮来报，有人求见。

    “何人要见孤！”夏月朗一边穿衣，一边于回廊怒骂，“野婢生者！！！”

    来者身长六尺五寸，长脸绿面，细目垂眉，塌鼻豁唇，双腮褶皱。一身宽袍青素衣，稀疏灰白长发，四散后披，依长剑杖地，作方士打扮，又加身型佝偻，探首躬腰，更显剑长身小。似乎听到夏月朗骂声，面上淡然，道，“心中所想，便是外物所化。”想不到这方士，外形模样虽卑贱丑陋，但声音却是玉石之声，低沉磁性。

    老宦不知来者所语为何意，侧视鄙夷，在旁气结，以待主人。

    “想不到这蛮荒山岭之地，竟有如此妙品，老夫不枉此遭。”方士啜茶，又自言自语道。

    “猎奇先生不只是来品茗的吧。”夏月朗直刺刺踹开侧门，步入后堂，未曾正眼瞧方士一眼，径直寻北面高座而落，不耐烦道，“直说来此何意。”

    “老夫由天水而来，特领雷公之命，在此恭候国舅，”猎奇生从容放下茶盏，反而从其位起身，走到夏月朗高位旁，含笑一揖，道，“只为回答国舅一个问题。”

    夏月朗不曾想猎奇生有此一言，反倒将嘴边的话憋了回去，一时间不知如何应对，与猎奇生对视一眼，亦起身背对猎奇生，负手而立，抬眼高处。

    良久，待夏月朗调整好心绪，背对着问道，“为何这九家天子党统帅是王国城这竖子！？”还未等猎奇生回答，夏月朗忽然转身，俯视猎奇生，目光凶炽，质问道，“一个连边城都守不住的戴罪戍卒，如何救得了天子！？如何救得了天下！？”

    夏月朗言语最后一个“下”字刚一出口，猎奇生似乎早就知道夏月朗心中所言，立马接口道，“国舅容小生细细道来。昨日天水授封统帅一事，完全是我主雷公在救国舅。”

    “救！？—孤！？”夏月朗瞠目狰狞，思维顿时被岔气打乱，恼得在厅中来回乱踱，气极而怒道，“这是救孤！？这分明是当着数十万天子党大军，当着朝野上下，当着天下黔首，羞辱于孤！！！”

    “国舅莫急，既然国舅不解老夫所答。”猎奇生平气温声道，“可否先回答老夫几个问题，答完老夫，国舅心中自然明了。”

    猎奇生贵为雷公首席谋士，夏月朗虽自持国舅身份，也不便诸多刁难，更何况只是回答几个问题。于是沉声狠狠道，“猎奇先生请坐，慢问，孤知无不言。”

    二人各自落座。

    猎奇生不紧不慢，吹茶细品，从容道，“天子党大军昨日虽封帅授节，实则仍由我主雷公征调遣度，是故‘统帅’二字，只有其名，并无其实。二则，即使王国城做了统帅，他可敢僭越宗法礼数，权位身份，向国舅发号施令？”

    “野婢子不敢。”夏月朗不屑道。

    猎奇生上身前倾，沉声又道，“老夫私心以为，这统帅之职，若给予国舅，其实并无大用，反而拖累国舅。”

    夏月朗不解问道，“先生何出此言？”

    “国舅已然身为国戚，老天子在时便是天子党，贵为核心。老夫再问国舅，即使国舅做了统帅，平了三叛，他日迎上归来，国舅的权位可能再近一步？”

    夏月朗心中想着，自己乃天子国舅，封地千户，已然是人臣顶点，连天下三公也要给自己几分薄面，这权位，却是不能再升。缓缓回过神来，道，“想来不能。”

    猎奇生顿了顿，又饮一口茶，道，“国舅假如做了统帅，胜是自然，可已无再进一步的可能。若退一万步，老夫说句万千斧钺加身的放肆厥词，若败，罪责在谁？”

    猎奇生一句一字，如金石坠地，铿锵有声，言罢紧盯夏月朗。

    夏月朗似恍然大悟，心中呼道，必定是我。其中利害已明了，但面上却未显露，依然嘴硬道，“三叛如鲁縞，天子为利箭。”

    猎奇生起身，离开座位，轻笑道，“若国舅不随大军南征，纵然回到封地，可曾想过，朝中文武如何看待国舅？只因一席虚职，就弃天子安危于不顾。待到天子被迎回之日，天子又会如何想着国舅的所为？天子归堂，国舅将要居于何处？”

    夏月朗心中忽然明镜一般：我一时竟被羞辱冲昏了头脑，我这一回封地，犹如跌入万丈深渊。

    思想过后，吐出胸中浊气，还好猎奇生及时提点，今日一招，险些酿成大祸。

    思维差之毫厘，险些万劫不复。

    只能松口道，“孤身为国舅，虽有统领之责，但事关国运，必然举贤者居统帅之位。”

    猎奇生闻言，狡黠一笑，道，“国舅若非要做统帅，莫说我主雷公，就是天下人，也一定心服口服。在几十万天子党心中，国舅已然是统帅。是故，国舅亦不必争在虚职。胜败权且不论，军队决策、粮草调度、军令下达、军功赏罚，到那时国舅还有精力领略南方女子的柔美？”

    夏月朗终于耻笑道，“猎奇先生所言，正是孤心中所虑。”

    猎奇生点头，不再言语。

    堂内无声片刻。

    夏月朗终于打破沉寂，细声道，“呃……即使孤此刻折回天水，也已耽误明日宴席，这，如何是好？”

    “国舅大可宽心，老夫得知国舅救驾心切，阅兵结束即要南征，特意到此相拦，定要折返雷府，赏光赴宴才可。老夫已因五日后为大军出征黄道吉日，禀明我主，我主遂将家宴推迟。国舅今日可在此饮酒赏花，明日再返回天水不迟。”猎奇生语速沉缓，郎朗之声，道，“国舅此行已引起天子党军中骚乱，待雷府晚宴之时，我主雷公将亲自为国舅昭雪，到那时国舅不但得到救天子心切的赞誉，又可背上谦礼让贤的美名。”猎奇生言罢一揖。

    夏月朗闻言，心中郁结之气，荡然无存，转而欣喜。不假思索，抢下高位，向猎奇生回礼深揖，道，“猎奇先生今日救孤，日后若有所需，言尽即可。”

    猎奇生间歇笑道，“莫说老夫，就连我主雷公也万万不敢驱使国舅，”猎奇生后退两步，躬身道，“国舅左右万金之躯，赴江南险恶之地，自当万分小心。玫瑰带刺，摘时留意，老夫愿国舅雄风依旧、再猎新人。”

    “先生万恩，孤……，月朗这便去准备五日之约。”夏月朗说着，就要传唤。

    猎奇生道，“国舅不必心焦，老夫这就先行天水，禀明我主，国舅从未做过舍弃天子之为，只是救驾心切，提前到达凤阁岭，如今被小生拦住，必然要赴完我雷府家宴，再同众人一同行军。”

    “先生且慢稍坐，孤这便收拾起营，护送先生一同回天水。”夏月朗恢复神采，对堂外道，“咆哮，令传三军，拔营急行，夜归天水。”

    咆哮领令下去。

    夏月朗离堂去收编二女，老宦也要同往时，猎奇生指了指老宦，指了指自己茶杯。

    夏月朗会意，对老宦道，“侍奉好猎奇先生，孤去去就来。”

    老宦轻声道是，俯首阴郁，却不敢多言，上前斟满猎奇茶盏。

    猎奇生近处上下扫视老宦，细目笑成一线，轻摇首。

    夏月朗刚要临时侍寝，老儒袁满赶来，神情激动，道，“我主想通，肯折回天水？此乃天兆，天佑我主！天佑我主！”

    夏月朗半敞着丝衣，露出雪白上身，欲火刚起，听袁满在卧外噪声，如闻蚊蝇，焦急不耐烦道，“袁满先生，你还是带着自家家眷留守封地，此次南下，孤不需要先生。”

    门外忽然安静，而后老儒袁满颓然叹息，道，“愿我主平安归来。”

    言罢，卧内传出男女合媾之声。