香樟葳蕤，桂果丰硕，栽藕囡女，风吹吴语。

    两个月前。

    姑苏城，芙蕖园。

    有二人几近并排而行，稍稍在前之人，身长七尺五寸，着金白便服，身型微胖，却儒雅白净，面带微笑，闲庭信步。另一人稍稍弓身，仍然显高，着墨绿便服，身型瘦长，鼻若玉柱，目似朗星，俊朗非凡，正向四处指点，碎步向前。

    二人身前一丈，有两名涂彩羽林郎，腰悬利剑，警戒四周。身后紧跟一男一女，男者伟岸，身长八尺有余，身型健壮，面目冷峻，抱一把古剑，女者英姿，身长七尺四寸，身型清瘦，面目冷俏，皮肤白皙，双手空空，不见武器。再后是两名持拂尘老宦与八名涂彩羽林郎，人人神情专注。有家仆模样者数人，皆俯首远远坠在后面。

    恰时，池中清水，岸边香樟，引春风拂面，荷香醉人。

    白净之人身心愉悦，款步缓行，道，“寡人本想东南蛮夷有多凌厉，来时路上还心有顾忌，百般谋划，想不到霞光、名骥与莲兄三人，以‘武、仁、德’便使蛮夷臣服，由兄等替寡人把守东南三隅，寡人自此寝食安矣。待到古中原明日昌盛，三位该记大功。”

    吴莲忙轻俯身一拜，道，“陛下龙驾玉辇，圣耀四方，屈尊东南，方令鼠蚁蛮夷，不战而屈。此乃天佑陛下，地辅江山，我等只是借陛下寸许余光，顺势施令，不敢称功。”

    天子鼎文望一眼吴莲，笑道，“莲兄，此处只有寡君二人，又非朝堂，去虚就实。”

    吴莲会意，欠身点头，道，“是。”

    莲开六月，荷盛夏时。

    此时正值春日，本不应有莲盛开，然芙蕖园中，莲花尽数绽放，望之令人欣喜。

    迎风漫步，身心舒爽。

    天子鼎文道，“寡人久闻海外仙岛蓬瀛，有谪仙人隐居，其有治国之道，驭民之术，寡人私慕已久，今趁南下之际，正想去寻他。亦听闻，莲兄与其交好，该当引寡人前去拜见。”

    吴莲忙俯身一拜，道，“吴莲愿随陛下东渡蓬瀛，拜访南华老仙。”

    天子鼎文闻言，微笑颔首，此时正走到一处观莲花最佳位置，于是驻足，任春风吹拂秀发衣袂，又与吴莲约定去往蓬瀛时日。

    众人亦同距驻足。

    正是意气风发，谈笑风生。

    天子鼎文道，“寡人爱莲，爱其雅洁，且赏心悦目，不知莲兄所爱何处？”

    “这莲就如美人，观之最美。”吴莲思索片刻，道，“远望去时，碧波连天，点点娇艳。迎近时，叶散清华，蕊吐芬芳，淡香四溢，弥漫周身。待酷暑来临，莲花散凉，消除暑气。等到枯败时，莲花失了美态，可默默结下的莲子莲藕却成全了食者。是故，莲为花中最宝贵，犹如剑中至尊为巨阙，人中龙凤乃天子。”说到最后，吴莲含笑，向天子鼎文一拜。

    天子鼎文笑道，“寡人觉得莲兄更像这莲，贤良温雅，谦谨勉让。”

    吴莲受宠若惊道，“陛下抬爱。”

    “莲兄以为这莲花，哪种颜色为最美？”天子鼎文复踱步前行，吴莲仍稍稍欠让半身，与天子前后并排而行。众人俱行。

    “若说最美，可分几种。”吴莲侧首而答。

    “喔？那寡人可要仔细听听，莲兄的几种最美。“天子鼎文微笑回首相视，并不停步。

    吴莲道，“前年柒月，莲曾到过一个名叫思侬的水乡古县，县上有一泉三十丈大小的池塘，当时绵雨刚过，池水新涨，致使水气蒸腾，烟雾氤氲。是时，池中竞开纯白莲花，置身其间，犹如仙境。是故，在云雾中望去，白莲最是圣洁。”

    “嗯，想是逍遥修仙的好地方。”春风扑面，荷香飘溢，悠然踱步，天子鼎文随吴莲描述，在无限想象中，惬意非常，道，“按莲兄所言，白莲为最美了？”

    吴莲道，“还有一种莲，莲瓣由白渐粉，粉红莲花最是适合观赏。或独枝以惊艳，或群芳以竞颜，此花能引人驻足，流连观望，最有灵性，更是道家独宠。”

    天子鼎文闻言颔首，道，“嗯，这粉莲倒是多见，且众生多爱此莲。”

    吴莲道，“还有一种莲，名为紫色金莲，莲身为重紫色，莲瓣边缘，隐隐若绣金丝，此为帝王之莲，乃莲中最尊贵者。”

    天子鼎文疑惑道，“喔？这白莲、粉莲寡人倒是见过，可这紫色金莲，寡人还是首次听闻。”

    “圣人出世，白泽方才奉书报鸣。若要紫色金莲盛开，则需有睿德神武之帝王，降世治国方可。”吴莲侧首含笑道，“今日陛下能屈尊前来，想必紫色金莲定会盛开。”

    天子鼎文呵呵笑道，“莲兄何时学会朝中阿谀之道。”

    吴莲道，“莲只是据实回报，绝不敢诓骗陛下。”言罢，引天子鼎文前行，至池上一架九曲廊桥上，桥下池水尽种紫色金莲，含苞待放。

    天子鼎文见一池莲花骨朵，自是诧异。问道，“莲兄，这些紫色金莲为何没有开放？难道寡人并非圣贤帝王？”

    吴莲道，“万万不是，请陛下移步其中，自见分晓。”

    天子鼎文缓慢踱步，不时望向两边，走过之地，池中紫色金莲竟然瞬间绽放，紫色神秘，金边奕奕。天子鼎文但觉好玩，脚步时快时慢，而莲花竟然同他脚步一致，来到身边时才会开放，不到身边，则是沉寂。天子鼎文如此走了一遍，池中紫色金莲，尽数盛开。

    众人亦是啧啧称奇，纷纷拜贺。

    天子鼎文自是志得意满，又与众人玩乐谈笑，不知不觉，领众人走过九曲廊桥，进到芙蕖亭中。

    众涂彩羽林郎各守一角，两名老宦侍立天子鼎文身后，男者女者亦后立，天子鼎文与吴莲对案而坐。

    天子鼎文道，“游玩多时，寡人腹中饥饿，莲兄随便找些野味填腹。”

    吴莲远远唤来家将雅丑，低言几句，归案跪坐，道，“河鲜野味，乡酒果蔬，早已备好，仆人这便取来。”

    天子鼎文心情大畅，道，“这芙蕖亭中甚大，不若多摆几张案几，众人欢饮共食。”

    一名老宦在身后一拜，道，“贱侍怎敢与天子同案而食。”

    天子鼎文道，“管中常此言差矣，天子本就该与子臣同欢，与万民同乐。”

    另一名老宦额头冒汗，亦是一拜，道，“身型残缺之侍决不敢与天子同席，望陛下恕罪。”

    天子鼎文摆摆手，不耐烦道，“罢了罢了，去为成熙、梦婵各设一案。”

    老宦身后男者女者闻言惊慌，不知所措。

    吴莲望一眼男女，起身出亭，亦远远唤家仆增设两案。

    “此非朝堂，况且寡人乃便装至江南，周身皆亲近之人，无需赘礼，”天子鼎文先是对着男女二人，又对两名老宦道，“寡人为贴身之人，设两私席，管、殇二位中常该无异议吧。”

    两名老宦虽想阻止，却不敢违命，一齐跪拜，管中常道，“陛下胸怀天下，视臣如子，此乃内外宫廷、州郡县乡，众臣工之幸，更是四方异族、万邦兆民之幸。”

    天子鼎文道，“好了好了，二位起来便是。”

    二人起身，垂手侍立。

    然杜成熙、黄梦婵二人却踌躇不敢坐。

    天子鼎文道，“且坐无疑。”

    二人这才面向天子鼎文，恭敬跪坐。

    天子鼎文刚想言语，吴莲道，“陛下且安心，莲亦为二位中常侍及众羽林郎备足饮食。”

    天子鼎文颔首含笑。

    此时，吴莲家将雅丑引着众婢女将饮食一一奉案，天子鼎文看去时，忽见有一物，猝然惊乍，面目变色，身型作将要离席状，指问道，“此是何物！？”

    众人闻天子惊呼，俱抽刃在手，聚光案上，神情极度警戒，杜成熙、黄梦婵二人倏忽之间，拔宝剑、现匕首，护在天子身旁。吴莲忙滚离案边，五体投地，道，“吴莲万死，吴莲万死，将食物惊吓陛下。”

    众家仆亦是慌忙跪拜下来，皆瑟瑟发抖，噤若寒蝉。

    天子鼎文听是食物，才神态回色，渐渐正身，望着案上之物，道，“莲兄起身，不必自责，是寡人见这物丑陋诡异，一时忌惮而已。”

    众人这才舒缓神经，将兵器送回鞘膛。

    吴莲、杜成熙、黄梦婵三人皆归案。

    天子鼎文看着案上食物，椭圆橘壳，对称数条腿压在身下，两条钳臂伸在身前，问道，“此是何物？”

    吴莲案上一拜，道，“此物名唤‘鬼螯’，横行无忌，近年于田中成灾，农人甚怖。为消除此害虫，又为填饥，绍城人曹鸣金领乡众捉而煮食之，想不到此物味道分外鲜美。此时鬼螯，虽不及玖月肥硕，然肉少更嫩，不失风味。此十余只，专为陛下特贡，不想惊扰龙颜，实乃罪该万死。”

    天子鼎文闻言，又仔细去看，每片蒸熟荷叶中皆有一只鬼螯，形状如凶恶甲虫，道，“莲兄无罪，不知这鬼螯，如何进食？”

    吴莲忙命仆人将拆螯器具，酱料佐酒，一应摆齐。便开始教天子鼎文食鬼螯，成熙、梦婵二人虽在看，却警戒四周。

    吴莲将鬼螯八条节腿，用精巧铁剪一一剪下，又用铁剪顺螯腿剪开，露出丝状白玉螯肉；用小锤轻锤一对螯钳，使之脱壳，复以铁剪剪开；将螯身以腹朝上，露出白甲肚，轻掀脐盖，复揭背壳，以银匙将背壳中黄金肉泥舀出来，去胃、肺、心，又浇酱料于螯身中，或用铁剪再沿腹剪开以食。转眼间，一只鬼螯被吴莲一套动作肢解分离，手法极巧，引众人心中赞叹。

    吴莲拆好后，便要离席，将自己刚剥鬼螯呈于天子鼎文，并欲介绍吃法。

    天子鼎文摆摆手，道，“莲兄所施，寡人尽览，寡人欲亲试除螯。”

    吴莲只好停下，等天子鼎文拆螯。

    天子鼎文虽不及吴莲拆的快，拆的干净，但亦有模有样。吴莲命家仆斟酒，以佐螯肉。

    天子鼎文道，“此酒琥珀色，不知何酒？”

    吴莲道，“正是绍城花雕，与螯肉绝配。”吴莲又教天子鼎文沾醋蒜、姜茸、紫苏等蘸酱调料。

    初时，天子鼎文还循规蹈矩，用器具拆壳，以银匙刮肉，到后来感觉螯肉入口香醇弥酣，饴美至极，口舌之欲，旺盛如饕餮，而器具拆螯之迟慢，难以为继，于是干脆弃器，以手掰壳，以嘴吸食，众人见天子鼎文这般模样，不禁垂涎。

    案上，饮一杯花雕，食一口螯肉，迎着和煦春风，望着满池荷花。

    人生至此，夫复何求？

    鬼螯鲜美，使案上刀鱼醉虾，酱肉蜜饯，皆未动食。

    众人直将鬼螯壳盖丢了一案。

    天子鼎文食了七八只后，终于停杯住手，满足道，“这害虫味道竟是极美。”

    “陛下垂爱，莲心最安，”吴莲道，“待到金秋时节，莲再进**硕鬼螯，以敬陛下。”

    天子鼎文道，“如此最好。”

    吴莲于是又吩咐家仆将新蒸鬼螯，分食于众人。

    天子鼎文擦拭完双手，起身踱步亭边，负手而立，道，“人常言，江南水乡，美如诗画。然寡人私心以为，但凡描绘江南之诗画，却尽是平庸。大多有山之瑰，却失山之神韵，有水之型，却失水之灵性，江南山水，最美亦最难画。”

    吴莲、杜成熙、黄梦婵等三人忙起身，两名老宦及众涂彩羽林郎，稍稍移动。

    吴莲俯身到天子鼎文身后，道，“陛下体觉，感同身受，莲之心也。”

    天子鼎文会心一悦，叹道，“寡人能在芸芸众生之间，寻到莲兄，得一知己，便是上苍，于寡人最大的雨露。”

    吴莲向天子鼎文后背，一拜道，“莲深有此感，只是……”

    天子鼎文回身笑问道，“只是若何？”

    吴莲道，“只是陛下贵为天子，莲贱为朝臣。终是高低相距，云渊有别。”

    “古有伯牙子期，合乐高山流水。此时此刻，你我便是伯子二人。为何莲兄还要想着天子朝臣，高低云渊，岂不辱没‘知音’二字。”

    吴莲恍然道，“正是正是，莲竟为世俗，而污世间之情，甚是该死。”

    天子鼎文道，“死则太轻，莲兄该当罚酒卖唱。”言罢，哈哈大笑。

    杜成熙与黄梦婵不知天子为何这般喜悦，又见吴莲一副面红的窘态，相视一眼，也忍不住掩面低笑。

    “陛下，这酒当罚也罢，只是……”吴莲窘迫道，“陛下知莲五音不全，音色如老鸭叫，这唱出来，岂不……”

    天子鼎文看着吴莲窘态，笑不可止，问道，“莲兄是让寡人自己点牌，还是莲兄有成名曲自选？”

    吴莲看实在无法推脱，只好清清嗓子，为难道，“那就唱一首《芳草》，有辱陛下圣听。”

    天子鼎文道，“无妨，无妨，寡人且击节陪奏。”

    吴莲唱道，

    芳草兮滢滢含珠，

    我遇兮倾心怜顾，

    相谈兮如诗美艳，

    弃我兮如坠深渊。

    天子鼎文道，“却是遭女子抛弃的粗庸痴人所作，如此陋诗，本无味道，但莲兄一唱，定将传扬后世。”

    吴莲一拜俯首。

    如此游玩一日，尽兴而归。

    姑苏城，吴莲莲府，荷叶厅。

    “陛下，莲听闻近日天子党在边疆有调动集结之势，不知何故。”吴莲忧虑道。

    “莲兄多虑，近些年，西戎北狄远遁，边疆太平，寡人怕兵将久居一处，滋安逸之情，生懒惰之心，故而大军换防，理所当然。”天子鼎文坦然道，”我离京都时，特意将边疆重任全权交付于雷公掌管，绝无忧患。”

    吴莲沉声道，“但愿如此。”

    天子鼎文道，“我等去蓬瀛，需如何走？”

    吴莲禀道，“有两条路，一条先走陆路，一条直接走水路。走陆路是由姑苏南下，经嘉禾、钱唐、绍城，折向东，抵鄞城，复东行，临海乘船，于万千岛屿中，见仙雾缭绕之仙山，便是蓬瀛。此去陆路，若是日行一舍，到达鄞城需得十八九日……”

    天子鼎文打断道，“我等俱乘天马，一日一舍，便要走近二十日，再换船而行，不知何时才可到达蓬瀛，如此缓慢，甚是不妥。”

    吴莲小心翼翼拜问道，“不知陛下何意？”

    “兵家行军，可一日四舍，寡人又不带粮草辎重，一日四舍，有何不可。如此四五日便可到海边。”天子鼎文道，“至于直接走水路，甚是少趣，依寡人看，来去皆走陆路加水路吧。”

    吴莲俯首唯命，准备去了。

    天子鼎文对其中一名老宦道，“管卿，寡人此去蓬瀛，短则月余，长则两三月，故命你留守姑苏，此处有寡人玉佩信物，古中原若有任何异动，可替寡人全权行令。”

    管中常侍叩首，接过天子信物玉佩。

    吴莲命手下大将柳无心守城，又将一路所需日用物资准备妥当。天子鼎文领杜成熙、黄梦婵及殇中常侍、百众涂彩羽林郎，随吴莲陆路南下，又换船只，往海上蓬瀛而去。