曲文魁从弥勒寺出来的时候，太阳已经西沉，家家户户冒起了炊烟，走在街上，不时飘来饭香，曲文魁这才想起，自己已经一天没有吃东西了。看见路边有个脑饭铺，曲文魁就走了进去。

    曲文魁坐下后，向老板要了一碗脑饭，又从怀里掏出明月给自己烙的肉馅饼，就着吃了起来。

    虽然是晚饭时分，铺里空落落的，没有人吃饭，老板闲着无聊，凑了过来。看到曲文魁碗里的脑饭吃完了，问道：“小兄弟，第一次吃吧？好吃不好吃？用不用再来一碗？”

    曲文魁本来满腹心事，听到老板的话，不忍拂了老板好意，随口说道：“老伯，晚辈确实是第一次吃。挺好吃的，再来一碗吧。”

    老板听了乐滋滋地喊老伴儿上脑饭，自己却没有动地方，继续说道：“不瞒小兄弟，整个宁海州卖脑饭的有好几家，可是要论地道，谁也比不过我。一碗脑饭，十二种原料、六种调味料、二十八道工序，个个地道，绝没有糊弄的地方。”

    曲文魁还没有从痛苦中解脱出来，看老人兴致勃勃，不忍拂了老人的好意，便随口感叹了一句，“想不到一碗脑饭还这么复杂。”

    “不瞒小兄弟，我做脑饭有个体会：”老板继续念道：“脑饭人人会做，可要做得比别人好一分，就需要比别人付出多十分。别的不谈，单说做脑饭离不开的豆子和小米吧。别人的豆子都是市场上买的，有什么豆子用什么豆子。我只用麻姑山下的豆子，点豆腐的卤子咱只用北海产的。有了这两样好，我才能做出好的豆腐脑；再说这小米，一定是要麻姑山下当年产出的，陈的味道就变了。别人做脑饭是把小米磨成粉大火快煮熬成粥作配料，我的是用完整的小米慢火炖出来的。真说起来，我用的是笨功夫，做出来的却是真地道。

    曲文魁不觉有些奇怪，便问道：“老伯说了这么多，不怕别人学了去？”

    “道理人人都懂，可要做起来就难了。”老板说道：“不瞒小兄弟，这么多年，我悟出了一个道理：简单的东西是最不容易做好的。可是把简单的东西做好了，别人是学不去的。”

    曲文魁看着空落落的铺子，问：“老伯用心，做出来的脑饭确实好吃。不知为什么吃的人这么少？”

    “不瞒小兄弟，我在这做脑饭已经有几年了，生意虽然不好做，可除了天灾歇过业，还没怎么停过。如今，不少人都去闯了关东，生意就更难做了。我还勉强能做下去，靠的就是个口碑。小兄弟，你别看偌大的一个宁海州，本地人晚上舍得出来花钱到饭铺吃口饭的还真不多。今天就更不巧了，今晚知州大人给母亲贺寿，大家伙儿都去看热闹去了。你仔细听听，听到锣鼓声了没有？锣鼓声响的地方就是。”

    “请教老伯，知州大人给母亲贺寿，要表演节目吗？”

    “据说知州大人为给母亲贺寿，把本州的戏班子都找了去。知州的意思是想让戏班子在宴会上表演给母亲和宾客看，谁知老太太的意思是与民同乐。知州不忍违逆母亲，就改到衙门前的广场上先演了。小兄弟想看还得趁早，去晚了就看不到了。”

    曲文魁想向老板打听周边有没有劫匪，又怕老板多心不告诉，就委婉地说道：“老板是本地人，晚生初到本地也想在此开店，不知知州大人治下治安怎样？”

    “不瞒小兄弟，要说治安，那是一年不如一年了，买卖越来越难做了。这不，前几个月，官府强征麻姑山土地，老百姓不愿意。结果，一大群人起来闹事儿，哎……”老板低声摇头叹气。

    曲文魁问道：“老伯知道麻姑山不太平，不怕坏人过来打劫吗？”

    “这倒不用担心。不瞒小兄弟，麻姑山闹事的那些人我见过，凶是凶，不过你要说过来打劫还没听说过，他们主要是和官府对着干。”老板小心地说道。

    曲文魁心中一激灵，问道：“老伯，那麻姑山歹人会不会到凤凰山抢劫呢？”

    老板有些警觉地看着曲文魁，“听口音小兄弟是威海卫人吧？不瞒小兄弟，凤凰山的案子知州大人今天刚审完了。你要打听这个案子，需到衙门向官老爷打听。”

    俗话说，听锣听音、听话听声。曲文魁听出来了，老板不想惹事儿，故意避开了。

    看老板转身要走，曲文魁问道：“老伯，我想买点威海卫没有的东西带回去，天色晚了，不知该买什么？”

    老板一听要买东西，来了兴致，回身说道：“你还真问巧了。要论奇巧的物件儿，整个宁海州比不上半个威海卫。可宁海州有一样东西威海卫还真没有。不但没有，住在威海卫的英国人还隔三差五地托人过来买。”

    老板手向外指去，说道：“你看那家亮灯的铺子了吗？那家就是。”

    曲文魁结过账，谢过老板，朝亮灯的铺子走了过去。

    亮灯的铺子在脑饭铺子斜对面。铺子里一个姑娘坐在绣花的案子前，用十个手指在飞快地摆弄着众多的木槌，木槌在姑娘的摆弄下不停地辗转腾挪，曲文魁看得眼花缭乱。

    姑娘见有人来，并不抬头，也没有停手，随口说道：“样子都挂在墙上，想买什么看好了告诉我。”曲文魁抬头朝墙上看去，只见墙上挂了各种带花边的纺织品，这才明白，这是一家卖花边绣品的店。

    曲文魁叹道：“姐姐真奇怪，别人绣花是用针，姐姐绣花是用棒槌。”

    姑娘‘噗嗤’笑了，抬起了头，曲文魁这才看清是个挺秀气的姐姐。

    姑娘笑道：“这个叫棒槌花边，不用棒槌该用什么？”

    曲文魁说道：“实话告诉姐姐，这样绣花，我还是第一次见呢。姐姐手这么巧，一定是乞巧节向仙女儿讨到巧了，没准儿是仙女下凡了也说不定呢。”

    姑娘开心地笑道：“弟弟真会说话，笑话人不带打底稿的。这棒槌花边我也学了不久，别说你第一次见，整个宁海州会绣这个的还不到一百个人呢。我不是宁海州会的最早的，不过我是绣的最好的。你今天有福，遇到了，给心上人买一个吧？”

    曲文魁羞红了脸，说：“我还没有心上人呢。”

    姑娘笑道：“小弟弟别不好意思，你说没有心上人，腰上的香囊是谁送的？”

    曲文魁赶紧捂住香囊，解释说：“邻居家的妹妹送的，没别的意思，就是保佑我吉祥的意思。”

    姑娘嘎嘎地笑了起来，笑够了说道：“傻小子，姑娘送你香囊就是看上了你的意思，赶快买一个手帕赠回去吧。看你这么实诚，姐姐便宜卖给你。”

    曲文魁让姑娘说的不好意思了，买了一块手帕急急忙忙离开了。

    曲文魁走了不远，看到了两座牌坊。曲文魁知道，过了牌坊不远就是知州衙门。

    走过牌坊，人渐渐多了起来，锣鼓声、二胡声、吵闹声愈发清晰了起来。到了衙门口，各色人已是摩肩接踵，川流不息，把宽敞的知州衙门前的广场挤得满满当当的。曲文魁走进去才看清楚，广场上有好几个戏班子同时在表演。演员在中间表演，看眼的在外面看，围成了一圈一圈的。最外面的一圈不用问，老远就能看到，是在表演踩高跷。不过，宁海州的高跷同威海卫的高跷还是有点儿不同，威海卫的演员是化了妆的，这儿表演的演员是戴着面具，看不清面容。

    再往里走，锣鼓声一阵紧似一阵，叫好声一阵接着一阵，曲文魁挤了进去，一看，原来是一群妇女在表演篮子灯舞。表演的人每人手里拿着一个像宫灯一样的花篮，篮子里装着一盏点亮的灯，外面包裹着贴着绢花的彩绸。这些灯在锣鼓的伴奏下，随着表演的人忽而向上，忽而向下，忽而向左，忽而向右，在夜色中串成了一条灯线，显得扑朔迷离，捉摸不定。

    曲文魁再往里走，是表演麻姑献寿的班子在表演，一个扮相俊俏的女人拿着寿桃在王母娘娘面前咿咿呀呀呀地唱着。

    看着这些表演，曲文魁又恍恍惚惚起来了，觉得眼前的人们好像都戴着面具，一会儿幻化成了踩高跷的，在人海中蹦过来蹦过去；一会儿拿着灯在黑暗中窜过来窜过去。这些人或美或丑，或善或恶，看不清，说不明。

    在州衙门口，贺寿的人带着礼物络绎不绝地往府门里走去。迎宾的人则高声报着名号。曲文魁立了一会儿，看到文登县令进去了，迎宾高喊：文登县令陈大人贺老太太寿。

    曲文魁正在惊讶，忽然看见唐万财向里面走去，急忙揉了揉眼睛，却听得迎宾喊道：神草堂少东家贺老太太寿。曲文魁怔怔地立在原地，脑子乱成一团。

    这时，从州衙出来个衙役，喊道：“时辰到了，各班主领着自己的人往里面走，贺老太太寿。”全场锣鼓声顿时停了下来，表演的人开始收拾东西，观众开始陆陆续续地散了。

    忽然一群女人高声哭喊着“冤枉啊！”涌到了州衙门口，跪了下来，朝向里面磕头。曲文魁的心顿时揪在了一起，不用问，这一定是白天被判了死刑的都姓家族的女人过来喊冤的。

    州衙里面很快跑出来几个衙役，把喊冤的人带走了。

    广场空空荡荡的。曲文魁等了很久，也没见唐万财出来，就回了旅店。

    曲文魁回到旅店，郑盘算已经睡下了，唐掌柜不在。曲文魁摇醒郑盘算，问唐掌柜去了哪里，郑盘算迷迷瞪瞪地说唐掌柜走亲戚去了，接着又睡着了。