那管事迫于压力，一改昨日的傲慢，朝云崇揖礼道：“侯爷请员外进府一叙。”

    云崇故作惊喜地道：“义阳侯同意这门亲事了？那李娘子呢？李娘子她可愿意嫁给在下？”

    “这……”管事瞥了一眼门外那些翘首以待的百姓，语焉不详地道：“侯爷只请员外进府，其他的事……员外见了侯爷就知道了。”

    云崇闻言，踉跄后退半步，捂着心口，神色黯然地道：“看来，侯爷还是不愿同意这门亲事，只是碍于面子，才请我进府详谈……他既不允，我就算进府去，又有何意义。我……明日再来吧。”

    伤心欲绝说出这话，云崇转身，便往外走去。

    管家有些傻眼。

    他原是奉了主子的命，将此人暂且请进府中。

    等天黑外头人散了，再把他丢出去。

    如此也就平息了此事。

    可没想到，他……他非但没进府，竟、竟就这么走了？！

    他难道就不想进府，在侯爷面前再争取一下？

    还明日再来……

    这到底是想娶，还是不想娶？

    “诶，员外……”管事欲出声挽留，可当着这么多人的面，他代表的是侯府颜面，自然不能追出去再把云崇拉回来。

    只能一头雾水地关上府门，飞快跑去书房报信儿。

    就在管事关上府门的瞬间，外面的人群瞬间骚动起来。

    众人不约而同齐齐给云崇让开一条路，两眼直冒光地盯着侯府门前，那些价值一两千金的彩礼。

    新来的媒婆，在心中早就有了盘算，甩着帕子朝云崇的背影喊道：“员外，您的彩礼……”

    “不要了。”云崇摆摆手，“娶不到李娘子，这些身外之物，于我又有何用。”

    此话一出，场面上所有人，不要命的朝那些东西冲了过去……

    这一日，纵是有官府的衙差坐镇，义阳侯府门前还是伤者无数，几乎是血流成河。

    不管是抢到东西，还是没抢到东西的百姓，皆把此事挂在嘴边，津津乐道。

    而义阳侯的妹妹李笑晴，也成了京城里，众人口中最炙手可热的人物。

    义阳侯府里，当李笑晴听见丫鬟们把府外发生的事，告诉给她知晓，脸上又羞又恼，连手里的帕子，都在她手里绞成了一股绳。

    “赵员外离开时，那眼神失望极了，连奴婢看了，都替员外伤心。明明娘子与员外如此相爱，侯爷为何就不能点个头呢。”

    李氏撇唇，“还能为何，哥哥就是瞧不上赵郎是个商户。若我嫁给商户，他嫌丢人，毕竟他如今指望着，宫里那位只要怀上龙种，就能给他挣个国丈当当，又怎能让我污了他的门楣！”

    丫鬟闻言，忖度着道：“如今京城里的人都说，娘子才是当之无愧的京城第一美人，出淤泥而不染，不为金钱折腰，自有风骨。不少文人墨客，都开始为娘子作诗了。”

    “还有人替娘子被镇国公府老祖宗休弃这件事鸣不平，不少人说娘子人品如此贵重，定是徐家苛待娘子。也有不少人说，徐远善此人，心思狭隘，根本配不上娘子。”

    李氏听见这话，泫然欲泣。

    “原来这才是赵郎的真正目的，他故意上门提亲，还一掷千金……竟都是为了替我正名。他对我如此深情厚意，我……我又怎能辜负他的心意。走，我要去找兄长理论去，明日若他还将赵郎拦在府门外头，我、我一定不能再让他这般离开。”

    李笑晴下定决心，要嫁给“赵龙”，直接去找义阳侯李向阳，又与他大吵了一架。

    “我自回镇国公府归来，哥哥嫂嫂可曾拿正眼瞧过我？连这府里的下人，都敢明目张胆对着我翻白眼。”

    “当初是哥哥说的天花乱坠，让我嫁给徐远善，徐远善身子骨弱成那样，就是个废人，连儿子都生不出来。哥哥倒是借着徐家的壳子，赚得盆满钵满，我呢？都是一母同胞，哥哥可曾怜惜过我？”

    “这些年，不管徐远善是死是活，我在徐家都是守活寡，如今到头来，还落得个万人唾骂的下场……”

    李氏说到最后，直捶心口，已是泣不成声。

    “你若不给婆母下毒，又怎会被镇国公老夫人休弃！”义阳侯李向阳，眉头皱成川字。

    李氏哭着道：“当初是哥哥告诉我徐远善李代桃僵之事，也是哥哥说，让我尽力辅佐徐远善，他既要让我帮着他给那些下人和婆母下药，听哥哥的话，我自然是要照做，怎如今我照做了，又成我的错了？哥哥若觉得我有错，便就把我打杀了吧，反正我如今活着，一无所有，也没什么意思了。”

    李向阳揉了揉眉心，放缓声音：“为兄不让你嫁那姓赵的，也是为你好。等来日娇娇在宫里得了宠，你这做姑姑的，找什么样的郎君不成？”

    “更何况，此人是个贩香料的，镇国公府刚出那档子事，我总觉得，此事没那么简单……”

    李笑晴把眼泪一抹，幽怨地看向李向阳。

    “先前哥哥让我嫁给徐远善时，也说他身子虽虚，可胸有大略，能成大器，结果呢？不过是个窝里横的窝囊废，临到头东窗事发，他还想把过错全都推到我头上。”

    “再说，贩香料的怎么了？当初若非哥哥借着镇国公府的名义，开香铺子，又怎会有今日这泼天富贵！”

    李向阳一听这话，立时沉下脸色，厉声道：“从今往后，此事万不可在人前提及，否则，慕家的今日，便是李家的明日，知道了没！”

    他极少在嫡亲妹妹面前，如此严厉。李氏不禁打了个寒颤，心下陡然生出几许怯意。

    然而，她再想到，若就此退却，那她与赵郎之事，便就再成不了，又鼓足勇气，色厉内荏地道：“反正我不管，如今我只想嫁给赵郎，明日哥哥若不答应……我就、我就离开侯府，与赵郎私奔！”

    “你敢！”李向阳沉声道。

    李氏眼眶通红，倔强地道：“我敢不敢，哥哥一试便知，哥哥别忘了，徐家那死鬼还有东西在我手上，若我不明不白死了，那些东西自有人交到官府去，哥哥好自为之吧！”

    说着，她转身，头也不回地朝门外走去。

    李向阳看着她的背影，沉了沉眸。

    待她离开院子，他走到桌案前，提笔写下一张密信，用火漆封死，交给小厮，送出了府门……

    刘美人飘在李府，可算瞧够了热闹，心满意足地飘回东宫，把兄妹二人的对话，一五一十告诉给沈灵犀知晓。

    “你是没瞧见，徐远善那张脸，已经不止是绿，简直是个大酱缸，又臭又精彩。”

    她掰着涂着蔻丹的指尖，细数李氏骂徐远善的话：“体弱、窝里横、窝囊、死鬼……哎呦，先前我还以为这两口子，有多恩爱呢。”

    沈灵犀倒是从李氏那些话里，琢磨出点先前没注意到的细节来。

    “这李氏倒是有点意思。”她玩味地道：“我原以为她什么都不知道，如今瞧着，倒也未必是一无所知。”

    刘美人疑惑地问：“那她都知道些什么？”

    “左不过就这一两日，寻个机会当面问问李氏就知道了。”沈灵犀意味深长地道，“云崇既想‘一鱼两吃’，应该不会耽搁太久的。”

    *

    不出沈灵犀所料——

    因着前两日，义阳侯府门前闹出的动静实在太大，待到“赵员外”即将登门提亲的第三日，便有更多的百姓，不顾官府的劝阻，全都涌向金安坊。

    一来，为了瞧热闹，再来，便是想向前两日那样，白捡些值钱的彩礼回去。

    这一次，有了前车之鉴，来的人都是五大三粗的壮丁，毕竟要抢那些无主的财物，得靠拳头才行。

    由此可见，若今日在侯府门前再闹起来，怕就不止是伤人无数，说不定还会死人也未可知。

    然而此番，众人摩拳擦掌，等了许久，都不见“赵员外”的人影。

    “该不会……心灰意冷不来了吧？”

    “说不定就是个赌鬼，本想哗众取宠赌把大的，娶个侯府姑奶奶回家，谁成想人家侯府根本不理他，如今家财散尽，灰溜溜跑了呗。”

    “有没有可能……不是不来，是来不了了……”

    人群中，不知是谁说了这话，令众人想到什么，都诡异地安静下来。

    约莫两盏茶的功夫后，陆陆续续有不少好事者，前往“赵员外”落脚的鹤鸣楼，一探虚实。

    然而，众人刚到鹤鸣楼的堂子里，就看见店小二连滚带爬，从楼上跌跌撞撞跑了下来。

    “死……死了……”那小二惊惧地指着上头的厢房，对众人颤声喊道：“赵员外，被、被、被人杀死了！”

    *

    赵员外的死讯，很快就传遍了整个京城。

    京城百姓对赵员外的死，议论纷纷。

    因着赵员外是被人杀害，所以众人口中的凶手，虽未曾明言，却都指向了义阳侯李向阳。

    “听闻房里的财物没被人动过，只有打斗的痕迹，死状又这么惨，定是仇杀。一个远道而来的商贾，怎会轻易与人结仇，定是碍了贵人的眼……”

    “说起来，两回登门提亲，那侯府门前暴乱了两回，都传到后宫里去了，若是第三回，再闹个好歹出来，皇上问起来，那一位定不好跟皇上交代，自然是没有这第三回最好。”

    “嘿，李家可是一心想做国丈的，怎会瞧得上满身铜臭的商贾呢，李家从前朝开始，就自诩为‘清贵世家’，又怎会把妹妹嫁给区区商贾，要怪就怪那姓赵的，仗着自己有些臭钱，癞蛤蟆想吃天鹅肉，丧了命也是活该。”

    “哎呦，你们说说，那李氏，是不是克夫？说不定啊，那徐家二老爷就是当初被她克死的。”

    义阳侯李向阳听见这些传言，简直要气晕过去。

    他是不想让那姓赵的再登门不假，可也不会蠢到，把他弄死在鹤鸣楼那种地方。

    无声无息“消失”，才是最不会引人注意的法子。

    只可惜，他昨夜派去的人，到现在都没有回信儿，也不知他们知不知道那姓赵的究竟是谁弄死的。

    “快，你亲自去一趟大理寺。”李向阳忙招来随身小厮，嘱咐道：“跟世子说，让他务必查清真凶是谁，否则，他老子我就真被人当成是此案的真凶了！”

    小厮不敢耽误，赶忙转身去了。

    与此同时——

    在李笑晴无人问津的僻静小院里，充斥着呜咽的哭声。

    她原本满心期待，今日能与“赵员外”双宿双飞，从此远离那些阴谋诡计，继续过她锦衣玉食的日子。

    可等到的，却是心上人在鹤鸣楼被人杀害的消息。

    “贼人猖獗，直接闯进员外客房，杀了他，还斩下了他的头颅。都已如此，那贼人尚不解恨，还把员外的头颅扔去了乱葬岗，让狼崽子啃了个血肉模糊……太惨了，实在是太惨了。”

    打探消息的丫鬟，在李氏面前边哭边道，“员外身边那个小厮说，员外昨日回去以后，就觉得心神不宁。又恰好铺子里，头一批货，走水路运到了京郊码头，员外便遣了他出城接货。”

    “临走前，员外把京城铺子的地契都给了那小厮，说他万一遇上什么不测，就让小厮把铺子全交给娘子打理……”

    “小厮原以为员外说的是玩笑话，没想到……没想到昨夜一别，竟是生死相隔……”

    丫鬟哭着从袖子里掏出厚厚一沓契书，和一封信，呈到李氏面前，“娘子，这是员外昨夜写给娘子的信，员外他……怕是早就料到会有今日一劫。您看，这些铺面的地契上，写的都是娘子的名字……这天底下，怕是再没有像员外这般深情的男子了。”

    李氏伸出手，接过那封信和那些地契。

    她颤颤打开信，那人用清雅的字迹，在信中诉说着对她的深情。

    “……晴娘，倘若有一日，我遭遇不测，你万不要为我伤心难过。你可知，此生我能遇见你，便已无憾，唯愿你余生能安宁快活，我也能含笑九泉了……”

    李笑晴看到最后，心都要碎了，扫过那些契纸上，真真切切写着自己的名字，泪水模糊了她的视线。

    原本，她为了能找个安身立命的营生，才有意接近他。

    没想到，他竟在这么短的时间里，便深深爱上她，对她一往情深。

    “他怎会这么傻……”李笑晴泣声道。

    丫鬟也在一旁，直抹眼泪，“那小厮还托奴婢来问娘子，最大的那间香铺，原定是后日开张，那是员外生前精挑细选的黄道吉日。员外说后日是他与娘子相识整整两个月的日子……员外生前在那间香铺上投了许多心血，如今他不幸身亡，那铺子……还开不开？”

    李笑晴已经哭红了双眼。

    闻言，她把心一横，哽咽地道：“开，既是赵郎定的日子，赵郎想做的事，我定要替他完成，如此才不枉我们相识一场……”