阎庚以为，最苦莫过于种地；现在体会到，养鸡更苦，做鸡掌柜，心苦。没过多长时间，妻子王老女怀孕，阎庚喜悦中略带遗憾，又要一个人操持，没有妻子的安慰，能否坚持下去？起三更、爬半夜，历经艰辛，终于孵出第一批小鸡。接下来，更是困难重重，鸡的食物比想象中少。不得已，阎掌柜带领少年，薅野菜、挖蚯蚓，切碎给鸡吃。这也带来灵感，能不能自己种、养鸡食？找来鸡爱吃的野菜、野草种子，种在鸡场；制造适合蚯蚓、各种小爬虫生长的环境，养虫子，反正地方有的是。

    养公鸡没利益，长到分出公母的时候，将喜欢打架的小公鸡单独养，其余的送给乡里人，换谷糠。谷糠粗糙，难以下咽，因为便宜，成为穷人家的主食，也是牲口、猪的食物。阎庚的行为，招来乡人的骂：这是造了多大的孽，竟然用谷糠喂鸡，不怕天打雷劈？

    富贵人家城里人，喜欢斗鸡，价格比肉鸡高很多。没过多久，斗鸡贩子上门，买走全部的小公鸡，鸡掌柜有了第一笔收入。鸡场聚餐，庆贺自己的收入，一人加餐一颗鸡蛋。平常田舍家，哪里舍得吃鸡蛋，全都拿到城里换必需品。

    儿子出世，坐过月子，妻子带儿子重回鸡场。几个月后，妻子又怀孕，离开鸡场回王家。阎庚难得睡个好觉，从天黑一直睡到大天亮，全身轻松，心情舒畅；儿子在的时候，白天、晚上闹腾，折腾的两口子，疲惫不堪。不知不觉中，两年过去，阎庚被鸡压得憔悴不堪；这年头，人都吃不饱，何况鸡？

    去年夏天，河南、河北旱，乡里水源充足，没受影响；怀州的旱地歉收，百姓无粮，到县城就食；不用说，谷糠价格大涨。今年夏天又旱，大面积减产；秋收前，很多地方遭遇早霜、早寒，大面积减产。乡里富足，有足够的存粮，周围其它地方的情况不妙，去年已经耗尽储蓄，今年的饥荒更严重。乡长、乡老很紧张，组织青壮，制作武器，保护村子不被劫掠。

    秋收一过，成群结队的饥民，四处就食。到了乡里，饭还是要给，礼送出境。这个时候，青壮人数不足，少年、老人全出动，保卫家乡，保卫粮食。人饿急了，什么事都敢做，什么事都能做。

    鸡场难以维系，须提前结束。阎庚按事先约定，将当初借来的老母鸡，以及这两年可能生出的蛋，还给乡里。入冬以后，洛阳的情况更糟，雪上加霜的是，天不下雪，冬小麦危机。周边的灾民熬不过去，到洛阳就食，粮价飞涨，禽蛋更不用说，价钱高的离谱。阎庚大喜，组织各村妇人，编鸡笼、鸡蛋筐等器具，雇船运到洛阳售卖。阎庚的弟弟接手祖传的牙子生意，卖鸡、卖蛋也不在话下。货船进坞，没等停稳，提货人像盗匪一样，一拥而上，其中就有石城酒楼的人。

    武德到洛阳，全程水运；尽管如此，花了几个月时间，才将货卖完。阎庚运气好，价钱越来越贵，最后一船与第一船相比，价格翻倍。算账的时候，惊得乡长说不出话，谁都没想到，竟然能赚那么多钱，比卖粮的生意还要好。官府打压粮价，却不会控制禽、蛋价格；正常年景，没有牌照，阎庚的鸡也运不进洛阳。钱该怎么处理呢，乡长一如既往地提问题。阎庚不敢再说话，怕麻烦上身；王老丈人的意见，当初县令要多少，现在给多少，千万不能多给。

    县里其它乡，没有阎庚这种疯子，没敢养鸡，换算成钱，早早送给县令。县令听说过养鸡的事，当笑话讲给身边人听，觉得这个乡长太糊涂，养鸡能赚钱？收到钱，县令才想明白，钱是怎么赚来的，笑呵呵地告诉乡长，把剩下的钱留好，别花了、分了，有大用。乡长迷糊，找王丈人商量，又是阎庚，忍不住说道：

    “县令让留，那就先留着。”

    到了冬天，又是饥荒。这时候的县令，焦头烂额，想尽办法安顿饥民；一个不慎，丢官小事，丢命都有可能。县令召集僚属集会，商量救灾。看着面前忐忑不安的僚属，县令拔高声音，恶狠狠地说道：

    “我的任期还有几个月，谁要是不让我好过，我让他全家没法过！”

    县令瞪大眼睛，盯着众人，直到所有人低头，才换成柔和的声音说道：

    “我们要想办法外出买粮，方能熬过饥荒；我捐这么多钱，你们看着办！安抚不好灾民，结局你们清楚。我告诉你们，实在没办法，我也不会跑，我会带领全县百姓到洛阳就食！就你们那点家底，想都别想留下，藏在哪里都没用！”

    乡长想到县令以前说过的话，第一个允诺出钱，比县令少一些。其他官吏、乡长没办法，只能跟着出。县令很高兴，当场宣布，自己捐的钱，不好明说，算作众人的捐献，登记在册。县令很清楚，要是秋后算账，御史问，钱从哪来？很难回答，不如做人情。

    这个时候，有钱也买不到粮。县令到处找有办法买到粮的人，阎庚挺身而出，带人到汴口抢粮食。晓月社的粮食在汴口转运，阎庚找到李怀璧，好说歹说，出高价才买到一些；县令找关系，洛阳官府才同意放行。沿岸到处都是眼睛发绿的饥民，没有青壮保护，一定被抢。

    安顿好灾民，县令任期满，因为救灾得力，考评上上，除刺史。离任前，县令招见阎庚，感谢这位会养鸡，有办法买粮的青年。县令问有什么要求，阎庚嫌种地辛苦，想转职做吏。考教过学问水平之后，县令觉得阎庚没文才，算学不错，比很多官的脑子还要好用，安排到主薄手下做吏，性质与张仁亶的录事接近，抄书兼记账。

    县令离任，轰动全县。灾民感念救命之恩，每人从自己的破衣烂衫上，撕下一块破布，做成万民伞，给县令送行。这是无上荣耀，绝无仅有，富人送的那点礼算什么？县令被自己感动，痛哭流涕，与灾民告别。道德水准拔高到某个程度，县令觉得脑子有点糊涂，想不清楚，钱是什么东西？