当阳光彻底把晨间的薄雾驱散时，依瑞斯特终于走出了森林。

    望着不远处炊烟袅袅的小村子，他的脸上忍不住带起笑意。

    在整个暴风狮鹫帝国、甚至只是在北境行省，这样靠山而建的小村落就多到难以统计。

    但对于从未走出过暮松岭的依瑞斯特来说，小小的白枫村就已经是人生的全部了。

    “是伊尔！伊尔回来了！”

    离着村口还有挺远的时候，依瑞斯特就听到一个略显沙哑的嗓音远远传来。

    那是威尔的声音，今天轮到他站在岗楼上放哨。

    尽管在秩序的守护之下，整个暮色山脉都几乎见不到传说中魔物的影子。

    但到了这个季节，被山里急剧减少的食物逼得两眼通红的狼群却随时有可能从山上冲下来。

    并在狡猾的头狼的策划下毁掉一个毫无防备的村子。

    随着这些年来周围好几个村子都被袭击过之后，村长终于决定建起一个岗楼。

    这倒给村子里的年轻人安排了个好活计。

    那些还不需要自己进山打猎、精力又多到无处发泄的毛头小子们，对于放哨的热情十分高涨。

    依瑞斯特走到岗楼下。

    威尔探出头来，使劲对着他挥了挥手臂，脸上洋溢着开心的笑容。

    威尔是村里唯一的老铁匠史密斯家的独子。

    虽然只有十三岁，他却长得和成年人差不多高，一身黝黑黝黑的肌肉简直壮的像头牛犊一样。

    “嘿，伊尔，你总算回来了。

    昨晚我们一直等到半夜都没见你回来，可担心死我们了！”

    根据北境的传统，不少和依瑞斯特相熟的人，在非正式的场合都不会直称他的名字。

    而是叫他的昵称“伊尔”。

    依瑞斯特挥挥手回应了威尔的问候，而后指了指背后的蛇皮口袋笑道：

    “打了只小驯鹿，害怕肉味把狼群引到村子来。

    我绕了个大圈，耽误了不少时间，只好找树屋睡了一晚。”

    “哈！小驯鹿！这东西的肉最香了！”威尔咽了咽口水。

    “晚上来我家，我请你吃烤肉。”

    和已经陷入对烤肉的无尽幻想中的威尔打了声招呼，依瑞斯特带着笑意走进了村子。

    还没走几步，一个小山般的身影就向他冲了过来。

    他脸上的笑意更浓，开心的张开双臂迎了上去。

    “砰！”

    一个爆栗弹在头上，依瑞斯特的笑容瞬间皱了起来。

    他敢拿出一个狮鹫金币打赌，自己的脑门绝对肿了。

    还不等他伸出手揉揉受伤的脑门，整个人就被一双健壮的胳膊抱了起来。

    “呜呜，小伊尔，你昨晚没回来真的是吓死婶婶了！”

    依瑞斯特心中泛起温暖。

    他拍了拍西维娅婶婶的后背后，就坦然享受起每次出猎回来的例行熊抱。

    在向西维娅婶婶再三保证自己绝对没有受伤后，依瑞斯特终于找到机会向她展示了自己的收获。

    在这个季节进山，能够找到猎物就已经是件不容易的事了。

    一只小驯鹿这样的收获绝对是件很值得骄傲的事情。

    感谢威尔和西维娅大婶两个大嗓门，几乎整个村子的人都被依瑞斯特的归来惊动了。

    在把西维娅婶婶哄好之后，依瑞斯特迎来了一片的热情的问候声。

    “哈，我就说小伊尔绝对不会有事！”

    “一只小驯鹿啊，依瑞斯特真是太厉害了！”

    “小伊尔……”

    ……

    在暮松岭南麓的这片区域内，白枫村算是很大的村子了。

    这从村子中居然会有专职的铁匠就可见一斑。

    事实上，老史密斯家也是这绵延几十里的山林里唯一的铁匠了。

    以至于周围的不少村子的猎人都要来白枫村求老史密斯给他们修补武器。

    而作为土生土长的村里人，依瑞斯特的人缘一直不错。

    他一边应和着大家的问候，一边走到了村库的门口。

    今天值守村库的是村里的老猎人吉姆。

    他是村里还活着的、资格最老的猎人。

    依瑞斯特所知的很多关于狩猎的技巧，都是从吉姆那里学来的。

    但他已经太老了，年轻时受到的伤让他一条腿都已瘸了，好在他的人品有目共睹，所以大家都很放心把看守库房的重任交托给他。

    吉姆笑着从库里搬出大秤，帮助依瑞斯特把小驯鹿过磅。

    “六十七磅，小伊尔你这次的收获真是不错。”

    依瑞斯特笑了笑，没有多说什么。

    老吉姆也不以为意，而是饶有兴趣的问道：

    “这鹿皮你准备怎么处理？”

    幼鹿的皮子在山里算是顶好的东西，好到值得动用珍贵的芒硝盐进行硝制。

    不过硝皮子是个很考验手艺的活计。

    在村子中，做的最好的就属老吉姆了。

    “这皮子也不太大，我想裁出一副手套给西维娅婶婶。

    要是您能帮我硝制的话，其他的部分就送给您了！”

    依瑞斯特对老吉姆说道。

    老吉姆眼前一亮：“哈，那就算我小小的占你一点便宜了！”

    说定了皮子的事儿，依瑞斯特从秤上取回了33磅相对好一些的鹿肉。

    剩余部分则由他帮着老吉姆，一同运入了身后的库房中。

    与那些三流骑士小说中描述的完全不一样，山中猎人的生活没有那么多的自由和浪漫。

    在绝大部分时间中，陪伴他们的只有山中的危险和贫苦的生活。

    ——只有在领主的庄园中没办法谋求一块土地的人们，才会不得不结伴走入山中，以狩猎为生。

    而将收获的一半上交村库也是暮松岭猎人们世代流传的规矩。

    公库的食物将会在难以捕获猎物的冬季，按人头分发到村子的每个成员手中。

    无论是老人还是小孩都能拿到一份。

    这是没有能力打猎的老人和孩子们活下去的保证。

    也是猎人村子得以在山中存在下去的基础。

    没有猎人会对这个规矩心存异议，因为谁也没有办法保证自己可以在下一次狩猎中活下来。

    而如果自己死掉，那么这个规矩就是自己的父母和孩子活下去的希望。

    事实上，如果不是四百年前，奥古斯都六世亲手签署的那份著名的《狮心法案》的话——

    猎人们连过上这样的生活都是奢望。

    在奥古斯都六世之前，山林与林中的猎物都属于领主的私产。

    凡进山打猎者即视为放弃领民的身份，而成为人人得而诛之的“逃民”。

    据说在那个年代，村里的猎人们甚至不敢去镇子上把辛苦打来的皮子卖掉。

    以至于连一袋食盐都珍贵到足以让人成为谋杀之神希瑞克的信徒。

    向老吉姆道别后，依瑞斯特把自己的那份鹿肉背回背上。

    但他只走了两步就站住了脚跟。

    伊瑞斯特想了想，后向老吉姆问道：

    “村长叔叔在家吗？”

    “哦？小伊尔你找有事要找村长？”

    依瑞斯特点了点头：“嗯，遇到了点奇怪的事情，我想我应该去和村长谈谈。”

    在得到老吉姆肯定的回答后，他径直来到了村长的屋外。

    砰砰砰……

    “请问是哪位？”一个苍老的声音从门里传来。

    “贝里斯叔叔，是我，依瑞斯特”。