苍溪山脚下便是瀚河府，此城沿苍溪山而建，傍赤金水漫延，冬接衡中府，西连九源州，下辖六县一十三镇，房屋紧密，商馆错落，算得上是楚地繁华之所在。

    李慕到得鸭田县已是傍晚时分，走了一天山路，口干舌燥，腹中饥渴的紧，伸手摸了摸腰间半钱银子，不禁又是气不打一处来，心下暗骂一声:

    几个老头子忒缺德，抠门儿冒烟!半钱银子够些什么。

    此时天色已晚，街头少人行走，只有三两卖布卖鞋的商贩收拾东西，远处馆栈有几个伙计正在挂灯笼，李慕寻思，今晚先找个地方吃饭睡觉，明日愁来明日愁。

    溜溜达达，李慕不知觉间踱到一间客栈前，抬头看去四个大字，高升客店，他踏步进去，见桌心点着一支小蜡，柜前一个老掌柜低头算账，上前道:

    “掌柜的，请给我一间最便宜的房。”

    老掌柜头也不抬，道:

    “会钱七十五文，客人请高升二楼左手第三间，热水两壶，晚饭一顿，不管宵夜。”

    李慕道了声谢，接过钥匙，想了一想，又问道:

    “请问掌柜的，瀚河府有什么招揽活计的地方。”

    那老掌柜顿了一顿，抬眼打量了一番，见李慕一身朴素麻衣，剑眉星目，口阔鼻方，但脸上稚气未脱，不过十六七岁上下，背后却背着一柄长剑，一揖道:

    “客人自哪里来？”

    李慕道:“晚辈昨日才从苍溪山上来。”

    老掌柜“啊哟”一声，笑道:“失敬，失敬，小哥儿明日可到醉草阁逛逛。”

    李慕还未开口，老掌柜又道:

    “沿着小店这条街，往西五里，见到骡马市便往北行，再走三里地就是醉草阁，小哥儿也可跟人打听鸭田县县衙，醉草阁就在县衙往东一里地。那醉草阁临着赤金水，商船往来最是热闹。”

    李慕道声多谢，老掌柜喊了几声:

    “小二，小二!带客人上楼。”

    那店小二将李慕带到房间，续了热水，又端了饭菜，讪笑道:

    “客官是打苍溪山来？”

    李慕点点头，道:“不错，小哥有什么指教。”

    小二忙不迭说道:

    “指教不敢，指教不敢，最近我们这里不是很太平，刚好您来了，这可不是巧了么？”

    李慕不明所以，心说太不太平于我何干，我来了又能如何？问道:

    “怎么个不太平？有盗贼？有强人？匪徒？”

    小二撇撇嘴，转头看了眼门外，回身小声道:“少侠，鸭田县闹妖精了，我听人说啊，是我们这里首富张大川家里闹妖精，说是天天晚上都来，哎呦，妖精来一趟就祸害几条人命，听人说啊，被妖精杀死的人，脸白的像面口袋，啊哟，一点点血色都没有。”

    李慕突然想到昨晚山上的种种，还有那个系着铃铛的少女。

    小二仍旧絮絮叨叨:

    “这年月真是不容易，张老爷家中养着无数家丁护院，闹了妖精却也没有法子......”

    李慕心下一动，突然想起老掌柜方才所说，问道:

    “小哥，请问醉草阁是个什么所在？”

    店小二话头被打断，又回头看了看门外，小声道:

    “您不知道，醉草阁是我们县太爷家里开的酒楼，是鸭田县专门贴发赏金榜文的地界，谁家里闹了妖精，出了鬼邪，或是遭了匪灾失了窃，就到县衙递上状子，官府能管的就管，不能管的便在醉草阁里贴上悬赏，江湖上自然有人去接这差事，我跟您说，这些天就我亲眼看见的像您这样带刀带剑的，就不下五批人......”

    李慕心说，这小二是个碎嘴子，起了话头就打不住，左右无事，正好到醉草阁逛逛，就算谋不得活计，看看热闹也是好的。

    “......嘿，有一姑娘，今儿中午来的，骑着一匹高头大马，一块来的还有三个男人，说来有意思，三个男人倒听一个姑娘的号令。仨大老爷们挤一间三等房，这姑娘自个儿住上房，就在我们店里......”

    那小二兀自絮叨，李慕不想再听，就问道:“醉草阁几时打烊，小哥可知道么。”

    小二道:“回客官，那里客人又多又杂，过了亥时才歇，还有两个多时辰呢。”

    李慕点点头，不再说话，心说再要搭话，这小二又得唠叨一番。小二自知话多，看来常被客人厌嫌，讨了个没趣，讪笑着关门忙活去了。

    镇甸之中晚饭也甚粗略，不过一碗米汤，两个馒头，一碟荤菜，一碟咸菜，他却不知还是老掌柜看他是苍溪山来的小道士，特意吩咐将素菜换成了荤菜。

    不过李慕走了一天山路，腹中甚是饥馁，将饭菜吃了个干净。吃罢后将碗碟一推，慢慢的啜茶，心下盘算着时辰，待街上全然静了，将发髻紧了一紧，束了长剑，推窗跃了出去。

    他沿着老掌柜所说的路途走了约莫三四里地，听得身后马蹄声交错，愈来愈近，一个西北口音的汉子招呼道：“快些，快些，看罢了榜文再去投店。”说着两个彪形大汉纵马掠过，其中一人转头看了李慕一眼，就着街道两旁灯笼看去，那人脸上好长一条疤瘌，自额至颈，左眼成了个空洞，倒吓了李慕一跳。

    又走片刻，闻见一股腥膻粪味，正前方挑着一幅布坊，书着“骡马市”三个大字，李慕转而向北，忽听一个苍老的声音道：

    “小哥儿是要去醉草阁么？”

    李慕吃了一惊，回头看去，只见一个老瘦乞丐缩在街边，满脸皱纹，衣不蔽体，身上堆了些茅草，冻得瑟瑟发抖。

    李慕拱手道：“正是。”

    老乞丐咧嘴一笑，说道：“小老儿不识得字，这位小哥儿，您从醉草阁看完榜文后，能不能回来念给小老儿听听？小老儿招呼了三四批人，却没人搭理。”

    李慕连忙点头，心说：这鸭田县好奇怪，净是些怪人怪事。

    又走了一二里路，李慕遥遥看见一座楼阁灯火通明，门口两只大红灯笼灼灼夺目，尽显气派。大门正对赤金水，水岸画舫接连数十只，俱都挂着华灯。再往前走些，车马行泊声，往来送迎声，丝竹管弦声，歌女曼吟声，一一传来，愈发清楚。

    李慕打小在山上长大，吃的是野菜粗茶，住的是陋室布衾，哪里见过这样的繁华，心中突的一跳，摸了摸腰间几钱碎银，心说万一一壶茶就要个大几钱银子，明日就只能要饭去也。要是有人让我点茶要菜，我就说等人，看完了所谓的榜文就走。

    慢慢踱到正门口，李慕兀自踌躇。不远处泊着一舻画舫，船上三四个歌女冲着自己咯咯娇笑，李慕不敢多看，赶忙转过身去，身后又是一阵娇笑。

    李慕只觉脸上发烫，当此时，堂内一个小厮快步跑来，对李慕躬身搭腰，说道：

    “这位少侠，请！请！少侠快里面请。”

    李慕嗯了一声，随小厮进了大堂，只见大堂内摆着几十副桌椅，东西两侧都是齐楚阁儿，迎门墙上好大一幅草书，乃是仿澹斋先生的《游目贴》，李慕多看了几眼，歪扭扭的也没看出所以然，那小厮道：“少侠是来看榜？”

    李慕又嗯了一声。

    小厮一摆手，说道：“少侠楼上请，请！”说着就往楼上引。

    二楼布局与大堂一般，只是影壁墙上没有草书，而是一张张榜文，贴的稀稀疏疏，有些已斑驳褪色，有些字迹如新。

    李慕随小厮往前走，略扫了几眼。有四月间李府闹鬼的榜文，官府出钱几何，李府加钱几何，求人捉鬼。有正月时邢家庄闹蟒妖的榜文，官府出钱几许，邢家庄凑钱几许，央人捕妖。又有去年孙大户家里遭匪的榜文，匪徒归案几人，现今逃脱几人，托人将匪徒拿住。

    有些榜文上还画着红叉，意为结案，有些榜文上又加了小字，大抵是案情新进展。一言蔽之，林林总总，各色各样，鬼怪匪盗，应有尽有。

    小厮将李慕带到西南角下一张小桌旁，用抹布擦了一遍，道：“少侠请，少侠请。”说着又跑下楼去了。

    李慕解下剑放在桌角，等了片刻，也没人来让自己点茶点菜，略略放下心里，打量起四周来。

    只见二楼七八十张桌子有一小半都坐了人，有男有女，有老有少，每人面前都放着兵刃，想必都是来看榜的捕妖师。先前在街上遇见的两个骑马汉子，也在不远处坐着。正自打量众人，忽然闻到一股酒肉味，转头看了一看，见一个胖大和尚，桌子上摆着一壶酒，一个猪头，正扯肉往嘴里送去。

    李慕心里“噗”的一乐，那胖大和尚正是昨晚在隐月峰挨揍的普清和尚。

    李慕又看了一会儿，那小厮又带了一人到楼上来，将其安排在李慕侧前方的桌子坐下。那人黑衣黑袍，头脸都带着黑纱巾，只漏出两只眼睛，但身姿曼妙，行动款款，双目流波，一看就是个女子，她袍袖宽大，想来藏有兵刃。

    小厮正要再下楼去，李慕听得右手边的齐楚阁儿内有人讲话：“小二，过来。”

    小厮听得喊，忙跑过去打开阁门，道：“大侠们请吩咐，大侠们请吩咐，哎哟哎哟，女侠也请吩咐，女侠也请吩咐。”

    李慕心中一怔，暗想：这声音好熟悉。

    齐楚阁儿内人道：“这个杏仁佛手我家姑娘喜欢吃，再去拿一盘，记住，不许碰到手。”

    这回李慕听得清清楚楚，这声音不是公孙先生又是谁，心说：风铃儿姑娘一定也在这里了，这，这......

    那齐楚阁儿只开着一条小缝，李慕侧目瞧去，心中突突乱跳，只希望能再看到风铃儿一眼，哪怕是裙角发丝也足矣。只是连他自己也不明白，为何如此想再见到那个带着铃铛的少女。

    小厮点头哈腰，将门关上，往楼下跑去，没跑出几步，普清和尚将他一把拉住，吩咐了两句，摆了摆手。

    李慕一直看着那小厮，只盼他给风铃儿送蜜饯时，能将齐楚阁儿门开大些，那小厮已转过影壁墙，往楼下去了，仍痴痴的看着栏杆。

    没过多时，小厮举着一个托盘，先到普清和尚桌前放下一个盘子，又奔风铃儿所在的齐楚阁儿跑去。

    李慕目不转睛，看着阁门，还没等小厮打开门，一股蒜味扑鼻而来，回头一看，普清和尚面前摆着一盘蒜泥，扯一块肉，蘸一口蒜，吃的不亦乐乎。

    李慕皱了皱眉，道家虽不忌荤腥，但葱蒜韭薹这些食物辛辣味重，于心平气和有损，向来也是不吃的。

    “嘭”的一声，齐楚阁儿门猛地被踢开，风铃儿一身红衣，气鼓鼓的走出来，迎面碰上小厮，伸手一推，将那小厮推了个脸朝天，气冲冲的从李慕身旁走了过去。

    李慕只觉一股寒香送入鼻中，清冽而甜馨，如梅如菊，绝非脂粉香气，耳边铃铛声清脆悦耳，仿佛山泉滴入幽湖，不觉整个人僵住了。

    公孙先生紧走两步，一把拽住风铃儿的胳膊，忙不迭道：“姑娘，人生地不熟，少生是非，少生是非。”

    风铃儿将胳膊一挣，气呼呼道：“喝酒吃肉我都没说什么，这还蘸上蒜了。”

    她一边说，伴着几声叮当声音，已走到普清和尚面前。普清和尚刚刚反应过来，手里还捏着一块肥肉，抬头看是风铃儿，吓得话也说不出，小声道：“风......风姑娘......”

    风铃儿举手要打，看普清和尚肥头大耳，手上嘴上都是肥油，不禁一阵恶心，拿手一指，喝道：“滚！”

    普清和尚这时已回过神来，听见让自己滚，如得大赦，慌忙应道：“是，是！”也顾不得美酒肥肉，一溜烟跑了出去。

    风铃儿赶走普清和尚这一幕着实滑稽，众人一开始没有反应过来，见普清和尚连滚带爬，都放声大笑起来。李慕却看得痴了，双眼自始至终从未离开风铃儿一瞬。

    她赶走普清和尚，回身往齐楚阁儿走去。那齐楚阁儿在李慕右侧，在李慕看来，风铃儿却是在朝自己走来。

    二人眼神交错，风铃儿眼神中略过一丝惊讶，李慕只道她有话同自己说，慌忙站起身来，还未开口，“啪”的一声，李慕眼前闪过一阵金星，脸上已重重吃了一巴掌。

    风铃儿骂道：“臭小子，看什么看！”

    说罢进了齐楚阁儿，重重摔上了门。

    李慕“啊哟”一声，捂着脸叫疼不已，众人又是一阵大笑。

    公孙先生赶忙过来施礼道歉，询问伤情，李慕说不出话，苦着脸摆了摆手。公孙先生一把将小厮拽起，命他去拿凉巾，又不住的向李慕赔礼道歉。

    颇有火上浇油者喊道：“小子，发了昏了，梅州风姑娘，你也敢正眼瞧？”

    又一人道：“梅州风姑娘是什么人，很厉害么？”

    先一人道：“你小子孤陋寡闻，小心风姑娘听了你这话，也给你点颜色瞧瞧。”

    后一人道：“我看她十来岁一个小姑娘，能有多大本事......”

    众人议论纷纷，李慕也无心去听，只觉脸颊肿起三四分高，火辣辣的甚是疼痛，腮帮内也被后槽牙硌掉几条肉，心说：好厉害的疯丫头，师兄交代的对，不能招惹她，不对，我何时招惹她了？

    他捂着脸，忽然间看到方才被小厮带上来的黑袍女。刚刚风铃儿喝走普清和尚，掌掴自己，她从未回头看过一眼，众人哄笑之际，也是抱定心神，置身之外，自进得门来，始终眼观鼻，鼻观心，静坐不语。不禁心中暗暗称奇，心说这一定也是个修为高深之人，只是看不出来是哪一派哪一门。

    众人兀自嘈杂，只听得楼梯上脚步声响，约有三四人，接着四个捕快走了进来。