“小叶子。”佩仪叫他。

    “嗯？姑娘何事？”小叶子站在船头，把脑袋探进舫里，应道。

    “你为何觉得我，待你甚好？”佩仪细声如蚊，小叶子根本听不清。

    “姑娘您说什么？”

    “你进来。”佩仪用自己仅有的一点力气喊道。

    “好。”小叶子搁下桨，钻了进来，走到佩仪床边。

    “坐。”佩仪指了指床脚放着的一只板凳。

    小叶子顺着手指看过去，回头答：“我不坐了，姑娘有什么事吩咐便是。”

    生病的人容易心焦气躁，佩仪微微吸一口气，压住自己的不耐烦，正想着说点什么才既不发火，又令他老老实实坐下。那小叶子一看，佩仪姑娘神色不大对，似曾相识，飞快一想，可不就是快要怒了吗？赶忙拉过板凳来坐下。彼时，两人才都松了口气。

    “你为何觉得我待你甚好？”

    小叶子低头瞅了瞅自己扭在一起的手，吞吐道：“从前在街上讨吃食，常挨打挨骂，后来学会找活儿做，还是挨打挨骂，我没家，后头也没人，任谁都能吓着唬着，只有姑娘不一样，从不打骂我，连斥责都不会，还替我说话，给我糕吃，从没人像姑娘这样待我。”他虽还是不太敢一直直视着佩仪，但因为由发自内心的真诚驱使着，他也头一回看着佩仪眼睛讲话了。

    佩仪听着，静静沉思。她有一弟弟，与小叶子年岁相当，保不齐还略微年长点儿，却是自打出生起便金枝玉叶锦衣玉食，闲情逸致把琴弄弦，而再想想，自小一起长大的那些孩子们，又有哪一个不是这样的呢？

    “红娘待你如何？其他姑娘们呢？”

    “我能在花楼干这么久，就是因为红娘是我以前跟过的主子里打得最轻的，虽说嘴上厉害点儿，但是我又不怕骂。”他说着，咧嘴笑了笑，“至于姑娘们，平日里头也还算客气，偶尔遇上个刁钻古怪的客人，惹得她们心情不好了，也拿我撒撒气，不过都不是什么要紧的。”

    佩仪听他说着，想起床头放了盘橘子，便随手端起来递给他。

    “谢姑娘。”小叶子说了这些话，也舒畅多了，自然地抓了两个剥起来，又接着讲，“其实姑娘不知道，您来之后，她们对我可比以前好多了，那全都是看着您的面儿上，她们以为我是您的人，都不敢乱噘我了。”

    “那我去跟红娘说，你以后都跟着我，可好？”佩仪从窗边收回头来，一抹浅浅的笑意浮上她的脸颊，苍白了大半日的面容，总算有了一丝血色。

    小叶子却定定地傻望着她，半天没回过神来。

    “不乐意？”

    “乐意！乐意乐意！”小叶子一瞬之间惊喜不已，眉毛险些飞上脑袋顶。

    佩仪也嫣然一笑，“那你以后便打点我的饮食起居，楼里的事一概不管，别人也不可使唤你，你是我的人了。”

    小叶子从凳子上跳起来，躬着身子，抱手前推，“是！”

    微风骤起，吹得云罗飘飞，佩仪随散的发丝也舞动着，她实是吹不得风，刚红润两分的面庞又笑靥全收苍白虚弱。她闭上眼，斜靠在内墙上，眉间却看不出一丝愁意，平顺舒展，掩藏住她的心绪分毫不外露。

    “姑娘可是冷了，我们回去吧。”小叶子急忙上前紧了紧被角，询问道。

    “嗯。”佩仪应。

    小叶子又跑上船头，操上木桨，向回划去。

    此时已入后半夜，湖上花舫大都熄了灯笼没了声儿了，静静漂在水面上，时而能听见几些鼾响和呓语。佩仪扶着额角，心想，如此美景，当真是被些白丁俗客搅染了，但眼下心情尚好，也不必为了不相关的人坏了兴致。

    “小叶子！”佩仪喊道，比方才那第一声洪亮多了。

    “哎！”小叶子在船头遥相应道。

    “明日若是我好些了，我跟你一起上街去吧。”

    “行啊，姑娘平日里出门都坐车轿，去了要去的店儿便回了，还没好好去赶过集市呢吧？”

    佩仪从前哪有机会像个寻常人一样逛集市，她倒是常站在高处看人潮涌动的街，灯火阑珊，热闹非凡，却与她从来都没有关系。

    “是啊，现想想，倒真是从没去赶过集市呢。”佩仪自言自语地说。

    “什么？”小叶子没听清，大声问。

    “我说，我好久都没去集市了，明天去吧。”

    “好！”小叶子显得高兴极了。

    回来时，楼里的客人已经散得差不多了，只剩个头次来花楼的客人，尽欢享乐，喜不自胜，看架势，都不像是第一次来花楼，倒像是第一次进楼馆，不知往自己肚里灌了多少欢伯。

    他提着个壶在前厅四处挥舞，左冲右撞，一厅的姑娘都上去扶他也没把他扶住，还拽了好几张拿来隔座的布帘子下来，心疼得红娘直掐人中。几个小厮连连请他，他便是说什么也不愿意走，偏要在楼里睡下了，赖躺在地上打滚儿撒泼，活像个垂髫小儿。

    湖上街没有客人留宿的规矩，无论是谁，无论多晚，都一律给送走。那些有头有脸、叫得出名姓的客人，红娘都命小厮们给拉回府里去，那些不知家在何处的，便给塞到客栈，这个惯例，还没人打破过。

    实际上，大家都知道他想干什么，耍酒疯赖着不走还能为了什么？

    红娘也气极了，又不能强赶客人出楼，说出去不好听，便只得亲上阵，一拳一拳划开来，将那客人灌得不省人事，再吵吵不起来了，随即让人给抬上船去，送到对岸的客栈里安置。

    酒过三巡，红娘稳步如泰山，走上那一楼与二楼中间的大阶台上，用洪钟般的声音冲大家喊道：“以后再有这样的事儿，还这么对付，客人是怠慢不得，但规矩也不能坏，什么死皮赖脸赖在楼里不走的，该扔就扔出去！”

    姑娘们身在烟花柳巷，总是有许多不得已，客人千面百面，运气不好，有时命都要折掉，自古红颜多命薄。