一

    因家中变故，文姝不便在覃临与钟岄他们一同过年，进了腊月之后便回了永安，准备实施开通东昌商线的计划。

    钟岄则开始准备办私塾，有沈沨在，官府报备之事水到渠成。

    不出三日，沈沨便将官府批准凭证交到了钟岄手中。

    “瑾瑜书院。”钟岄看着手中的凭证喜不自胜，“‘怀瑾握瑜兮，君子如珩’，是个好名字！”

    “不知娘子打算将书院建在哪里？”沈沨将热水倒进盏里润茶。

    “西郊不远有个宅子，我已经盘下来了。”钟岄将凭证收好，上前接下沈沨的茶盏，将润茶水倒进水盂。

    沈沨接过茶盏，又倒上热水，盖上盖子放到一边，半思索道：“西郊的宅子好像原来是尤府的私产？”

    “正是呢，当初尤府以宅代银赔给了高氏夫妇，因为地方偏远了些一直没有租买出去。宅子空着也是空着，他们年纪大了，可在家里收租金图个清闲。”

    “我再出钱将周围修缮一番，算不上大，但供百十来个孩子读书还是不错的。”

    “那娘子打算让谁来做先生？”沈沨摩挲着茶盏，试着水温够了，将茶水倒到公道杯里，分出两小杯，将其中一杯递给了钟岄。

    钟岄嗅了嗅，清香四溢，顿觉心旷神怡：“白先生不禁通晓种植之道，也通诗书，我又请了县里两位不打算科考的举子。”

    钟岄眼神定在了品茗的沈沨身上，眼角弯弯：“你是县令，且中过进士，得了空闲也可来传道受业解惑，让大家都念着你的好。”

    “山长一职呢？”沈沨抿了口茶。

    “我是外行人，不甚懂诗书六艺，且不明书院教习管理，自然是你来。”钟岄将帕子递给沈沨。

    沈沨接过擦了擦嘴角，明白钟岄是为了给自己赢个好名声：“县衙事忙，我恐不能时时抽开身。不过我有一个更合适的人推荐给你。”

    钟岄饶有兴致支了下巴：“我洗耳恭听。”

    “前覃临县令秦慎秦大人。”

    钟岄愣住，没有想到沈沨会提到他：“为何是他？”

    “他祖籍永安，年少时勤谨善学，任覃临县令前也是春风得意马蹄疾的青年才俊，是曾名盛一时的才子。”

    “可他当初对高氏案不闻不问，全都推诿到你的身上。之前覃临的冤案有不少都是被他不声不响按下的。”钟岄疑惑道。

    “且这次他的县令之职落到了你身上，恐怕恨你都来不及，如何会好好做这个书院山长？”

    沈沨略思后道：“我明白你的担忧之处。但之前调查尤府时，我曾派马林与王志多方打听过这位县令大人：他任覃临县令四十余载，顺民无为而治。纵然有尤家在旁把持，但往往两害取其轻，对尤府压迫下的百姓常私下照拂。一朝革职罢官，也有不少人为他喊冤。”

    “这次刺史大人亲查尤府，判他的罪也只是过失不作为。我看过他的卷宗，他之前有尤府盯着，大多时候都是记为无奈之举。我擢升县令后，有心人想联合他来害我，他没有应下。你被绑那日，便是他来送的消息。”

    钟岄伸手打断沈沨：“你就算把他说的千般好万般好，我也不相信尤府泥沼一般，他能独白其中。他对于是非，一直以来都在做一个旁观者。作为县令，这就是失职与罪过。”

    沈沨沉默晌久：“不如这样，他被罢免之后一直赋闲在覃临城南的宅子里。明日休牧，我让江流去给秦府下拜帖，你我明日去拜谒他后，再做定夺？”

    “也好。”钟岄这才应了下来。

    二

    沈沨下了拜帖，让秦慎有些意外，但还是接了下来。

    挂着“沈”姓字样牌子的马车缓缓停在秦宅门前。

    “大人，门房已经去通传了。”江流垂首掀开了马车的帘子。

    沈沨金簪束发，一身闲散常服蓝色长袍配白褂，踩着脚凳下车后，转身又将钟岄扶下车。

    钟岄一袭浅紫长裙，外着宽袖月白长袄，梳着淑庄髻，发间点缀着两支如意玉簪与几只小金蝶，瞧了瞧古朴厚重的门匾，搭上沈沨的手上前进了门。

    两人行至中庭，便瞧见秦慎正挽着袖子修整着院中的竹子。

    见两人并肩而来，秦慎擦了擦汗，将手中器具交给身边小厮，笑吟吟迎上前去，向沈沨行礼：“好久不见了，沈大人。”

    “秦大人好雅兴。”沈沨带着钟岄颔首回礼。

    “沈大人又忘了，我已不是大人了。若二位不嫌弃，唤声老伯、先生，甚或直接称名都可以。”秦慎将二人请进了门。

    三人在正厅坐定，秦慎命人上了茶。

    还未开口，一个三岁左右的小童便跑了进来，趴到秦慎怀中：“先生昨日教的功课我们都已经习完了，我们可否去后院玩耍一会儿？”

    又一个小童也跟着跑了进来，委屈嚷道：“先生先生，他说谎，先生课业甚难，只有他一人完成了而已！他只是想他一人玩耍，我们受罚！”

    两个小童瞬间剑拔弩张，眼看便要扭打起来。

    “不得无礼。”秦慎轻声呵斥道，“还不快向沈大人与钟娘子行礼。”

    两个小童这才发现坐在一旁的沈沨与钟岄，连忙站定，规规矩矩向两人行礼问安。

    “秦知礼，拜见沈大人、钟娘子。”

    “秦知仪，拜见沈大人、钟娘子。”

    见两个小童装模作样的样子十分可爱，钟岄让常欢上前将其扶起。

    秦慎慈笑着抚了抚两个孩子的头：“去和哥哥姐姐们说，今日暂且放假一日，课业明日之前完成便可。”

    两个小童瞬间欣喜若狂，立马和好如初，手牵手出了门。

    瞧着两个孩子的背影，钟岄不禁问道：“这两位是秦先生的子孙辈吗？”

    秦慎笑着摇了摇头：“我是个没有儿女缘的，拙荆早在三十年前便故去了。这两个小童，带上后宅的十几个，都是我收养的乞子。”

    “他们的父母或因尤府，或因覃临天灾人祸而身故，我无能为力，只能私下收养他们，幼则束以礼让，长则教以诗书，以图赎罪。”秦慎笑容淡了下去，眼神尽是落寞。

    沈沨与钟岄对视一眼。

    “听说钟娘子要为覃临贫苦小户儿女办书院，在此之前何不为这些乞子把济贫院修缮一番？”

    与私塾性质不同，济贫院的修造向来是官府的事，钟岄虽然曾经也想过帮着修缮济贫院的事，但她不明白秦慎此话何意，也没想到秦慎会反客为主，不由警惕起来：“秦先生说笑了，济贫院是县衙的事，我家大人自会料理妥当，妾身是妇道人家插不上嘴的。”

    “钟娘子不必对我如此戒备。如今沈大人是县令，我是平头百姓，云泥之别，自然不会做不利于你们的事。”秦慎听出来钟岄话里的意思，不恼反笑。

    “沈大人初任县令，尽管有平高氏案的功劳，但是不足以平稳做稳县令一职。若想让自己政绩变得好看些，兴修水利土木、济贫办学，一样少不得。”

    “覃临的济贫院近年疏于修缮，粥厂的济贫饭也良莠不齐，如今沈大人治下清明，何不做了这个好人？”

    久不言语的沈沨拦住了秦慎的话：“在下以为处理县务忌得卤莽躐等，虽多无益。如今书院为县政，济贫院亦为县政，一事毕而继，方可事事皆成，这也是先生教给我的道理。”

    秦慎闻言伸出了两根手指：“秦某无儿无女，留下基业无人承继，若沈大人有顾虑，秦某愿出资两千两给大人修缮济贫院。沈大人何不给秦某个机会？”

    随后秦慎带着钟岄与沈沨去见了秦府后宅的孩子。

    年龄大小不一的小童正在一起嬉戏玩闹着，皆身着整洁，面容微红，神态安然，见到秦慎，皆止步行礼，唤他先生。

    钟岄与沈沨出了秦府，坐上马车。

    “所以，你是要收了这两千两，将书院和济贫院一起办吗？”钟岄问道。

    “年前我便去察探过覃临的济贫院，如今寒冬，修缮的确不容缓办。如今县里银钱不宽裕，我前几日上呈知州大人的文书又被退了回来。”

    沈沨瞧向了钟岄：“若有这两千两，济贫院和书院便可以同办。若你尚觉不妥，那便算我们同他借的，待日后县库里银钱充裕了还了便是。”

    钟岄垂首微微拨弄着帕子，许久道：“秦府后院孩子们的知礼明义不是假的，他做瑾瑜书院山长，我无话可说。”

    “只是事及两千两，这不是个小数目，你我不能不留个心眼。”钟岄挽住沈沨的手臂提醒道。

    “我明白。”沈沨安慰般地拍了拍钟岄的手。

    最终沈沨以县衙借债的名义收了秦慎的两千两，打了字据详明的欠条给他，同时聘请他为瑾瑜书院山长，让秦府中乞子皆可入学院念书。