朱武越是推让，岑炳越要再劝。

    “非朱八哥不可担此大任。”

    朱武再拒：“岑兄弟莫要害我，更莫要连累众家兄弟。”

    “八哥执意不肯……莫非此行不成了？”

    岑炳观山隼早有眼红不耐之色，恨不能上手夺了地图去。可正因如此，岑炳只管和朱武再三推让，却也绝不可能交与他。

    吴自勉则稳坐不动，静观一旁。

    “岂可言放弃！受困在这鸟山头，早晚是个死，好容易得了这地图，有了脱困的法子，怎有轻易又放手的道理？”朱武急的双脚一跳，“依俺说，这图是岑兄弟绘的，这法子也是岑兄弟一人想的，就该岑兄弟当这个家，做这个主。俺三个白捡了便宜，跟着享福，都还得向岑兄弟磕个响头。”

    “万万不可。”轮到岑炳婉拒，“此行偷渡武阳关乃头等大事，某人微言轻，年纪又浅，怎担得起这般大任？”

    朱武再劝：“俺说担得起便担得起。”

    岑炳再让：“着实担不起，八哥捧杀小弟了。”

    “你二人没一个爽快的！”山隼再也坐不住了，“要干便干，不干便拉倒，磨磨蹭蹭做甚！”

    又把目光投向吴自勉：“老狗从来呱噪，今儿个咋不说话，变哑巴了？”

    “既是山隼统领有命，老夫也来啰嗦两言，道句公道话。”

    吴自勉捻须而笑，团团一揖，

    “自古英雄出少年，甘罗十二岁建功，授上卿，霍去病十八岁击匈奴，获封冠军侯……咳咳，远的不说了。陇西郡王李克用，如今雄踞河东，威名震八方，实乃天下第一强藩，回想当年领兵剿庞勋时，也不过十五岁。若说岑统领年岁浅，便无法担大任，老夫绝不敢苟同。

    “莫非四人中老夫年龄最长，便让老夫来号令诸统领？岂不让人笑掉大牙。

    “是以当以才能而论人，绝非年岁。

    “我等受困此地徨然无措，唯岑统领一人独闯桐柏山，此乃胆气非凡也；岑统领丈量山路，手绘地图，我等几人谁可效仿，此乃真才干也；凭此地图，再谋偷渡险关之法，思虑齐全，可见智谋兼备也；有此良方，却不肯一人独占，愿分诸我等，更可见重情重义、胸襟广阔。

    “有此胆气、才干、智谋、情义四者俱全，这一人号令之责，非岑统领其谁？”

    岑炳料知吴自勉定会推举自己，然没料到他竟毫不含糊，立场鲜明，且能发出这一通大论来，句句铿锵有力，令人叫绝。

    朱武听罢，拍手赞同：“俺也这么想，……只是没吴老儿讲得好听。”

    事已至此，山隼唯暗骂岑炳狡诈、老狗善辩，再无他话。

    “岑统领高明得很，佩服佩服，就不必再假惺惺推让了，赶紧接了好议正事。”

    岑炳苦笑回应：“小弟不才，可也不敢负了哥哥们的好心，当勉力为之。只盼往后有了难处，几位哥哥多方照应些。”

    接了号令之职，肯定会有人心有不满。至少山隼心里是一百个不服气。

    接下来商议具体法子时，岑炳收敛锋芒，小心谨慎。

    如何号令通行，如何奖有功罚有过，他都不置可否，全由那三人商定，只做个点头翁。

    至于如何行惩罚之实，他坚持交由各部统领自行处置，自己只占个督察之名，绝不插手。

    ……

    往后两日。

    岑炳、山隼、朱武、吴自勉四部频繁进山打猎，这并无稀奇，可回来时却是两手空空，便有些稀奇了。

    桐柏山阴面乃是多年未有人烟的荒山，野鸡野兔獐子之类的野味不少，偶尔也能猎到野猪山鹿，这许多人手持刀枪进山，当大有收获才是。

    或许也有眼尖之人察觉到，回来的人似乎少了，连同带进山里的物件也数目不对。

    每到这时，吴自勉就会站出来当众起誓：“连这山里的禽兽都不给我吴老儿赏脸，欺负到老儿头上来了，真真岂有此理！明日进山，定要抓他个精光……”

    众人疑虑陡消，全转而嘲笑起吴自勉来。

    在山里百无聊赖的日子，众嘲吴自勉及他的部众老窃贼们，是大家伙为数不多的轻松快活时刻。

    倒不是吴自勉真就是可笑之人，只因他的势力最弱，嘲笑他自不会有任何负担……

    不知怎的，佽飞竟也在这两日来寻岑炳喝酒。

    他这段时间过的不痛快，鹿晏弘并不是他的明主。

    这是岑炳猜的。

    佽飞好交往八方豪杰，可并不是个八面玲珑之人，他的心事多写在了脸上，甚至直接从言语里吐露出来，因而并不难猜。

    若论起来，佽飞可算是岑炳的恩人，当初若非他领着自己下山投蔡州而去，自己说不定还困在七星寨里。

    但岑炳却不能带佽飞同去随州。

    他担不起这个风险。

    尤其考虑到佽飞为人太看重情义，或某一刻念起庞从的情，把计划泄露了出去。

    ……

    五更时分，山里天色尚全黑。

    武阳关西北方约三十里处，难得有一块平坦地，黑压压挤满了千四百余人，只点了十数火把，勉强看得清一臂距离。

    岑炳立于最高处，预备与众人训话。

    此行偷渡武阳关，隐秘行事最关键，原无需多此一举，可吴自勉建议如此。

    岑炳采纳了。

    岑炳另需切记一点，和这些匪贼出身的糙汉们讲话，不要引经据典，也不可大谈名义，若有必要，多谈谈银子和女人。

    上千匪众聚会，纪律自不会太好。再考虑到绝大部分匪众并不知道此行目的，只是听命行事，稀里糊涂地进了山，再聚集在这个黑乎乎的地方。

    只有岑炳本部五队人马看见台上挂出白色净平旗，管住了嘴巴。

    其余吵闹声骂娘声一片。

    山隼所部匪众吵闹声最大。而山隼冷眼观着高处的岑炳，并不打算约束部众。

    岑炳由他们去了，开始讲话：

    “赵德諲鹿宴弘二人狼狈为奸，他们一人在襄州攻城略地，一人在申州监视我等，妄图将我等拦在关外，得独享荆襄……皆因他二人眼里，我等乃是一伙匪贼，一群成不了气候的蟊贼，不配与他二人同席落座，更不配染指荆襄，分得半寸土地……”

    或是被这些话激起同慨，下方安静了些。