城西令岑炳焦头烂额，城外却传来喜讯。

    狗子遵岑炳令，每日领十余骑往返厉乡驿，刺探军情。

    而据狗子所报，厉乡驿内守卒早乱作一团，或结队逃往武阳关，或私自翻城出逃，各寻活路。

    岑炳不敢信，还道是贼军的阴谋……直到狗子又报，厉乡驿已近乎一座空城，城内并四周只寥寥几数流寇趁乱劫掠的身影。

    若果真如此，当算得大喜之事。

    岑炳曾反复猜度武阳关及厉乡驿内动向，他设身处地，假若自己是两地守将，眼下第一要做的，便是趁随州城内敌众立足未稳、民心未附，携手来攻，重夺随州城。

    故岑炳这几日重在加固城防，修缮守城器械，敛聚钱帛粮草等，以便贼军来犯之时，可凭借城池之固坚守，再徐徐图后变。

    万万不敢奢望，厉乡驿内守军竟自行溃散。

    只可惜城内有山隼作妖，若不然，听得厉乡驿骚乱之初，岑炳便要集结各部大军去夺，必可一战而拿下这座要塞。

    然眼下，若狗子没有报错，厉乡驿唾手可得，也没有白捡来不要的道理。

    岑炳权衡再三，自己坐镇随州城不动，派李季方领二百部众前往收复厉乡驿。

    李季方认为城内形势不稳，不宜出调二百人，给他百人足矣。

    但岑炳坚持派二百人。

    厉乡驿乃要塞，往往这种为军事而筑的关塞，因其小而坚固异常，哪怕驿内只余十数人决心顽抗，都不易攻取。且一战不克，堕了士气不说，反教驿内及武阳关上贼军重燃斗志……彼时，局面将越发难以控制。

    至于城内，山隼不过图一时报复之快，岑炳不信他敢尽数来攻。

    退一步说，便是山隼要趁城内空虚之际骤然发难，岑炳仍有近四百部众可以调动，怕他做甚！

    ……

    苦等三日。

    第一日得报，厉乡驿城头空剩旌旗，不见人影，已驱散四旁流寇匪贼，晚间便立时攻城。

    第二日得报，却是城头仍有人顽抗，李季方已令全军集中一面猛攻，暂未见收效。

    第三日得报，厉乡驿已克。

    岑炳大喜。

    心中巨石轰然落地。

    事后得知，驿内主将守卒果已出逃武阳关及各县各地，只剩些不愿出逃的老卒，及看马的牧监、数十小吏、驿内马夫等，李季方率众猛攻两日，又许以驿内众人前程，软硬兼施下，牧监等人开门出降，厉乡驿克。

    得厉乡驿，非只是除了腋肘之患，更有了抵抗武阳关兵锋的前哨，足保随州城一时无忧。

    外忧暂消，当除内患。

    岑炳也终于腾出手来，不必隐忍，想想如何对付山隼了。

    ……

    深夜之时，岑炳只领左车儿一人悄然造访吴自勉府上。

    吴自勉忙披衣来见。

    见岑炳如此形势，必有十分紧要且机密之事，吴自勉屏退闲人，又领岑炳至后院密室，只余二人。

    岑炳方开口：“请吴兄教我，如何谋除山隼？”

    厉乡驿克之日，便是剪除山隼之时，吴自勉心中早有预感。

    可突然听得此言，如何不惊？

    他另惊讶于岑炳对他的信任，这等机密，竟直言以告，丝毫不遮掩。非绝对信任之人不可。

    吴自勉没有料错，谋除山隼这话，岑炳尚未向任何人吐露半字，却是第一个对他说了。

    岑炳一向都信任吴自勉，甚至超过自己的许多部属。

    尤其那日厅堂之上，吴自勉力阻他向山隼寻仇。其实站在吴自勉的立场来看，他完全没必要如此做，相反，隔岸观火，火中取栗，岂不更符合他的眼前利益？而且当众公然出声劝阻，必然招致许多人怨恨，以吴自勉的聪明，岂会不知？

    须知，逄公举、李季方、周雄等人不敢对岑炳有不满，那满腔怨气，必然都撒向公然劝阻岑炳的吴自勉身上了。

    是以吴自勉所为，不为的一己私利，而是站在了岑炳身侧替其谋划，是真把自己当作了岑炳的谋士。

    君以国士待我，我必国士报之。

    岑炳自然也十分信任吴自勉。

    便如眼下这等机要之事，正要寻求他的建言……

    吴自勉稳定心神，不急于作答，先问了岑炳：“山隼势大，可也比不了岑兄弟；山隼彪悍，可也远及不上岑兄弟智勇兼备。加之朱武相助，今厉乡驿再下，岑兄弟为何尚迟迟不动？”

    未及岑炳应答，吴自勉先自揣测：“可是不愿两败俱伤？”

    “正有此意。”岑炳坦诚地点了点头，旋即又摇了摇头，“亦是为了随州居民不再遭战火荼毒。”

    “岑兄弟果仁厚人，吴老儿代满城百姓谢过。”吴自勉先行谢礼，再猜度道，“既不愿用强，便是要智取？”

    “正是。”岑炳点头。

    “不瞒岑兄弟，此事我早有思量。”吴自勉也不藏私，直言他早有剪除山隼之心，当下道来，“吾观山隼其人，薄恩而寡义，急功又近利，欲除此人，当可借用‘天欲其亡，必令其狂’之言。”

    “天欲其亡，必令其狂……”

    岑炳默念两遍。

    而后猜度道：“吴兄之意，当用‘以退为进’之计？”

    “岑兄明见。吾观山隼已久，丝毫不念他人恩情，睚眦仇则必报，行事张狂，全凭一己喜怒，故称其薄恩寡义。其贪财又好色，无所不用其极，眼里再瞧不见其他事物，故称其急功近利。凡此类人，除之不难。正如岑兄弟所言以退为进，你愈退，他愈进，你愈让，他愈得，以至张狂之极，得意而忘形，却不知已然将身故。”

    “谢吴兄教我。”

    可具体如何以退为进，退到哪一步为止……岑炳试探着道：“某让出刺史衙府与山隼，吴兄以为如何？”

    “如此最好。”吴自勉道，“山隼觊觎衙府已久，满腔怨气，也多由此而来，今得了衙府，做了这随州之主，必欣喜张狂之极……亦其覆灭之时。当此之时，只需一小小刀斧手，便可取其性命。”

    具体谁人做那刀斧手，岑炳未再多问。

    全交由吴自勉去办。