吴自勉自入宴便一言不发，冷眼旁观酒池肉林的丑态。

    偏满席人中，他的分量最重，他的笑声也最能让山隼得意。

    可山隼数度眼神示意，皆无回应。

    山隼只觉扫兴之极，把碗往地下一扔，骂道：“老狗，你是专程来败兴的？”

    吴自勉微睁眼一瞥：“不敢。”

    “那你耷拉着老脸给谁看！没见着这满屋兄弟兴致正好？”

    “哪来的满屋欢笑，我怎的没瞧见？”吴自勉索性闭上了眼，“小老儿只闻见了满屋瑟瑟发抖，迫于刀斧而故作笑声。”

    “谁？何人不是真心在笑？”

    山隼勃然大怒，拎起刀满屋子打转，在那些官吏富商脸上仔细辨认。自无一人敢认。

    随后又直指吴自勉：“你这老狗，既跟我不痛快，何不出城随那黑脸配军而去？”

    吴自勉长长一叹，似有怒其不争之意：“识时务者为俊杰。于这乱糟糟的世道上，小老儿势单力微，如山中藤蔓，唯遇树高者而攀。如之奈何！”

    一语正中山隼心坎。

    他转怒为喜，坐回席上，笑骂吴自勉：“活该你这老狗命长，倒是眼珠子明亮，分得清谁强谁弱。”

    吴自勉道：“岑统领也算得人杰，当初领我等偷渡武阳关、直下随州城之时，何其风光无限，偏存了妇人之仁，行事丝毫不爽快，于如今这世道上，岂得存活？那日满堂将校请命，正群情愤概，他偏要一意孤行，彻底寒了大家伙的心，自此人心离散，上下不和，以致有今日之败，也不教人意外了。”

    山隼听得一知半解，他素来直言直语，听不得这些咬文嚼字的话，但吴自勉这番话他听得很仔细，也听得够畅快。

    “老狗还算有些斤两，话说得通透……”

    山隼另想起一事，问道：“那水贼到底来不来？老子已派了三拨人去北边请，他别给脸不要脸。”

    吴自勉答道：“容小老儿再去劝他一番，或能有效。”

    “你要真能劝得动那水贼，我便分你这府内一半财物。”

    朱武的分量有多重，山隼自是明白，要与城外岑炳的势力相抗，非得有朱武及他四百水贼部众相助，故又许诺吴自勉，

    “你转告朱八，若他愿与我二人携手，这随州衙府的位置，我二人轮流着坐。你大可放心，我不是那贼配军，吐口唾沫就是钉子，说话算话。”

    ……

    吴自勉果有口舌之能。

    经他一番劝说，朱武次日便来了衙府，且是负荆请罪而来。

    朱武道，往日与山隼多有龌龊，虽也只是秉性而为，但确是不该，伤了兄弟和气，且和岑炳来往亲密，也属瞎了眼，看错了人。一并谢罪。

    山隼则表现得极为大度，声言刀枪下遇兄弟，皆是昨日旧事，此后不提也罢。

    当下张罗宴席，与朱武并坐堂上，把酒言欢。

    席上，在众人见证下，山隼再次允诺，往后这刺史衙府二人轮流坐庄。朱武推脱再三，后勉力接受，并同样许诺。

    次日。

    朱武再摆宴席，回请山隼。

    再叙兄弟情义。

    接下来，二人谋划如何携手共驱岑炳。

    山隼提议先攻南门，将那百人岑贼残党彻底驱逐出城，朱武尚有顾虑，山隼大手一挥，告诉朱武不用出力，但在一旁静观他如何杀贼……

    可此事终未成行。

    因吴自勉带来一个重大消息，赵德諲部蔡州军已攻下襄州。

    这消息来得过于突然。

    估算时日，赵德諲部蔡州军三月中开拔，出邓州走水路，三月中下抵达襄州，如今五月中，只不到两月便攻下了襄州？

    那可是襄州啊，山南东道治府所在，荆襄门户，第一重镇，仅两月时间便能夺下？

    纵山隼朱武二人算不得沙场老将，也觉得此事太过匪夷所思。

    吴自勉道此消息千真万确。其部老弱窃贼三教九流，拿不动刀枪上不得沙场，可走街串巷、互通消息却是长项。吴自勉也自知优劣所在，方入随州，未与他人招呼，已放部众四下出动刺探情报。首要去往的自然便是襄州。

    因而他非但知晓赵部蔡州军已下襄州，还大略知晓其中过程。

    赵德諲谋攻襄州已久，故建造了大量战船，待一入襄州，尽出战船封锁汉水，将南北襄阳与樊城两地断开，教其首尾不相顾。其后监视樊城，主攻襄阳。除自汉水攻水路外，另屯兵岘首、鹿门山两地，采用围三阙一的战法，猛攻襄阳城，昼夜不停。

    山南东道节帅刘巨容自忖不能敌，本欲固守待援，可均、房、随等其余山南六州无一兵来援，连近在一水之隔的樊城守将也惧怕蔡州军威势，初战不利后，不敢再发一兵过汉水。

    事已至此，若不及早开溜，怕免不了有身死之悲。

    刘巨容是惜命的，故卷好细软、携妻儿从蔡州军放开的西面、走南渠连夜遁逃。

    节帅已逃，其下部将唯争相献城出降而已。

    重镇襄州，便这般不到两月时间落入赵德諲之手。

    赵德諲拿下襄州，又与随州何干？

    吴自勉与山隼朱武二人一一道来。

    襄、邓、均、房、唐、随、郢七州，襄邓二州俱已攻下，余下五州，先去掉均、房二州，二地位于大巴深山中，山川纵横极难夺取，且属贫瘠之地，若无谋图汉中、再趋三川或关中的意图，夺之无益。

    其中尤以均州不可图，均州刺史冯行袭并非庸人，此人本地都校出身，深耕均州多年，历任山南节帅皆不能制。

    余唐、随、郢三州。

    其中唐、郢二地当可传檄而定，若两地守将不识抬举也无妨，自襄州出动大军，一马平川，且有汉水为纽带，水陆并进，可一举而下。

    唯有随州偏居一隅，与汉水并无支流相连，且有大洪山为屏障，夺取不易。

    且随州并不似均、房那般多为贫瘠山地，四面大山环绕下，谷地内水系发达，土地肥沃，属膏腴之地，怎可置之不理？

    再且，随州虽不与襄州相连，却有涢水直下汉阳、汇通长江，若赵德諲尚存全取荆襄之意，必先取随州。