灰扑扑的土路，灰扑扑的衣着，压弯的背，黝黑的脸，长毛瘦马、瘦骨耕牛，迤逦的人畜车流闷声不响地行进在灰尘浮动的土路上，看不到多少生气地移动着。

    路旁的野草枯黄暗绿交杂。暗绿的是生命力最强的，在这虽未达到绝收却也干旱少雨的年景里冒出了头，顽强的挣命，地下的根不知扎到了多深；枯黄的多数不是今年枯死的，而是经了一冬风雪剩下来的。

    战事频仍、人畜不旺，经冬剩下的野草自然便多。

    人畜车流中有为数不多的马车、驴车，还有众多的手推双轮板车、独轮车，还有挑担子的。

    畜力车和双轮板车上多数坐着自家的老人、婆娘和孩子，还有米面袋子、锅碗瓢盆、被褥铺盖以及锄头草叉等各色家伙事；独轮车上则只有东西没有人，家口都跟在车后，扶老携幼；挑担子的往往一侧筐里装的多些，一侧筐里装的少些，装的少的筐里坐着家里最小的小娃娃。

    装小娃娃的筐晃悠在身前，随着扁担一上一下的颤悠着。里面的小娃娃看着自己的爹爹，被悠的开心不已，仰着笑眯眯的小脸，一会看看周围，一会又看看爹爹，没一刻安静。

    即使是坐在畜力车上的人家，衣着也还是灰扑扑，补丁罗补丁，太平年景的中等农户也不会如此，与周围的人比起来，也不过是没有露肉罢了。

    吱纽......吱纽......

    人吃食都不足的年景，更不用说荤腥，哪有谁有点荤油会给车轴上？没油的木车轴与木轮毂相磨的声音便成了路上唯一的亮音。

    “快走快走，马上就要关城门了，都走快点。”看了看日头，把守城门的士卒猛然大声喝喊起来，催促着城门外的老百姓，“要是被关到城外就等着建奴吧。”

    听到士卒的喝喊，老百姓的脚步轰然一声重了起来，夫喊妻、爹唤儿，加劲推车，狠抽猪羊，快步向城门里挤去，一时间猪鸣羊叫、人喊马嘶，喧闹成一片。

    锦州西南一百一十里，辽东湾的海边，附近最后一批听从官府号令的老百姓携家带口，赶着猪羊牛马，推着车、挑着担，闹哄哄地进入了宁远城。

    ......

    宁远位于锦州与山海关之间，距锦州约一百一十里，距离山海关约二百三十五里，辽西走廊在此处收缩至最窄，西侧的山脚到东侧的宁远城下不过十六里，宁远也因此成为关外重要的交通枢纽、军事重镇。

    宁远城池呈正方形，周六里一百七十七步，设东南西北四门，东曰春和，南曰延辉，西曰永宁，北曰威远，城门上皆建有箭楼。城墙高三丈，底宽两丈一尺，顶宽一丈六尺，青石为基，外墙面包青砖，内墙面垒大石，夹夯黄土。城门外筑有半圆形瓮城，城墙四角筑有突出于城墙的炮台。城正中有一座高大的钟鼓楼，三层，飞檐斗拱，高五丈五尺三寸，平时值更报时，战时瞭望敌情，居中指挥四方。

    “哐......哐......哐......”

    铜锣的亮音传遍大街小巷，街上的百姓纷纷看向锣声传来的方向。

    “百姓听真......”此时城中的大街上许多大嗓门的军卒宣讲着袁崇焕的军令：“今日之后，不再接受任何人入城，城中之人须得服从安置，有事则长者出面，余者不得擅自上街，不得接近城墙城门，违者立斩，违者立斩。”

    敲锣宣讲的军卒穿街过巷，百姓纷纷往家中赶去。

    其实自从皇帝传下圣旨之后，宁锦两城就开始传令四方，让老百姓都进入两城躲避东金。塔山以南的都来宁远，塔山以北的松山、杏山以及大小凌河诸堡百姓则都进入锦州。

    宁远早就该四门紧闭、闭门不纳了。只是离锦州越远、越靠南的百姓就越存侥幸之心，总想着破家值万贯，东奴未必会来，抛下家业不合适。袁崇焕、毕自肃等人又于心不忍，所以直到现在，锦州已经被围攻，这边还有人进城。不过袁崇焕去年就跟东金拼过一场，自不会给细作、叛徒留下作乱的破绽，已经定下今日闭门，同时令嗓门大的人持铜锣在城门和大街上对百姓宣讲城防规矩。

    “列位大人，我军凭坚城，用大炮，守则有余；出城支援，百里之外野地浪战，攻则不足。”城中心的蓟辽督师府中，中军副将祖大寿说着关于支援锦州的意见。

    蓟辽督师府，也是现在的巡抚大堂中，辽东巡抚袁崇焕与宁前兵备道参议毕自肃、署宁远副将事的参将何可纲、镇守太监刘应坤和祖大寿几人正在商议如何应对锦州之危。

    身材粗壮的祖大寿今天没有穿铠甲，游击官服穿在他身上丝毫显不出文雅的气质。长圆的脸上眉毛和眼睛都有些弯，眼睛不大，唇上短髭，如果不看颔下一捧三寸长的浓密连鬓大胡子，完全就是一张笑面，说出的意见却是简单直接。

    虽然出身将门，肚子里没有像文官那样太多的弯弯绕，但作为年近半百、世代为官之人，祖大寿也不想这样急于表明意见。没办法，刚才的议事中，毕自肃有些倾向于救援锦州，袁大人又不置可否，而来督师府之前，祖家的子弟都说不要去救援锦州，各守各的，如果自己不表明态度，一旦袁大人定下了方略，再要反对可就是得罪上官了。虽然世代扎根于此，祖家也不见得就有多怕，可是终究不美。

    听了祖大寿的表态，身穿大红圆领袍服的袁崇焕看了祖大寿一眼，略微沉吟了一下，“嗯，观前番圣旨，圣上实是给予吾等两条建议，一为集中兵力固守最坚固之城池，二为临机决断，伺机袭击东奴粮道。此两条建议表明，圣上希望我等固守坚城，不可轻言浪战。为避免我等贪功浪战，圣上居然明言不以首级论功，可见圣上眷顾之心。”

    面对众人，袁崇焕并没有明确的表明主张，而是重复了一下皇帝的意思：固守，派兵出击也只是伺机袭击粮道。

    袁崇焕时年四十三岁，身形短小精悍，脸颊瘦长，面色偏黑，线条明显，双目炯炯生光，颔下长须并未给他增添丝毫温和的感觉，仍然是一看就给人一种极有主意的印象。宋明以来，朝廷极重官容，袁崇焕的样子在众多官员之中绝对算不上上等，但大红袍服胸前的孔雀补子却表明了三品大员的身份。

    此时，身为主官的袁崇焕此番话说完，祖大寿没再说什么，堂上余者微微点头沉吟。

    “不但如此，圣上还为宁锦运来粮草弹药，实则利于长期固守，虚则凭此坚定军民之心，现今我宁远城内民心稳定，军心士气高涨，锦州赵将军处想来亦然，此皆赖圣上之明断。今日宁锦之事，圣上实是英明。”毕自肃打破沉默，边说边拱手朝向京师方向，“然东奴攻打锦州已有趋急之势，大人为辽东巡抚，锦州亦为大人所辖，若不派兵，恐终为不妥。不若派祖将军率城中全部骑兵出击，来去如风，烧粮成功自然可喜，不胜亦可返回，总胜过一兵一卒不发。毕竟奴酋已经开始驱民攻城，若非赵率教够刚断，后果难料。”

    毕自肃自然听出了祖大寿和袁崇焕的言外之意：不派兵支援锦州。

    不过毕自肃性情刚烈，为人方正，还是表明了疑虑，但监军太监刘应坤就在旁边坐着，毕自肃也就没有说得太直白。

    毕自肃有此疑虑，并非是认为锦州守不住。说来毕自肃既是为了朝廷、也是为了袁崇焕考虑：袁崇焕之前曾上书要撵走这两个镇守太监，若是此次不出兵救援，必定受到魏忠贤阉党的攻讦。虽说有皇帝的圣旨建议在前，但欲加之罪何患无辞，出兵，败了，他们可以说“不知己知彼，轻言浪战，丧兵辱国”；不出兵，他们照样可以说“袁崇焕执掌辽东，兵不能战，徒然耗费朝廷粮饷。”

    不做事的庸官永远比做事的干才能臣正确。

    毕自肃虽不在朝堂，对朝堂之势却洞若观火：以如今阉党之势焰，若不出兵救援锦州，后果殊为难料。袁崇焕若入罪去职，其个人荣辱不论，何人还能为大曌执掌辽东？

    刘应坤冷眼旁观，面上没什么表情，完全是一副只代天子监察，不代前军决断的样子。刘应坤心中也是有数，只要宁远守住了，功劳一定跑不了自己的，还得是大功。至于锦州怎么样，派不派援兵，罪过一定都是袁崇焕的。

    袁崇焕也明白毕自肃的意思，微微扫了刘应坤一眼，抚须略微沉吟，却没有正面回答，“这些短视的愚民，总有人舍不得眼前的盆盆罐罐，总有些人觉得自己能躲得过去，哼！好在赵率教够刚断。”

    说到被抓住的老百姓，袁崇焕实在是有些生气。只因宁远这边也是如此，总有人舍不得那点家当，总觉得自己能躲得过去，说什么也不肯走，要不然也不会到现在还有人往宁远城里来

    好在终究是不多，东金一路上穷搜四野，掀开水缸、找到地窖，最后驱赶到锦州城下的也不过几十户几百人。

    “之前红歹还想扮作仁义之师，结果攻城不下，稍一受损，马上就装不住了，开始驱民攻城，原形毕露。这两日红歹派出伐树的人也明显增多，必是大举制造盾车云梯。从这两者来看，红歹急于破城，恐不日就将大举攻城。”何可纲在旁边说道。

    听了毕自肃的话，何可纲对于是否出援也有些犹豫。

    “弱则卑服，在我大曌为官二百年；强则盗寇，一朝造反，屠戮无已。他们哪里有什么仁义——”

    “报——大人，圣旨到。”

    正说话间，圣旨来到，打断了袁崇焕。

    “哦？又有圣旨？”

    “快摆香案。”